LE IMR ES CA JUL TE

Nous avons déjà séparé des véritables Merles les Cincles et les Loriots; nous partagerons encore les autres espèces en deux coupes : les Merles et les Grives.

Les premiers ont la robe unicolore, ou parée de couleurs distribuées en grandes masses ; les secondes ont la poitrine grivelée, où parsemée de mouchetures brunes où d’un brun roussâtre sur un fond pâle.

Qui ne connaît le Merle ordmaire, ce doux habitant de nos campagnes, auxquelles il reste ordinairement fidèle? Le mâle est remarquable par sa robe couleur de jais et par son bec du jaune le plus pur. La femelle a des teintes un peu moins sombres et des mandibules moins vivement colorées.

Cet Oiseau vit solitaire. Il se plait, durant les beaux jours, dans les bois, dans les taillis où dans les haïes assez épaisses pour lui offrir une retraite. Il hante volontiers les parcs seigneuriaux, les jardins paysagers des châteaux et même les allées ombragées des jardins aristocratiques des grandes villes.

Durant l'hiver, il cherche les abris, les buissons, au pied desquels il peut trouver encore quelques-uns de ces fruits de laubépine connus sous le nom de poires des Oiseaux, où dénicher, dans la mousse, quelque Goléoptère engourdi.

Au printemps, où la Nature fait éclore par milliers des Larves de toutes sortes et réveille des Insectes endormis, il contribue à rendre leurs dégâts moins considérables ; mais, quand Pété pare les arbres de fruits, il recherche les baies, et prélève, quand il le peut, des droits illicites sur les produits de nos vignes.

Son œil vif, son regard inquiet et pénétrant, son ouïe subtile le üennent sans cesse en garde contre une surprise. Si, par hasard, sa défiance est en défant, il fuit à tire-d’aile, en poussant un cri d'épouvante, Le chasseur s’obstine-t-il à le poursuivre, il vole à

une certaine distance, choisit, pour se poser, les branches situées

LES MERLES 1 La

sur le côté de l'arbre opposé à celui où se trouve l'ennemi, il épie les démarches de celui-ci, et fuit de nouveau, avant de permettre au braconnier de l’approcher d’assez près pour l’atteindre de son plomb meurtrier.

I amuse aussi de la sorte le Renard qui cherche à en faire sa proie. Ce dernier, ainsi que l'Homme, perd ordinairement son temps à le poursuivre. De là sans doute est venu le proverbe

Fin comme un Merle.

On voit, chez nous, mainte coquette Dont les charmes et la toilette Attirent de nombreux servants, Posséder aussi la recette

De tromper, adroite caillette,

L'espoir de tous ses poursuivants.

La sollicitude instinctive du Merle pour sa conservation tient peut-être plus à la timidité ou à la crainte qu'à la finesse, car il se laisse facilement prendre aux piéges et aux lacets qui lui inspirent peu de défiance.

Quand il a découvert des baies faites pour l’allécher, dans un leu où il craint d'être surpris, près d’une habitation, par exemple, il n'ose s'aventurer tout dun coup; il fait entendre un caquetage, interprète de ses pensées de convoitise où de crainte. Si le silence se fait autour de lu, 11 vole d’un trait vers l'arbre qui lattire, lui dérobe à la hâte et avec inquiétude les fruits nécessaires à son repas ; puis, Satisfait de ses succès, 1l va dans un massif ou dans un fourré, pour y digérer en paix sa nourriture.

Le Merle est un des Oiseaux les plus empressés à préparer le berceau de sa future couvée; il commence ordinairement à le

bâtir dès que le mois de mars fait épanouir les fleurs d’or du Léon-

todon et les petites marguerites des prés. Son nid, en forme de coupe profonde, fabriqué avec de la terre gachée, est revêtu, à l'extérieur, de mousse et de racines. Il le cache dans les buissons, dans les taillis, le place sur les arbustes des jardins où sur les branches de moyenne hauteur ; il y dépose de quatre à six œufs ordinairement verdâtres ou bleuâtres et maculés de taches nombreuses.

Pendant ces jours printaniers d’amour et de bonheur où Phymen lui promet une famille, le Merle estun des chantres harmonieux de nos bois ; mais, dès que ses désirs sont comblés, 1l cesse de se faire entendre.

Ce Passereau, quoique timide, s’habitue facilement à l'esclavage; il finit même par devenir familier. On Jui apprend à siffler, à

chanter différents airs, et même à articuler quelques mots.

Si j'avais le pouvoir d'instruire Ceux qui vivent tout près de vous.

Je voudrais leur faire redire Quelques-uns de ces mots si doux

Que je n'ose pas vous écrire.

À Paris, pendant la Révolution, deux de ces Merles parleurs se trouvaient encagés dans la même rue, à peu de distance l’un de l’autre. Is amusaient le public en faisant ressortir la différence de leur éducation. L'un se plaisait à redire : Vive le rot! tandis que l’autre s’égosillait à crier : Ca tra.

Le Merle, à Pépoque de la maturité des raisins et autres baies, acquiertune chair assez délicate: cependant son embonpoint et la saveur de sa chair sont généralement inférieurs à ceux des Grives ; de là le proverbe des oiseleurs : Faute de Grrives, on prend des

Merles.

1mp.Lemercier &r C'° Par

Vous connaissez sans doute à ce sujet anecdote suivante :

Un avocat était chargé d’un procès pour un tendeur : « Tâchez, dit-il à ce dernier, de n’apporter un certain nombre de Grives, » -— À défaut de celles-ci, prendrez-vous des Merles? » reprit le cent. « - Volontiers, » répliqua l’homme de loi. Le plaideur revint, mais les mains vides, « -- Où sont donc les Grives? s’empressa de lui demander son défenseur. « — Hélas! balbutia le chasseur, elles m'ont fait faux bond. Je m'en suis un peu consolé en songeant qu'au besom vous prendriez des Merles,. Tâchez donc attraper ces derniers, car ils sont plus fins que moi. »

Je ne vous parlerai pas du Merle blanc. Celui dont la robe à pris cette couleur, la doit à une maladie connue sous le nom d’albinisme. Il est pour nous un objet de curiosité; mais il ose à peine se montrer parmi ses semblables.

Le Merle à plastron blanc habite les montagnes boisées et ro cheuses et nos chaines alpestres.

Le Merle de roche a la tête et le cou d’un bleu cendré, le dos noir, la poitrine et l'abdomen d’un roux vif. Il vit principalement dans nos provinces du Midi, se tient, pendant l'été, sur les montaones élevées et dénudées, se perche sur les tours en ruines, établit son domicile dans les châteaux démantelés du moyen âge, cache son nid dans leurs crevasses où dans les rochers.

Le Merle bleu est un de nos plus beaux Oiseaux des chaines subalpines du Dauphiné et des contrées voisines. Il a les habitudes et la vie solitaire du précédent. à

Les Grives ont la plus grande analogie avec les Merles, sous le rapport de leur régime et de leur organisation ; mais elles ont le caractère plus sauvage, l'humeur plus disposée aux voyages : elles se distinguent surtout de ceux-ci par un costume particulier.

Leur manteau est d’un fauve olivätre, leur gorge et leur poitrine

sont parsemées de taches brunes sur un fond pâle où d’un blanc sale.

Les Grives, comme les Merles, se nourrissent aussi, au printemps, de vers, de colimacons et d’insectes, et, dans ce but, elles suivent quelquefois, de loi, le laboureur, pour profiter des Vermisseaux que son instrument met à découvert; mais, dès que les cerises commencent à rougir sur les arbres dont elles sont l’ornement, elles délaissent la nourriture animale pour les drupes et les baies. Ainsi elles recherchent, suivant les lieux, les fruits de Palizier, du sorbier des oiseleurs, du lierre, du gui, du genévrier, du myrte, de l’if, et surtout le fruit de la vigne. Elles s’abreuvent du jus de nos raisins à en avoir le corps alourdi, à se laisser prendre à tous les piéges, à en perdre un peu la tête, à s’enivrer. De là le proverbe : Saoûl comme une Grive.

Grâce à la nourriture abondante que leur offre la Nature, la chair de ces Oiseaux acquiert, en automne, un goût et une délicatesse remarquables. Ces qualités précieuses leur valent l'honneur de faire le fond de nos meilleurs rôtis; on les met en pâtés, en salmis, et l’on peut dire à toutes sauces.

Les Romains, nos maitres en gastronomie, avaient déjà su apprécier le haut mérite de ces Passereaux. « Rien n’est bon comme la Grive, » a dit Horace!, Martial ? préférait une couronne de Grives à une couronne de roses. Il n’était pas dégoûté! dirait un gastronome.

Dans les environs de Rome, on se servait, pour engraisser ces Oiseaux, d’une méthode analogue à celle que nous employons pour les Ortolans, et ce genre d'industrie était Pobjet d’un com-

merce considérable.

1 Nil melius Tuïdo.

2 MarTiAL, Œuvres, édit. Panckoucke, t. IV. p. 127.

Les Grives prises dans les piéges où tombées sous le plomb du chasseur ont naturellement une saveur variable, suivant leur senre de nourriture. Celles qui se gorgent, dans les Alpes, des baies du genévrier ont un goût résmeux très-estimé des habitants de ces montagnes et de ceux de nos provinces méridionales, où les herbes fortement aromatiques jouent un rôle indispensable dans Part culinaire, mais chatouille désagréablement les palais plus délicats.

Ces Passereaux, sans être des voyageurs de long cours, comme les Loriots, sans traverser ordinairement la Méditerranée, comme les Gailles, vont toutes les années prendre leurs quartiers d'hiver dans nos départements méridionaux ou dans les climats plus tièdes de l'Espagne et de l'Italie

Nous trouvons, en France, quatre espèces de Grives : le Iauis, la Litorne, la Draine et la Grive proprement dite. Les deux premières ne visitent notre pays qu'en passant; les autres y élèvent leur famille.

Le Mauvis a le dessous des ailes et les flancs d’un roux vif: de là, le nom de Rouge-aile, sous lequel cette espèce est connue. Elle nous arrive vers la fin d'octobre pour prendre part aux vendanges, quitte nos contrées après la récolte du raisin, et, à son retour, nous annonce, par ses sons Joyeux, l'approche du printemps. Elle rachète la petitesse de sa taille par lexcellence de sa chair.

La Litorne, moins estimée sur nos tables, est plus tardive à nous visiter, et passe l’hiver dans quelques-unes de nos provinces, où on la connait sous le nom de Grive d'hiver. Elle est facile à distinguer des autres espèces par son manteau en grande partie

cendré et par son plastron d’un roux orangé. Elle fait entendre un

! En février 1867, il tomba beaucoup de neige en Provence; les Grives qui s'y trouvaient, surprises par cette température anomale, remontérent vers le Nord. Il en arriva une nuée à Lyon. Le lendemain, les marchés en furent abondamment pourvus,

cri d'appel dont le mot de #afia est l'expression phonétique. Quand ces Oiseaux sont rassemblés en grand nombre sur un arbre, ils produisent un cliquetis ou une sorte de charivari assourdissant.

La Draine ou Drenne est la plus grosse de nos Grives. Elle a la robe un peu plus pâle que la suivante, et le dessous des aiïles blanc. Elle a le chant moins agréable que celui de cette dernière ; mais elle le fait entendre depuis les derniers froids jusqu’au mois de juillet. Elle place son nid sur les arbres, à une médiocre hauteur, le construit avec des débris de bois mort agelutinés avec sa salive, le revêt de hchens en dehors, le garnit en dedans d'herbes menues et desséchées ; elle y place de quatre à six œufs grisâtres tiquetés de roux. Elle défend son trésor, avec un courage incroyable, contre les Pies et autres ravisseurs ailés, et souvent tous les individus de cette espèce vivant dans nn voisinage rapproché forment une société d'assurance mutuelle contre leurs ennemis communs.

Enfin la Grive, à bon droit appelée la Grive chanteuse, est celle dont la voix est la plus harmonieuse et dont la chair figure le plus souvent dans nos repas. Elle est la joie du printemps, l'espoir et la fortune des oiseleurs, les délices des gourmets. Elle est l’image du franc buveur ; elle est toujours disposée, en aulomne, à s’enivrer du jus de nos treilles. Aussi est-elle la plus redoutée des vignerons. Quand une volée de ces Oiseaux vient à S’abattre sur une vigne, ils ont bientôt enlevé de quoi remplir plusieurs tonnes; mais nous le leur faisons bien paver : les fusils et les engins de toutes sortes nous servent à décimer les rangs de ces courmands et à nous régaler de leur chair grasse et parfumée.

La Grive met encore plas d'art que la Draine dans la construchon de son nid, L'intérieur de la coupe de celui-ci est composé dun stuc poli, gâché avec de la terre argilense et de la poussière

de bois, et son revêtement de mousse ou d'herbes séchées sert à le

es

rendre moins apparent.Il recoit quatre ou six œufs d’un bleu verdâtre.

Pendant la saison de ses amours, la Grive charme de sa voix les forêts ou les lieux dans lesquels elle à élu son domicile ; mais elle n’atteud pas, pour nous faire entendre ses chants, que la terre se soit parée de sa première verdure, que les noisetiers aient laissé pendre leurs chatons couleur citron, où que le groseillier ait mon-

tré ses feuilles nouvelles.

Lorsque règne encor la froidure, Quand les autres Oiseaux des bois.

Tristes du deuil de la Nature, Retiennent encore leur voix,

Au sommet d’un arbre perchée, :

Ou dans les hauts rameaux cachée.

La Grive de ses sons joyeux

Fait retentir le voisinage,

Et ses accents mélodieux,

Pour le pasteur sont le présage

De l'approche d’un temps meilleur.

Comme votre aimable présence Est pour nous la douce assurance

De quelques moments de bonheur,

LES BECS-FINS 125

LETTRE XVIIT