A MADAME DU BOCCAGE

Naples, 20 février 1783.

Ma belle dame, rien de plus aimable quela lettre que vous m'avez fait Ihonneur de m'écrire; elle m'a fait d'autant

1. Au mois d'août, Gritnm élail allé prendre les eaux de Spa, et s'y était rencontré avec le prince Henri de Prusse, le comte de Falkenstein, etc. Catlieiiae II lui écrivait à ce sujet, le 12 septembre 1781 : « Je vous vus à taille à la Comédie, assis et jasant avec eux, et les badauds de Spa vous contemplant. • Le i 6 : • Je me réjouis infiniment du bonheur que voun avfz eu cet été de voir toute; les principautés possibl.'s et jusqu'à Clmlrs- Théodore, électeur palatin cl duc de Bavière, doul le plat favori est un • assiette de mouches. • {Zbornik, t. X.Xlll,p. 219 et 223.) V. aussi Grimm, Corref]). litt., t. XIII, p. 5.

2. Le baron d'Uolbach venait, le 27 mai 1781, de marier salîlle avec lo marquis de Nolivos, capitaine au régiment de la Seurre-Dragons. (Gazette de France, p. 197.). 4 la même date, un deuil avait eu lieu dans la famille do madame d'Épinay, par suite de la mort de Louise Pcrrinet, femme du vicomte d'Houdetot, mestre de camp de cavalerie, décédée le 19 mai, à il ans.

3. Mario-Anne Le Page (niO-l80i), épouse de Fiquet du Boccagp, dont elle devint veuve en août 1767. Elle est auteur d'une tragédie, tes AmaZ'm'-s, et lie LHlres sur ses voyages eu Italie, en Angleterre. Elle avait

374 LETTRES DE l'ABBÉ GAIJAXI

plus de plaisir, que je me croyais oublié de tout Paris. Madame d'Epinay ne m'écrit plus; elle est malade, et c'est au milieu de ses souffrances qu'elle travaille, qu'elle reçoit une palme académiqueM Je ne suis point étonné du prix, mais de l'ouvrage, que je connaissais, et qui, à mon avis, eût remporté le prix dans toutes les académies du monde; c'est une véritable production du cœur; et voilà, sans doute, ce qui lui aura fait donner la préférence sur la pièce de madame de Genlis ; elle n'avait, dites-vous, que ce seul concurrent ; mais c'était bien assez. Ne parlons ni de la plume ni du cteur de l'auteur d'Adèle et Théodore; c'est là peut-être son moindre mérite; mais son crédit , mais des amis si puissants parmi les quarante! Qu'aura dit le perroquet^ J^a Harpe^ ce qu'il y

Tisité Voltaire àFerney, en 1758. V. nos Lettres de madame de Grafjigny, Charpentier, 1879, p. 272.

1. Le prix d'utiliié de 1200 livres qui venait d'être fondé par M. de Montyon, et que l'Académie française décerna aui Conversations d'Emilie, dans sa séance du 16 janvier 17 83. Les concurrents de madame d'Épiuay étaient, madame de Genlis, pour Adèle et Théodore ou LHlies sur VEducalion (1782, 3 vol. in-8°), Berquin, de La Croix, pour ses Ri^jlexions sur l'origine de la civilisation, Moreau, pour ses Commenlaires sur l'Histoire de France, Daubauton, pour ses lnslruciions aux Bergers (1782i et Parmeutier pour son ouvrage sur la pomme de terre. V. Grimm Corresp. Hitér, t. XllI, p. 261, où se trouve la lettre de remerciement de madame d'Epinay et la réponse de d'Alembert. « Le suffrage de l'Académie, dit madame d lipiuay, serait un grand motif d'encouragement pour travailler à le méiiter (ce prix), si une santé coutiniiell€nient vacillante n'opposait trop souvent à ce projet des obstacles invincibles. » EJle mourut, trois mois après, le 17 avril. V. \es Mém. secrets, t. XXII, p. 37.

2. Galiani en voulait singulièrement à La Harpe ; il ne lui accordait que l'épithète de perroquet : c'est que La Harpe était un de ses ennemis. On sait qu'il ne fréquentait pas la maison d Holbach, et que sa philosophie ne tenait qu'au fil de ses intérêts, et surtout à sa reconnaissance envers son prolecteur de Ferney (A. N.).

3. La Harpe qui avait d'abord tait un grand éloge des Conversations, en 1774 (t. l", p. 123 , s'était refroidi à leur égard. Il écrivait en 1783 : « Notre prix d'utilité vient d'être adjugé pour la première fois au livre intitulé Conversation d'Emilie. L'auteur est madame d'Epinay^ qui, fontre mon avis, et, je crois, celui du public, l'a emporté sur madame de Genlis. Il est vrai qu'elle {madame de Genlis) s'est mise à guerroyer fort gratuitement, et qui pis est fort maladroitemeni, contre les philosophes;

A MADAME DÉPIXAY. 375

a de plus admirable en tout cela, c'est que deux femmes seulement se soient disputé le plus noble de tous les prix. J'en connais une troisième dont la muse eût, à coup sur , partagé les juges , si elle eût daigné concourir ; mais elle se contente d"une couronne ^

Vous me demandez des nouvelles de Rome; que vous

dirais-je qui ne vous soit connu? Mon dernier séjour

i. dans cette capitale fut de courte durée, et toujours je ne

'' \is le lendemain que ce que j'avais remarqué la veille;

des bommes métamorphosés en femmes , des nuées de

' pauvres gras comme des chanoines, des religieux sans

religion, un désert à midi, un palais à minuit, telle est

l'idée que j"ai conservée de cette ancienne maîtresse du

monde ; c'est donc beaucoup moins dans mes récits qu'il

faut chercher Rome, que dans certaines lettres sur TRalie,

d'une dame pour qui, dit-on, un grand cardinal se fil

homme*.

J'accepte, avec une vive reconnaissance, l'offre que vous me faites d'être, au défaut de madame d'Epinay, ma correspondante de Paris ; en cela votre amitié vous eût imposé, il y a quelques années, une tâche pénible; maintenant je ne sais plus ni lire, ni écrire, ni penser; je vis comme étranger au monde. C'est à vous, madame,

mais qu'importe ? Qu'on lui réponcle, si elle ea vaut la peine, et qu'on la couronQ» si elle le mérile. Je suis peut-être celui qu'elle a le plus maltrailé et je sais pourquoi. Tant pis pour elle; mais ses torts ne font rien à ses ouvrages, cl son T/iéûlre à' Education devait avoir la palme. • Il est vrai que plus tard il dira de madame de Genl s : • Ei|.; a voulu avoir le prix et a même fait pour cela des visites et des démarches qui ne sont point d'usage. Dès ce temps-là elle menaçait l'Académie d'une satire, si elle n'avait pas le prix que madame d'Épiaay remporta. » Corresp. htlér., t. IV, p. 63 et 247.

1. Allusion à la couronne que madame du Boccage reçut à Ferncy des mains de Voltaire (A. N.).

2. Allusion au bon mol que dit le pape Benoit XIV, en voyant le cardinal Paisiouei se promener avec madjinn du Boccage (A. N.).

37G LETTEES DE L'aBBÉ GALIA^'I

c'est à vous de me rendre la vie, en continuant de me donner de vos nouvelles; si ma résurrection ne l'ait pas autant de bruit que celle de Lazare, sinon scrlhanlur hxc in generatlone altéra^, ce prodige n'en fera pas moins époque dans les annales de Tamitié, et son souvenir n'en restera pas moins dans le cœur de celui qui est très respectueusement, etc.

P. S. Veuillez bien me donner des nouvelles de madame d'Epinay, de la vicomtesse, de Marmontel , et autres anciens amis.