Lettres à S.A.R. le duc régnant de Saxe-Coburg et Gotha, sur la théorie des probabilités, appliquée aux sciences morales et politiques

es circonstances particulières , qui m’ont laissé de bien doux souvenirs, me mirent, il y aura bientôt dix ans , dans la nécessité de porter toute mon attention sur l’application de la théorie des probabilités à l’étude des sciences morales et politiques.

Je sentis alors combien il était à désirer qu’on pût rendre cette théorie plus élémentaire, et la faire descendre des hautes régions de l’analyse, pour la mettre à la portée des personnes qui sont le plus souvent dans l’obligation de s’en servir. Elle se rattache, en effet, à un grand nombre de questions qui intéressent

à la fois le législateur et l'homme appelé au maniement des affaires publiques; tous deux, d’ailleurs, sont souvent dans la nécessité de lire dans les données statistiques du passé, et de chercher à y saisir tout ce qu’elles peuvent révéler d’utile pour l’avenir; ils sentent le besoin d’apprécier les résultats que produisent les modifications introduites dans les lois, et de peser, en quelque sorte, la valeur des symptômes qui annoncent, dans le mouvement de la population, le malaise ou la prospérité d’un pays.

Cet ouvrage, commencé en 18Ô7, a été écrit sous forme de lettres pour répondre à une demande aussi honorable que flatteuse pour moi; cependant des motifs île convenance me portèrent quelque temps après à suspendre une correspondance à laquelle j'attachais le plus grand prix; et j’aurais cru devoir l’abandonner entièrement, si les augustes princes auxquels elle s’adressait n’avaient daigné m’engager à terminer mon travail , et m’autoriser à le publier sous leurs auspices.

Je sens parfaitement toutes les obligations que m'impose un pareil lémoignague de bienveillance, et j’ai fait mes efforts pour le justifier; il était d’ailleurs bien propre à me dédommager des difficultés que j’ai éprouvées en cherchant à rendre d’un abord facile beaucoup de détails qu’on n'avait pas encore essayé de traduire dans le langage ordinaire : je citerai en par-

liculier tout ce qui concerne les effets des causes accidentelles dans l’appréciation des grandeurs.

Non content d’avoir exposé les principes de la théorie, j’ai tâché de les démontrer par l’algèbre élémentaire; mais j’ai cru devoir rejeter cette partie dans les notes de l’ouvrage. J’avais déjà publié quelquesuns des principaux résultats dans le tome 11 du Bulletin tic la commission centrale Je statistique de Belgique, pour faire un premier essai de la marche que je comptais suivre.

A mesure que mon travail prenait plus de développement, j’ai mieux compris la nécessité de le séparer en deux parties; l’une relative à l’application de la théorie des probabilités aux sciences morales et politiques, et l’autre ayant pour objet l’étude des lois qui concernent le développement de l’homme et du corps social.

Ce dernier ouvrage, placé sous les auspices de S. A. 11. le prince Albert, fera suite au travail que j’ai publié à Paris en 185 i, et qui est intitulé : Sur l'Iiomme et le développement de ses facultés, ou essai de pliqsiquc sociale.

J’ai cru devoir supprimer en général les dates, la plupart des lettres ayant été modifiées et ne se succédant pas dans l’ordre où elles ont été écrites primitivement.

Je ne nie dissimule pas toutes les difficultés «pii

se rattachent à l'emploi des méthodes mathématiques dans l’analyse des phénomènes, et surtout des phénomènes moraux. Cette étude, encore nouvelle, a, je le sais , alarmé bien des lecteurs , qui ont cru y voir une tendance à matérialiser ce qui appartient aux plus nobles facultés de l'homme. Je montrerai plus tard combien cette accusation est mal fondée.

Dans l’ouvrage que je présente aujourd’hui, j’examine plus spécialement la marche à suivre pour étudier les phénomènes purement matériels. J’ai donné une attention particulière à la statistique, science sur laquelle on est encore loin de s’entendre, quoiqu’on en reconnaisse généralement l’utilité, lorsqu’elle est cultivée avec discernement. Je suis loin d’avoir la prétention de donner un traité sur cette matière; je me suis simplement borné à signaler plusieurs erreurs dans lesquelles les auteurs tombent fréquemment, et à jeter en avant quelques idées qui m’ont paru propres à éclaircir la théorie *.

Bruxelles, le 18 décembre 1845.

* Je (lois des remerclmcnts toul particuliers à M. L. Graver, auteur de plusieurs ouvrages philosophique» justement estimés , pour l’obligeance avec laquelle il a bien voulu m’aider, pendant l'impression de mon ouvrage; je dois de pareils remerelinents à M. Mnillv et à M. le capitaine Liagre, mes aides à l’observatoire royal.