JEAN-BAPTISTE RACINE LOUIS RACINE

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LETTRES m JEAN-BAPTISTE HAGINE

Ce 29 juin [1741] (a).

Je passai avant-hier au soir chez M. de Saint (^) qui me montra la lettre que vous lui avez écrite, et me conta tout ce qui s'était passé au sujet de votre privilège. Comme la chose devient sérieuse, je vous conseille aussi d'y penser sérieusement, et de bien examiner si vous croyez Touvrage en état de paraître ; car il ne sera plus temps de vouloir y revenir, quand une fois il sera lâché ; car vous devez vous attendre à quantité de critiques que vous attireront la mauvaise humeur et l'envie et surtout le nom que vous portez. De Saint m'a dit que vous souhaitiez qu'il le donnât à examiner à MM. Coffin et Crevier, et que comme il s'était dessaisi actuellement de votre manuscrit, il était bon que je lui prêtasse le vôtre. Je lui a^i répondu que je ne le pouvais pas sans votre consentement, et que,

(a) Les dates sont restituées, selon toutes les vraisemblances, par l'édition Mesnard. On donne ici les lettres dans l'ordre chronologique.

me rayant confié, il ne sortirait point de chez moi sans votre ordre : ainsi vous me ferez savoir là-dessus vos intentions. Je crois M. Coffin et M. Crevier de fort habiles gens, mais leur croyez-vous Toreille assez française pour juger d'un pareil ouvrage ? et je doute que M. Rollin, avec toute son érudition, ait jamais senti l'harmonie d'un vers ; mais il pourrait vous donner d'excellents avis sur le plan et la méthode de l'ouvrage, possédant comme il fait toute l'économie et les preuves de notre religion.

J'aurais bien des choses à vous dire, mais qui passeraient les bornes d'une lettre ; et d'ailleurs je ne me crois pas un assez habile homme pour croire que vous devez vous embarrasser de mes critiques. Je ne puis cependant vous dissimuler que ce qui a le plus charmé Rousseau (^) est ce qui m'a charmé le moins. C'est le parallèle de la morale des poètes avec celle de V Évangile : ce ne sont que des centons décousus, sans suite ni sans liaison ; vous êtes aisé à désarmer, si vous vous rendez à si peu de chose. Et malheureusement par où finissent-ils? Par la pensée du monde la plus épicurienne :

Je l'attends, cette mort, sans crainte ni désir ;

et tout chrétien au contraire doit et la désirer et la craindre. Les poètes en vérité ne sont point des

auteurs assez graves pour être de quelque autorité dans une pareille occasion ; et Tibulle, Ovide, Martial, etc., ne peuvent y jouer qu*un rôle bien extraordinaire. Cela jette un air de badinerie sur tout votre ouvrage, qui peut faire douter que vous parliez sérieusement ; et vos ennemis ne manqueront pas de plaisanter làdessus. Prenez-y bien garde, et je ne vous parle point en l'air. Abandonnez vos poètes et cherchez quelque chose de plus solide. S'il y a quelque chose qu'on puisse comparer à la morale de VÉvangiley c'est sans contredit les Offices de Cicéron, qui, à l'amour de Dieu et la pénitence près, suffiraient presque pour faire un bon chrétien ; et il me semble qu'en fait de morale ils sont bien d'un autre poids que. les poètes, que d'ailleurs, dans le commencement de votre ouvrage, vous accusez, et avec grande raisop., d'avoir été les premiers auteurs des fables et du mensonge :

Pè^es des fictions, les poètes menteurs.

Voilà d'étranges casuistes. A propos de cela, pourquoi dans le même endroit dites-vous :

Eussions-nous pu...,

Hardis fabricateurs de mensonges utiles.

Que veut dire cette première personne ? car vous n'étiez point dans ce temps-là. Naturellement

VOUS devriez dire : Auraient-ils pu, etc. Personne n'a entendu cet endroit. L'on croit que c'est une faute ; car vous êtes trop sensé pour vous mettre au rang d'Homère. Virgile ne l'a jamais osé faire :

... Me quoque vatem

Dicunt pastores...

Je VOUS rends compte naturellement de ce que j'ai entendu dire. Il y a deux vers qui révoltent tout le monde :

Ovide est quelquefois, etc. (^).

Jamais pareil parallèle n'a été fait depuis que le monde est monde. Quand ce que vous dites serait vrai, ce qui n'est nullement certain, car le fait n'a jamais été prouvé, il y a des noms si respectables qu'on ne saurait les attaquer, sans attaquer pour ainsi dire le genre humain : Parcendum est caritati hominum, dit si bien Cicéron. Avec quels ménagements M. Despréaux en a-t-il parlé, et cela dans un ouvrage purement satirique (^) ; et encore avec quels éloges !

Et Socrate, l'honneur de la profane Grèce...

« J'aurais pu, disait-il, me dispenser de l'attaquer, mais il fallait relever J.-C. et je ne le ppuvais jamais faire qu'aux dépens du plus vertueux homme du paganisme. » J'aurais bien

des choses à vous dire ; mais n'en voilà déjà que trop. Je vous exhorte seulement à chercher des censeurs plus éclairés et moins intéressés que moi. Je suis ravi que vous ayez trouvé un précepteur pour votre fils ; un honnête homme avec quelques éléments suffit pour l'âge où il est. MM. RoUin et Coffin ont mis tous ces petits Messieurs-là sur un si haut pied que ce n'est plus des précepteurs, ce sont des maîtres qu'on se donne. Ne soyez point en peine de M^^® de la Chapelle : etle a reçu vos rentes, à la réserve d'une petite partie, qu'elle n'aura pas plus tôt reçue qu'elle vous enverra le tout. François Sellier est allé à Lyon. Adieu.

Votre lettre m'a un peu rassuré ; car j'avais grand peur que mes objections ne vous eussent un peu fâché, quoique ce ne soit nullement mon intention, et que je vous eusse même averti de n'en faire que le cas qu'elles pouvaient mériter. J'avais résolu de ne vous en plus faire, et j'ai même déchiré la petite analyse que j'avais commencée de votre poème pour me mettre mieux en état d'en juger car vos longues di-

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gressions font souvent perdre le fil de vos raisons, et on ne sait quelquefois d'où on est parti. L'intérêt que je prends à ce qui vous regarde l'avait emporté sur ma paresse et sur ma mauvaise santé, et cela m'avait lîiis en état de vous faire bien des objections, mais j'y renonce ; car en vérité le métier de critique est un désagréable métier et pour celui qui le fait et pour celui eh faveur de qui on le fait. Je me contenterai donc de répondre simplement à votre lettre, et je vous dirai que bien loin que tout ce que vous me mandez de la morale des poètes m'a fait changet d'avis, cela n'a servi qu'à m'y confirmer. Rousseau pouvait penser comme il lui plaisait, et il n'est pas étonnant qu'un homme qui ne savait tout au plus que tourner une épigramme fût si aisé à édifier. Qu'est-ce que nous apprennent donc tous ces lambeaux décousus de morale poétique? A craindre Dieu, à ne faire tort à personne, et à attendre la mort tranquillement? Je suis votre analyse. Ce sont tous préceptes de la loi naturelle renfermés dans le grand principe de ne faire aux autres que ce que nous voulons qui nous soit fait. Si c'est là toute la morale de V Évangile, qu'a-t-elle donc de si austère et de si cruel, comme vous dites ; et qu'est-ce que J.-C. serait venu apprendre SLiïk hommes qui avaietit tous ces poètes entre lès

mains ? Qu'avons-nous même encore affaire du Nouveau Testament, ayant Catulle, Horace, Ovide et Tibulle ? Mais y trouvons-nous l'amour de Dieu, de la croix, de la pénitence, et la hàitté de soi-même, ce qui fait tout le pénible et la beauté à la fois de la loi nouvelle ? lj^Évan<:j;tle, il est vrai, se trouve partout c<Jrifôfttie à la loi naturelle, et comment ne le serait-il pas? Car ce sont tous deux l'ouvrage du même législateur ; mais il Va bien autrement loin, et c'êât ce qui en fait la rigueur apparente. Mais il n'est pas question de tout cela, et j'en reviens toujours à ce que je vous ai dit, que des gens aussi décriés que ces gens-là ne doivent pas seulement être nommés dans un ouvrage comme le vôtre, et qu'en un mot, un homme qui a vu et entendu J.-C. sur le Thabor n'a plus besoin d'auttefe docteurs, quels qu'ils puissent être.

A l'égard du suicide (^) (mot que vous avez vraisemblablement employé pour rire, car personne ne l'entend, et deux gens d'esprit me dirent hier que ce ne pouvait être qu'un charcutier) Ce ne sera jamais un péché fort à la mode parmi les gens de bon sens, et je ne crois pas que vous vouliez en cette occasion être le missionnaire des Anglais : laissons-les se jeter tant qu'ils voudront dans la Tamise ; plût à Dieu que leurs sots écrits y fussent aVec eU* I Vous voule:^

lyS LETTRES DE J.-B. RACINE

VOUS défendre par l'exemple de Grotius, du P. Thomassin, et de M. Huet. Le premier est certainement un fort grand personnage, mais trop amoureux d'érudition profane, dont tous ses ouvrages, et surtout ses commentaires sur l'Écriture, sont hérissés, ce qu'on lui a reproché (^). L'autre est un misérable écrivain, à peine connu dans les séminaires ; et le troisième un futile et dangereux • auteur d'un abominable livre (^), rempli d'impiétés, que M. Arnauld fut tout prêt à dénoncer à l'Église, et dont votre père lui-même s'est donné la peine de faire un extrait, que j'ai, pour y mettre au jour tous ses blasphèmes. Il y compare par exemple le mystère de l'incarnation aux œufs de Léda, et ne trouve pas l'un plus difficile à croire que l'autre. Vous ne me dites rien des deux vers : Ovide est, etc. Serait-il possible que vous voulussiez les défendre ? Je ne le crois pas ; et des gens qui sont de vos amis m'ont prié de vous prier de les effacer, parce qu'ils suffisaient seuls pour déshonorer votre nom et votre ouvrage. Savez- vous bien que la continence de Socrate était passée en proverbe chez les Grecs ? Et M. Despréaux, tout Despréaux qu'il était, essuya là-dessus bien des critiques amères, dont il ne se sauvait qu'en disant qu'il ne pouvait immoler à J.-C. une plus grande victime. Je crains bien cependant

que ce ne fût à l'appétit d'un bon mot, assez joli effectivement dans une satire de V Équivoque ; mais pour vous ce ne peut pas être cela ; car l'antithèse est non seulement absurde, mais froide. Il y a là-dessus dans le Boileau de Hollande une note fort sensée et qui n'est pas de Brossette. Quelles ordures les Juifs n'ont-ils pas dites de la sainte Vierge dans leurs livres ? Faut-il les en croire ? Faites encore réflexion que ces deux vers, dans l'endroit où ils sont, ne veulent rien dire, et sont entièrement hors-d 'œuvre. Ce même Socrate vous fait pitié dans le plus bel endroit de sa vie ; mais j'ai bien peur que vous ne l'ayez lu que dans le français de M. Dacier, et il n'est pas étonnant en ce cas-là qu'un aussi plat traducteur vous ait induit en erreur. Socrate ne dit point à Criton de sacrifier pour lui un coq à Esculape, mais simplement : « Criton, nous devons pour le coup un coq à Esculape. » Ne voyez-vous pas que c'est une plaisanterie, et que Platon qui est toujours homérique, le fait mourir comme il avait vécu, c'est-à-dire l'ironie à la bouche. C'était une façon de parler proverbiale. Quand quelqu'un était échappé de quelque grand danger, on lui disait : « Oh ! pour le coup, vous devez un coq à Esculape. » Voilà tout le mystère ; et que veut dire Socrate ? sinon : (( Criton, nous devons pour le coup un coq à Escu-

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lape ; car certainement me voilà guéri de tous mes maux » : ce qui était très conforme à Tidée qu'il avait de la mort. Pouvez- vous en bonne foi vous imaginer que la dernière parole d'un homme comme Socrate ait pu être une sottise ? Modeste et circumspecto judicio de tantis viris pronunciandunif ce que mon père me répétait toujours pour me guérir du penchant qu'il me voyait à décider de tout et souvent de travers. Je ne suis pas étonné que vous vous rendiez sur le Nous^ car il est un peu comique. Mais prenez garde que vous le répétez partout :

Nous vivons du mensonge, et le fruit de nos veilles,

digression encore bien hors-d'œuvre. Et pourquoi voulez-vous arborer si fort l'étendard de poète ? Attendez que le public ou plutôt vos ouvrages vous le donnent. Moins vous en paraîtrez ambitieux, et plus volontiers on vous le donnera. Vous avez parlé là-dessus si sagement dans votre Préface. Je voudrais bien être à la fin de mes critiques ; mais j'en ai encore quelquesunes que je ne puis m'empêcher de vous faire, sans vous trahir et me trahir moi-même. En parlant de J.-C, vous employez deux mots qui ne sont point supportables : et sa timidité. Vous savez mieux que moi que ce ne fut qu'un trouble très volontaire que lui causait et la justice

A LOUIS RACINE l8l

d*un Père irrité, et le fardeau des crimes dont il voulait bien être la victime ; car du reste, quand les archers \dennent pour le prendre, il se lève, et va de lui-même au-devant d'eux. Cela est-il d'un homme timide ? L'autre : Est-il donc d*un héros, etc. Que le mot de héros, si noble d'ailleurs, devient bas en parlant de Jésus-Christ, cela est plus aisé à sentir qu'à expliquer.

Je vous dirai qu'il paraît bien étonnant que vous ayez commencé un pareil ouvrage sans invoquer le Saint-Esprit, ou du moins la Religion, pour les prier du moins de conduire votre plume. Cela aurait même donné un petit air d'enthousiasme et par conséquent de poésie, à votre ouvrage, et aurait, ce me semble, aussi bien convenu là que votre compliment au Roi et au Dauphin ; car, selon vos casuistes mêmes : Ah Jove principiutn. Quel est votre exorde ?

La Raison dans mes vers conrluit l'homme à la foi,

vers bien simple, il est vrai, mais un peu fastueux ; car il faut être bien exact à tenir parole. Et, tout bien examiné, il se trouve qu'au contraire, c'est la foi qui vous conduit à la raison : ce qui doit être aussi. Je n'en veux d'autre preuve que la peinture que vous faites de vous-même ; car après avoir poussé la raison à bout, vous ne savez plus où vous en êtes ;

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Montagnes, couvrez-moi...

Et périsse, etc.

En un mot vous tombez dans le désespoir, quand heureusement on vous dit que Dieu a parlé aux. hommes dans un livre que vous allez aussitôt consulter. Voilà donc la foi qui vient à votre secours ; car il n'y a qu'elle qui puisse vous persuader de la divinité de ce livre : si c'est la raison, il n'y a plus de foi. Il ne fallait donc pas tant insulter Platon d'avoir senti le nœud de la difficulté, et de ne l'avoir point coupé, et d'avoir dit que cela ne se pouvait faire sans une révélation divine. Il fallait bien plutôt l'admirer de- l'avoir senti, d'avoir été guidé par ses seules lumières tout aussi loin que la raison humaine puisse aller, et de s'être arrêté où il faut absolument qu'elle s'arrête. Mais il ne s'est pas abandonné au désespoir, et a seulement songé à profiter de ce que lui dictait sa raison, et à montrer aux hommes l'usage qu'ils en devaient faire. Je ne ferai que vous faire entrevoir, car l'amitié fraternelle m'empêche de vous les mettre en tout son jour, deux autres objections bien plus importantes : c'est que tout ce, mélange de raisonnements, d'objections, de réponses le plus souvent vagues, d'opinions et de différents systèmes, jette dans tout votre ouvrage un air de pyrrhonisme qui eiîrayera tous les gens

de bien, et qu'on se gardera bien de le mettre entre les mains de la jeunesse. Vous devez m 'entendre. L'autre, qui m'afflige très fort, c'est que vous donnez partout une cruelle prise sur vous :

Quoi ? pour un peu de miel, etc.

Vous en paraissez dans le fond un peu friand. Y avez-vous bien pensé? et un chrétien peut-il jamais avoir dit : Temps favorable ^ temps où régnait Vénus, etc. Faut-il comme cela se découvrir? Mais j'en dis trop. Je vous écris sur toute cette matière pour la dernière fois. Encore une fois, consultez de plus habiles gens que moi ; car vous jouez gros jeu dans tout ceci, et vous courez risque de ne contenter ni les libertins ni les gens de bien. C'est votre affaire ; vous sentez bien que ce n'est ni envie ni jalousie qui me font parler ; je n'ai jamais aspiré au titre de bel esprit, ne m'en étant jamais senti les talents. Vous voyez que je ne vous dis rien sur la versification : je n'ai voulu m'attacher qu'au principal. Il est boii, je l'avoue, que les vers soient corrects ; mais il est bien d'une autre conséquence que le sens le soit. Adieu : voilà certainement une grande lettre pour un homme à qui on a tiré six palettes de sang dans un jour, et qui se purge demain, jour, à ce que je crois, du départ de ma nièce.

En un mot, le résultat de toutes mes critiques, et le seul avis que j'aie à vous donner, c'est de ne vous point presser de le faire imprimer, et d'être encore une bonne année à y travailler. C'est votre bien, et vous ferez tout ce que vous voudrez. Songez donc combien de temps M. Despréaux a été sur son Équivoque^ ouvrage bien court en comparaison du vôtre.

Je m'étais si bien attendu au peu de succès de ma dernière lettre que j'ai longtemps balancé à la faire partir, et qu'eile est restée plusieurs jours sur ma table. Je l'ai même montrée à mes amis, et leur ai demandé ce qu'ils en pensaient. Il est vrai que sur les assurances qu'ils m'ont données qu'il n'y avait rien qui pût vous chagriner d'une certaine façon, j'ai pris le parti de vous l'envoyer. Vous me mandez que vous ne m'y reconnaissez plus, mais en quoi donc? Ne vous ai-je pas toujours dit, dès mes premières lettres, que je ne trouvais pas l'ouvrage encore en état d'être donné au public, et que je vous conseillais de le remettre sur le métier ? Je vous ai même cité à cette occasion l'exemple de M. Des-

préaux, et le temps infini qu'il avait mis à travailler son Équivoque j ouvrage cependant bien court en comparaison du vôtre. J'avais en même temps renoncé à vous faire des critiques, parce que cela me menait trop loin ; et j'avais voulu seulement finir par une critique du métief que vous embrassez. Je vous ai mandé là-dessus non seulement ce que j'en pensais, mais ce que j'en avais entendu dire toute ma vie à des gens plus éclairés que moi. Est-il juste de vous laisser ignorer ce que pensaient des hommes aussi sages et aussi sensés que l'étaient votre père et M. Despréaux, et ne devriez- vous pas même être ravi de trouver encore en moi le seul homme qui puisse peut-être vous en instruire ? Ils connaissaient certainement mieux que d'autres tous les dangers du métier, et votre père y avait, pour ainsi dire, déjà renoncé avant l'âge où vous songez à l'embrasser. Mais je n'ai point du tout songé à vous faire entendre que je regardasse votre ouvrage comme une chose qui pût jamais vous déshonorer. Tant s'en faut que je l'aie jamais pensé, que je suis persuadé au contraire qu'il ferait la fortune de tout autre nom que le vôtre. Votre projet vous fera toujours honneur, quelque succès qu'il puisse avoir. Mais songez que vous portez un nom dont la fortune est faite, qui ne peut guère croître, et peut plutôt diminuer.

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Parlons à cœur ouvert, et comme des frères doivent parler. Croyez-vous surpasser ou du moins égaler votre père ? Vous avez raison de faire ce que vous faites ; mais si vous vous défiez d'y pouvoir réussir, j'ai raison de vous donner les conseils que je vous donne ; et quand je vous les donne, je ne le fais uniquement que pour vous épargner toutes les amertumes attachées au métier que vous embrassez. Et c'est pour cela que je vous ai mandé qu'à votre place je me contenterais de cultiver pour moi et mes amis les talents que le ciel m'aurait donnés et d'en faire mes amusements innocents. Voyez quelles peines il vous faut essuyer pour obtenir un privilège qui naturellement vous devrait être jeté à la tête ; que d'approbations il vous faut briguer, jusqu'à celle du P. T. (^) : du moins on me l'a dit. Quels confrères, outre cela, allez- vous vous donner ! tous les rimailleurs du temps, qui n'ont pas le sens commun, et qui, quoique vous ne leur disputiez rien, comme vous dites, ne laisseront pas cependant de se faire toujours un plaisir secret de vous rabaisser, vous, et votre nom surtout, dont ils sont ennemis dans le fond ; et d'où vient cela, me direz-vous ? parce que les écrits sensés seront toujours le fléau des leurs : aussi vous savez comme ils décrient M. Desj préaux. Vous voyez donc bien que je suis très

éloigné de ne point rendre justice à vos talents : vous avez une facilité étonnante à tourner des vers ; il n'y a rien que vous ne veniez à bout de dire, et toujours noblement ; il semble même que la sécheresse et Taridité des sujets échauffent votre veine et vous tiennent lieu pour ainsi dire d'Apollon. Mais cela n'empêche pas que je ne voie en bien des endroits le faible de votre ouvrage. Vous ne faites pas peut-être réflexion que vous avez donné dans un écueil qu'il faut éviter le plus qu'on peut : c'est de parler de soi, à cause de la petite vanité quasi inséparable de l'humanité. Vous me direz que la forme et la construction de votre ouvrage ne vous a pas permis de faire autrement ; mais vous n'y parlez que de vous ; vous n'entretenez votre lecteur que de vous, et vous ne paraissez en un mot occupé que de vous, de vos vers, et de ce que les siècles à venir en diront, et vous finissez par leur souhaiter quasi la vie éternelle. Permettez-moi de vous dire que vous vous donnez la plus brillante enfance dont on ait jamais entendu parler. A peine êtesvous sorti du berceau que vous savez déjà tout sur le bout de votre doigt : vous possédez poètes, orateurs, philosophes, jusqu'aux écrits de Newton, quoiqu'on dise pourtant qu'il n'y ait que trois hommes en Europe capables de l'entendre. Et il ne se trouve qu'une chose que vous igno-

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riez, c'est votre Catéchisme ; car il vous aurait appris qu'il y a un livre sacré qu'on appelle l'Écriture sainte, qui est le fondement de toute notre religion ; ce que vous n'apprenez cependant que par hasard, et après avoir tout lu, tout feuilleté et parcouru, en un mot quand vous ne savez plus où donner de la tête. Je vous mande tout ceci en badinant et pour vous montrer que je possède assez bien votre ouvrage ; et quoique je sois le dernier de ceux à qui vous l'ayez fait voir, je doute que les autres se soient donné autant de peine que moi pour en suivre et développer le fil, que vos fréquentes digressions coupent et interrompent souvent. J'aurais encore bien des choses à vous dire ; mais je laisse à votre bon esprit le soin de s'en apercevoir. C'est, en un mot, la vérité de la religion, et non votre facilité à tourner des vers que vous avez à démontrer. Est-ce l'amour de Dieu qui vous fait écrire ? Qu'il ne soit donc question que de lui dans tout votre ouvrage ; et surtout évitez ce bizarre assemblage de profane et de sacré qui y règne : je ne saurais trop vous recommander cela. Vénus, et la mère des Jeux et des Amours, non plus que tous ses favoris les poètes, doiventils y être seulement nommés ? Songez à ce grand mot de David : Peccatori autem dixit Deus : Quare tu enarras jttstitias meas ? Vous avez un

si bel exemple dans votre père. Avec quelle sagesse et quel respect a-t-il traité les sujets saints ! Et combien les douceurs d'Assuérus à Esther sont-elles pesées et mesurées ! car c*est où il est inimitable. Vous me trouverez peut-être un peu trop sévère ; mais que voulezvous ? je ne saurais trahir ma pensée. Faites des opéras, je ne vous critiquerai point et trouverai tout bien dit.

Pour vous parler d'autre chose, je vous dirai que je passai encore hier chez M. Félix pour avoir des nouvelles de votre ordonnance. On Tavait remis à la fin du mois ; mais j'ai bien peur que les bruits de guerre (^) ne retardent bien le payement des pensions. A l'égard de ma santé, elle est toujours très mauvaise, la tête toujours embarrassée, et une pesanteur générale répandue dans tous mes membres. Je ne dors pas bien, mange encore moins : du reste, je suis entre les mains de Dieu. Je me lève toujours sourd, et mes oreilles ne se débouchent que deux ou trois heures après. J'oubliais de vous mander que ce fut l'abbé Alari qui fit la lecture de votre poème ou du moins d'une parde : je crois que c'était à l'hôtel de Chaulnes ; je n'en suis pas bien sûr, mais il me serait aisé de le savoir.

Ce 3 septembre [1742].

Je ne suis pas moins surpris que vous de la nouvelle que vous me mandez : je savais que la première partie de l'ouvrage en question était imprimée (^) ; mais je ne savais pas que la seconde le fût et je doutais même qu'elle existât. On m'apporta, il y a environ trois mois, une copie de la première partie, pour savoir de moi si elle était de mon père ; je répondis que je ne pouvais rien assurer là-dessus, n'ayant jamais eu aucune connaissance de cet ouvrage ; qu'il était vrai que j'en avais souvent entendu parler à M. Despréaux, qui le vantait fort comme un morceau parfaitement bien écrit, mais que c'était tout ce que j'en savais. J'étais extrêmement jeune quand je perdis mon père, et il ne m'a jamais lâché le moindre mot de cela. Il est vrai que deux jours avant que de mourir, M. Dodart étant au chevet de son lit, il me dit d'aller chercher dans son cabinet une petite cassette noire, que j'ai encore, et qu'il en tira devant moi un manuscrit petit in-folio qu'il remit entre lés mains de M. Dodart. Je me retirai, et ils furent longtemps à parler ensemble. M. Dodart emporta le manuscrit, en lui disant qu'il espérait le lui rendre : voilà tout ce que j'entendis. On m'a dit depuis que ce

même M. Dodart avait remis le manuscrit entre les mains d'un de ses amis qui avait actuellement quatre-vingts ans, mais qu'il n'avait jamais voulu le communiquer à personne. Mais de quoi ne viennent point à bout les jansénistes, et surtout les jansénistes imprimeurs ? Ils disent que cet ouvrage est de mon père ; je le veux bien croire ; mais où en est la preuve ? à moins qu'ils ne disent d'où et de qui ils le tiennent. Il est certain que mon père avait eu dessein d'écrire cette histoire, et cela en faveur de M. le cardinal de Noailles, qui le pria de vouloir bien le mettre au fait des affaires des religieuses de P.-R., dont il était fort peu instruit ; et c'est ce qui fit qu'après la mort de Monsieur le Cardinal je m'adressai au maréchal de Noailles d'aujourd'hui, et lui demandai si parmi les papiers de Monsieur son oncle il n'en avait rien trouvé. Il me répondit que non. J'en fis de même à la mort de M. Dodart, et j'en demandai des nouvelles au premier médecin, son fils, qui me dit qu'il n'en avait jamais entendu parler à son père : si bien que j'ai toujours cru l'ouvrage perdu et ne puis deviner par quelle .voie il peut être tombé entre les mains des imprimeurs. Je m'en vais tâcher à voir cette seconde partie, dont je suis fort curieux ; car, entre nous, je doutais fort de son existence, et je croyais que ceux qui nous don-

naient la première nous auraient sans doute donné la seconde, à moins que ce ne soit une finesse de libraires pour faire acheter deux fois l'ouvrage.

A l'occasion de cela ne pourriez-vous pas prier Monsieur le Chancelier (^) ou M. d'Argenson de nous donner le privilège des œuvres de mon père, pour les purger de quantité de choses que les libraires y fourrent ? Ils ont mis dans la dernière des épigrammes qui ne sont point de lui, les deux lettres contre M. Nicole avec les insipides réponses. Il est étonnant qu'ayant laissé des enfants qui savent lire, on abandonne un pareil livre à l'avidité et à l'impertinence des libraires et des éditeurs leurs adjoints. Pourvu qu'ils grossissent le livre, ils ne s'en soucient point, et y fourrent jusqu'aux sottises faites contre l'auteur.

Ce G novembre [1742].

Je ne sais par quelle fatalité j 'ai été si longtemps sans vous faire réponse, ayant envie de le faire tous les jours ; mais le peu de matière, l'absence de tous mes amis, et la solitude où je suis en ont été cause. Je ne me suis rien trouvé à vous man-

der sur l'Histoire en question. Il me semble qu'on n'en parle plus, et la seconde partie qui ne paraît point, nous justifie assez. Ce que vous m'avez mandé de M. C. pourrait bien être vrai, et il serait homme à ne l'avoir point lue et l'avoir fait imprimer ; car il en mourait d'envie, et il est lié d'ailleurs avec tous les colporteurs jan[sénistes]. J'ai été sur le point de lui écrire là-dessus ; mais toutes réflexions faites, j'ai cru qu'il valait mieux garder le silence. A l'égard de ce que vous me mandez, c'est une chose qui mérite réflexion. C'est à vous d'abord à faire les vôtres sur la suite qu'on veut ajouter aux œuvres de mon père ; et ce n'est pas à moi à vous rien dire là-dessus. Laissons faire les libraires : ce n'est que leur intérêt qui les mène. Pour moi, je ne suis pas d'humeur à y contribuer en quoi que ce soit : je les connais trop bien. Quand on me donnera un privilège pour les œuvres de mon père, et qu'on aimera mieux me le donner qu'à ces misérables-là, à qui il n'appartient en aucune façon, alors je m'y emploierai de toutes mes forces pour donner au public une édition digne de lui, dont sa Vie ferait une partie. Je pourrais même l'augmenter de quantité d'autres choses, qui feraient plus de plaisir au lecteur que toutes ces dissertations, jugements, réflexions critiques, etc., dont il n'a que faire,

non plus que des satires qui peuvent avoir été faites contre lui, et dont l'impertinent libraire est toujours charmé, parce qu'elles grossissent son volume. Je me bornerais à donner simplement ce qu'il a donné (il n'a pas besoin de compagnie), et à donner un texte bien correct où il n'y eût pas un mot qui ne fût de lui. Pour ce qui regarde la Vie, je serais plus en état qu'un autre de la donner, et elle est même bien ébauchée ; mais je veux y dire la vérité, et faire connaître surtout l'infidèle ami qu'il a eu dans Valincour, qui après avoir rampé toute sa vie auprès de lui, comme auprès d'un homme à qui il devait tout, s'est avisé de faire le seigneur après sa mort, et de se donner comme un homme à qui mon père en un besoin faisait sa cour, et pour confident de toutes ces impertinences va choisir un abbé d'Olivet (^), qui n'a cherché qu'à m'attraper, et pour lequel je me ferai toujours honneur de déclarer mon profond mépris. Il n'y a pas un mot de vrai dans ce que vous me mandez de l'exclamation de mon père sur la douleur. Jamais homme ne l'a plus crainte et même soufferte plus impatiemment, et jamais homme ne l'a reçue de la main de Dieu avec plus de soumission : si bien que quelques jours avant sa mort il me dit ces belles paroles sur ce que je lui disais que tous les médecins espéraient de le tirer

d'affaire : « Ils diront ce qu'ils voudront, laissonsles dire. Mais vous, mon fils, voulez-vous me tromper, et vous entendez-vous avec eux ? Dieu est le maître ; mais je puis vous assurer que s'il me donnait le choix ou de la vie ou de la mort, je ne sais ce que je choisirais. Les frais en sont faits. » Ce furent ses propres paroles. Jugez si c'est là le langage d'un homme qui succombe à la douleur. Aussi M. Despréaux ne pouvait se lasser d'admirer l'intrépidité chrétienne avec laquelle il était mort, et le dit même au Roi, qui lui dit : « Je le sais, et cela m'a étonné, car je me souviens qu'au siège de Gand vous étiez le brave des deux. » Je vous mande tout ceci pour vous faire voir que j'en sais autant qu'un autre ; mais je me garderai bien de rien donner que je ne puisse dire la vérité, et surtout bien instruire la postérité du respect, ou pour mieux dire de la passion qu'il avait pour M. Arnaud, dont j'ai plusieurs lettres où il le traite de son « cher ami ». Vous voyez bien que je ne pourrais rien dire de tout cela sans parler de Valincour comme du plus grand misérable et du plus fat personnage qu'il y ait eu au monde ; car pour l'abbé d'Olivet, ce serait lui faire trop d'honneur que de le nommer. Voilà mes sentiments, et je n'aurais envie de parler de mon père que pour instruire le pubHc de la piété dans laquelle il est

HACL^E 13

mort et nous a tous élevés. Pour ses ouvrages, leur procès est fait : le public ne demande qu'à les lire, et n'en demande pas d'autre histoire ; et ce n'est pas à nous à être les critiques et les juges de notre père. Adieu : j'ai envoyé à ma sœur de Variville {^) sa petite pension, et elle me mande que votre fille est en bonne santé {^). J'ai, comme vous savez, votre argent. M^^ de Romanet est ici, bien occupée de son fils. Je vois que vous êtes en grand commerce ensemble. Je le suis de même avec M. A., qui m'a mandé tout le détail de sa troupe. Mes compliments à toute la famille. Vous ne me dites rien de notre locataire. N'oubliez pas de lui faire faire un commandement si elle continue à ne rien donner.

Page 29. — (i) Willart ou Vuillart, voisin de Racine dans la rue des Maçons.

— (^) Le combat de Luxembourg : là victoire de Leuze (18 septembre 1691).

Page 31. — (^) Helvétius. C'était un médecin hollandais, grand-père de l'auteur du livre de l'Esprit et dont une poudre contre les dysenteries avait alors une grande célébrité.

Page 32. — (^) M. Chapelier, un ecclésiasli(iuc, alors précepteur de Jean-Baptiste.

Page 40. — (^) Il s'agirait d'une épigramme faite à propos de la querelle sur les Anciens et les Modernes.

Page 41. — (^) Marie-Catherine et Anne, élèves aux Ursulines de Melun ou Anne fit plus tard profession.

Page 42. — (^) Un des meilleurs amis que fuie au monde : Nicole.

i*agc 44. — (^) La victoire : la vicloire de la Marsaille, remportée par Catinat.

Page 49. — (^) Le chancelier : Louis Boucherai.

RACIKE 13.

— (^) Mademoiselle de la Chapelle : une petite nièce de Boileau.

Page 51. — (^) Jean-Baptiste, qui venait d'être nommé gentilhomme ordinaire du roi, était en pension chez M. Vigan.

Page 54. — (^) Fils de M. Félix, premier chirurgien du roi. ""

Page 61. — (^) Votre sœur : Marie-Catherine.

Page 62. — (^) M^^ de Noailles : mère de l'archevêque de Paris.

Page 64. — (^) M. de Castigny. Premier commis des affaires étrangères dans le bureau de qui Jean- Baptiste travaillait.

Page 65, — {^) M. Moreau, Valet de chambre du duc de Bourgogne. La charge était celle de contrôleur général de la maison du roi. Félix l'acheta pour son fils.

Page 68. — (^) M. de Cély, chargé d'apporter à Louis XIV la nouvelle de la signature du traité de Riswick, n'arriva qu'après que le roi la savait déjà. — J.-B. Racine était envoyé par M. de Torcy auprès de l'ambassadeur extraordinaire de France à La Haye : M. de Bonrepaux.

Page 69. — (^) Un homme : le P. Quesnel.

Page 70. — (^) de son palais brûlé. Le palais de Cambrai avait brûlé en février 1697.

Page 72. -^ {^) pour ma taxe. Taxe à verser par les secrétaires du roi maintenus en charge après la

réforme de 1697. C'est au sujet de cette taxe que Racine écrivit à M"'^ de Maintenon la lettre dont il est question au sujet de sa prétendue disgrâce.

Page 73. — (^) M. de Bonac i le marquis de Bonac, neveu de l'ambassadeur Bonrepaus.

Page 74. — (^) M. de Corneille, également gentilhomme ordinaire du roi. C'était un parent du grand Corneille.

Page 77. — (^) Port-Royal des Champs.

Page bO. — (^) un homme : toujours le P. Quesnel.

Page 81. — (^) Les plénipotentiaires de Ryswick furent MM. de Harlay, de Crécy et Callières.

Page 83. — (^) trente pistoles d^Espagne : environ 450 francs.

Page 87. — {^) Mï7orc?Por<Zan^. Ambassadeur extraordinaire d'Angleterre. Il était conduit par le maréchal de Boufflers.

Page 90. — (^) Le mariage du comte d'Ayen : Il épousa le 1®' avril Françoise d'Aubigné, nièce de M™® de Maintenon.

Page 95. — (^) Fanchon. Jeanne-Nicole-Françoise Racine, Agée alors de douze ans.

Page 96. — (^) M. Maréchal : chirurgien de la Charité, successeur de Félix.

Page 101. — (^) V Apologie des Lettres Proi'inciales du bénédictin dom Mathieu Petit- Didier.

Page 102. — (^) Vépêque de Sébaste : Pierre Code. Il fut déposé en 1704 par Clément XI pour refus de signer le formulaire d'Alexandre VIL

Page 104. — (^) Rousseau : arrêté à propos de l'affaire du quiétisme.

— (^) Vahhé de Coadelec ou Coadlet. Le roi le raya après l'avoir nommé. On ignore pour quelles raisons. Saint-Simon prétend que ce prêtre dut sa chute à l'envie de l'abbé de la Châtre, aumônier du roi.

Page 109. — {}) La Champmeslé : elle était morte la veille.

Page 120. — (^) Prière de la fin du Bréviaire, à l'usage des voyageurs.

Page 135. — (^) Le grand prieur : Philippe de Vendôme, frère du duc et arrière-petit- fils de Henri IV et de Gabrielle d'Estrées.

Page 139. — (^) Le pur Amour. C'était sans doute une réfutation de Fénelon parue en Hollande (cf. Mesnard, VII, p. 273, n. 5).

Page 140. — (^) les magnificences de M. Vamhas' sadeur : l'entrée de Bonrepaux à La Haye le 19 août.

Page 143. — (^) Votre tante : Agnès de Sainte-Thècle Racine, abbesse de Port-Royal.

Page 154. — (^) On sait que Jean-Baptiste avait songé, par une vocation enfantine, à se faire chartreux.

Page 161. — (^) Bort, secrétaire de M. de Bonrepaux.

Page 162. — {}) Anne Racine venait de faire profession chez les Ursulines.

Page 163. — (^) M. Marguery, un perruquier... Jean- Baptiste était au moment de porter perruque.

— (^) Jean-Baptiste retournait à Paris avec l'ambassadeur extraordinaire qui y arriva le 12 décembre.

Page 164. — (i) Il faut noter ce goût, très vif et singulier pour son temps, que Racine avait pour le thé.

Page 171. — (^) Jean Dessaint, libraire.

Page 172. — (^) Jean-Baptiste Rousseau, admirateur et critique ultra-laudatif du poème de Louis Racine : La Religion. II faut admirer comment l'excellent homme et le naïf poète qu'était Louis a escamoté les acerbes remarques de son frère en n'en donnant qu'une minime partie. (Louis Racine, Œuvres, éd. de 1808, t. I, pp. 475-479.)

Page 174. — (i)

Ovide est quelquefois un Socrale en discours ; Socrate dans ses mœurs, est souvent un Ovide.

(La Religion, chant VI, v. 198-199).

— (2) La satire : De V Equivoque.

Page 177. — (^) Jeu de mots sur sus (porc) et cœdere

(tuer).

Page 178. — (^) Le P. Thomassin de l'Oratoire, érudit

et compilateur, ne mérite nullement le mépris

dont l'accable ici J.-B. Racine qui voit surtout en lui un transfuge de Port-Royal.

— (2) « d'un abominable livre » : Les Questions d'Aul nay.

Page 184. — (^) M. Mesnard conclut «de plusieurs passages de cette lettre qu'entre elle et la lettre précédente, il y en a plusieurs autres qui nous manquent ». Il est possible. Toutefois cette lettre précédente, en tant que sévérité, n'était déjà pas mal.

Page 186. — (^) P. T... Sans doute le Père Tournemine.

Page 189. — p) La guerre de la succession d'Autriche.

Page 190. — (1) Il s\git à^V Abrégé de V histoire de Port-Royal, paru à Cologne en 1742. Les fils de Racine, explique M. Mesnard (t. VII, p. 334, n. 7), étaient vivement contrariés par l'impression d'un livre propre à réveiller contre leur famille « les accusations de jansénisme ». La 2^ partie de cet ouvrage ne fut imprimée qu'en 1767. (cf. Mesnard, t, IV, p. 375).

Page 192. — (^) Daguesseau.

Page 194. — p) J.-B. Racine, dit M. Mesnard (VII, p. 336, n. 4), « fait peut-être allusion à l'histoire du manuscrit du Banquet de Platon, dérobé dans ses tiroirs par l'abbé d'Olivet » (cf. Mesnard, t. V, p. 427).

Page 196. — {}) « ma sœur de Variville » : Elisabeth Racine.

— (2) Anne Racine, lille aînée de Louis, élevée à Notre-Dame de Variville, près de sa tante Elisabeth,

TABLE DES MATfElU^S

Introduction 1 1

Lettrks dk Hacine a son Fils :?0

Lettres di: Jean-Baptiste Racine a Louis Racine. 169

Notes ^97

la collection des chefs-d'œuvre méconnus est imprimée par frédéric paillart imprimeur a abbeville (somme), sur vélin pur chiffon df^ papeteries

d'ANNONAY et de RENAGE

PQ Racine, Jean Baptiste