TE

ifitutres Font adoptëe. Cependant elle présente de si grandes difficultés , que d'autres savants , d'autres géomètres du plus grand nom^ Font regardée comme inad-* missible : dans ce nombre on distingue Mallebranchcy Descartes ^ Huygens^ et surtout l'illustre £*w/er, l'un des plus profonds savants et des plus grands géomètres qui aient existé; il regardait même cette hy-* pothèse comme si dénuée de vraisemblance, que, malgté sa modération naturelle ^ il a cru pouvoir rappeler à cette occasion , ce mot de Cicéron ; quil n'est point d'opinion si absurde qui n'ait passé par la tête de quelque philosophe. ( Lett, à une princesse d'AUem. , tome /> page 68. )

Ces adversaires de \ émanation pensaient que tout l'espace que comprend l'univers était rempli d'un fluide subtil , dont toutes les molécules étaient con* tîguës les unes aux autres, de manière que les vihra^ tiens communiquées par l'action du corps lumineux 9XLTL molécules qui en étaient les plus voisines, se propageaient jusqu'à des distances indéfinies. Suivant eux la lumière n'est autr* chose que le résultat des vibrations de ce fluide, de même que le sofê. n'est que le résultat des vibrations de l'air.

'On leur objecte que, puisque la transmission de la lumière s'opère , d'après leur système , par la commotion donnée à une série de corpuscules, qui se touchent immédiatement , il s'ensuit que cette ma-» nifestation doit se transmettre sans le moindre retard , quelque grandes que soient les distances; tandis qu'il est reconnu que la lumière emploie ^ dans sa marche , un temps proportionné à l'espace qu'elle parcourt,

Mai* ils peuvent répondre que, quoi<peles moi l^ules de l'air soient contigitcs les unes aux aufrU, 1«B vibratiou§ d'an corps sonore qui agissent sur ces molécules, et qui, par-là, produisent le son/ ne se communiquent point iustanlan^ment, é!Mf emploient même un temps aesce considérable portf' parcourir nn espace de quelques centaÏDes cl« toii par la raisou que, ces molécules étant comp) le choc qu'elles éprouvent est ralenti par Fi de cette compi'c^-sibiUio. Or, rien ne démontre le fiuide lumiucux «oit complètcmeat dépourtff de cette propriété, l'analogie m^me doit la faite supposer, puisqu* i«s fluidfs que nous connateoM^ sont presque tous pli» ou moins compressibles} ainsi rien n'empdchc <rndmet[re que les vibrKtioitt imprimées au fluide lumineuK, se iransmettent gM[> duellement, comme celles dit son , quoiqu'arec nM vitesse incomparablement plus grande.

Je crois devoir présenter ici quelques-unes àet difficultés qui m'ont le plus frappé dans l'hypothèrt 4e l'émission de la lumière , lorsqu'on» étoile , paf exemple, éclaire mes yeux de ses rayons , si untt plauèle, ea parcourant son orbite, vient un inAant s'interposer entre mes yeux et I'é[oilc,sur-ie-chaiiip, les rayons lumineux qu'elle m'envoyait disparaîsseut^ et semblent aussi complèlemeni anéantis que t^ili i^ eussent jamais eiistcs ; et le moment d'après , je revois , comme auparavant , l'étoile qui n'a été aacuitée que pendant un instant presque indivisible! Je demande d'abord ce qu'est devenue celle matière lumineuse qui composait la portion de^ rayodl de l'étoile, depuis la planète occultante jusqu'à mei

yenxy et qui semblerait avoir dû finir complètement sa' course? Je demande ensuite pourquoi rautre portion des mêmes rayons , qui s'étendait depuis là. planète occultante jusqu'à l'étoile, est parvenue subitement à mon œil, tandis que dans l'hypolisèse de Yémission elle aurait employé un temps ad^as considérable pour faire ce trajet? ' On convient' qu'il £siut huit minutes aux molécules Rimiheùses-dtt soleil pour arriver jusqu'à la terre: or je suppos<^ que l'occultation de ^étoile s'est faite pfilf là- planète de- Saturne , qui est prenne dix fois plus éloignée du soleil que nous ne le sonmies , il ' faudra- donc au moins une heure et un quart avant que' la portion de ses' rayons", qui a été arrêtée dîfns sa course par l'interposition de Satuiiie , repreim^ sa marche, et àriive jusqu'à nous, tandis qù'au' contraire on n'aperçoit pas le moindre retard.' Màis' encore utie fois, qu'est devenue la portion desr rayx)n8 qui ste trouvait entre la planète et mon oeil , et qui s'est subitemefnt évanouie ?

tJti'des grïihds arguments dcfs partisans de Vémet* natioA, (festqiite , disent-ils-, la lumière a 4^8 propriétés chiittîqiies qui, par leur influence sur d'autres sttbisttfncestivec lesquelles elles se combinent, prouvent iJuMte eàt une 'substance réelle et corporelle, et iidti pas tftté simple modificatibn. On observe, par éiletû^Iè, qU'èlie'eûîève l'oxygène aux métaux, dont l'es oxides passent à l'état purement métallique par là iseule exposittotl aux rayons solkires ; elle enlève également l'oxygène à l'acide nitrique j que la Iti^ihièrè convertît en acide nitrcux^ etc. , etc. Mais il faut convenir aussi qu'elle a quelquefois des effcti

contraires y eHe oxide elle-même les corps orgâ« nisés, elle les bruie, comme on le voit ^ paf la conlenr plus ou moins noire qu'elle imprime à la peau de rhomme , et même aux vëgëtaux d'Afrique , suivant la remarque de Linnœus. Elle agit même évidemment, comme acide y sur la plupart des couleurs qu'elle détruit comme le ferait l'eau-forte.

On pourrait donc aire, ce me semble , que dans les opérations chimiques de la lumière , elle n'est point elle-même la cause efficiente ; mais seulement l'agent qui met en jeu d'autres fluides qui produisent ces phénomènes.

Les adversaires de Yémanation font , contre cette; hypothèse , une objection assez spécieuse , et à laquelle ils paraissent avoir donné beaucoup de poids; mais qui , je l'avoue , ne me parait pas bien forte. Si l'on admet , disent-ils , que les corps lumineux , tels qi^e le soleil et les étoiles , lancent continuellement de leur sein des parcelles de matière , en si grande abondance qu'elles remplissent sans relâche une sphère sans bornes d'une matière toujours nouvelle; ces corps , quelque vastes qu'ils soient , doivent , à la longue , éprouver une déperdition assez considéxable pour que leur volume se trouve diminué d'une manière sensible. Cependant on ne s'aperçoit nullement que depuis plusieurs milliers d'années le soleil soit moins grand ou moins chaud qifil n'était xlans ces siècles reculés : donc il n'a rien perdu de sa substance ; donc il n'y a point d'émission de matière lumineuse.

On peut facilement répondre à cette objection ipar Tex^emple d'un grain demusc, qui peut^ pendant

NOTirs. 437

trente ans , infecter tout un appartement dont IVir même serait renouvelé y sans perdre un atome de son poids.

lîa plus grande difficulté qu€ je trouve dans l'hypothèse de V émanation , et qui , j'en conviens , rctomi)e aussi sur celle des vibrations y c'est que les rayons lumineux ne soient jamais détournés de leur route , malgré tant de causes qui sembleraient devoir apporter de nombreuses perturbations dans la régularité de leur marche. Ce phénomène est si frappant qu*il semblera^ contredire cet axiome, que la matière est impénétrable^

Ou sait qu'il existe des milliards d'étoiles^ qui sont autant de soleils dont la lumière parvient, h nos .yeux , lorsqu'ils sont armésr des télescopes de Herscheii y et qui sont à de si prodigieuses distances que les rayons qu'ils nous envoient (ou dont ils nous procurent la sensation ) emploient des années > des siècles y et même dit-on y des millions d'années ^ pour parvenir à la terre^ Or chacun de ces in«nombrables soleils remplit à lui seul , d'une sphère de rayons^ cet espace presque infini. Toutes ces . sphères de rayons lumineux se coupent, se croisent , se pénètrent daps tous les sens imaginables^ tous les rayons qui les composent sont animés d'un mou* vement plus rapide que la pen^^e ; cependant ( ô jnerveille mille fois incompréhensible ! ) malgré le nombre infini de ces rayons de matière lupiiueuse , qui tous sont poussés y en ligne droite , par une force , dont la puissance passe toute imagination ; qui tous marchent en sens contraire ou fort dîfîéreut ; qui tou$ exercent réciproquement les uns sur les autrea^

•/[38 KOTES.

la puissance attractire ; qui tous sont soumis k Fattraction des immenses corps célestes qu'ils troureat sur leur route, et dont le nombre doit être infini , puisqu'un célèbre géomètre soutient que dans notre seul système solaire .il existe , pour ie moins , àag cent millions de comètes ( Lambert ,- Système du •monde , page 49* ) ? etc. , etc.; malgré tant ^e causes de troubles et de dérangements dans la marche des rayons lumineux , nous voyons qu'ils ne âonnent pas plus d'apparence de perturbation y et que leur marche s'exécute avec autant d'aisance et dç régohrité que s'il n'existait , dans l'espace universel^ ani(re chose qu'une seule et unique sphère de ces merveilleux rayons.

Je sais bien qu'on peut répondre à tout c<Ia par cPingénieuses suppositions; mais il étk résulte seulement qu'il est beauc9j(p plus aisé de faire taire les objections , que de s^ftisfaire plcJineaient la raison.

Toutes les difficultés que je viens de rappeler , et beaucoup d'autres sans doute , que la perspicacité de Newton lui avait fait apercevoir, avaient tellement frappé ce grand homme , qu'il avait fini par douter si la lumière était vérLteft>lemènt ufic substance corporelle : c'est ce qu'il énonce formellement dans le chapitre où il traite àéidi diffraction des rayons lumineux .: de natura radiohdm ( inguit) , VTRUM SI NT CORPORA NEC NE ^ nîhH othnino disputons.

Je ne saurais passer sons silence une autre idée de Newton qui me paraît extrêmement belle par sa sublime simplicité : c'est que, probablement, il n'existe dans l'univers qu'une seule et unique