SES RAPFO&TS AVEC LA PHYSIQUE, LA GBIIHIE

LETTRE IX

QUE l'air est le VÉHICULE DU SON.

DE l'oreille.

il.T7iOURD''Hui je vais graYCHMiit Parler de cboee très-légère :

De Tair , ce sublile élément, Sva lequel maint et maint saTaiii Vont raisonnant à lenr manière.

Et quelquefois déraisonnant.

Ce souffle léger du Zéphire , Cet air qui balance les fleurs , A qui le ciel doit ses couleurs.

Et la JIfttnre ton ««pire , Sert aux humains dans leurs foreur^ , Pour frapper, immoler, détruire, fit pour faire couler nos pleurs.'

l5a IXTTHXS k 80PBIK, UYIK II,

Dan« fin vers lég«r et fulile , Je pourrais vous citer le cas De ce concpérant inutil<% Qui, suÎTi d'Ulysse et d"* Achille, Fut dix ans pour prendre une vUIe, Et ne put garder ses états; Qui sur Ifi sort de sa famille Consultait Torateur Galchas , Et voulait immoler sa fille , Parce que le ^ieu des combats Appelait, ailleurs sa flotille , Et que le vent ne soufflait pas ; Mais ceci n'est tpi^une yétille.

L''homme, qui redoute la mort,.

Ose inventer Tart qui la doyme ; De Tair il presse le Ressort , Et dans sa main la foudre tonne, Voyeis ce tube éâncelant!

Un peu d'air caché dans son flanc, Des héros voilà la puissance s Captif dans le canon brûlant.

Soudain Pair 8''échappe et s'élance.

Et la balle fuit en sifflant.

Ainsi* la faible créature Trouble elle-même son repotf, EtJ, dans la source heureuse et pure De ces bienfaits toujours nouveani^ Que nous présente la Nature , Nous n^avons choisi que les maux.

Avant de vous entretenir des merveilten

DU SOK BT DE l'o&EÏLLE. i53

que l'homme peut opérer par le rmoyea de Pair , il ne sera pas mal de dire un petit mot des bienfaits que ce fluide répand dans Funivers.

'Trois philosophes de l'antiquité, Anaxîmènes, Diogèned'ApoUonie, et Archélaiis, le divînisèrei^t comme principe unique , et mêmecommecréateur. II y aune grande pensée dans ce ^stème : le<?réateur est invisible comme l'air ^ et n'est connu que par la vie qu'il donne et les bienfaits qu'il répand. '

L'air est le yéhicule du son ;^ il porte jusqu'à nous la voix de Pobjetchéri, et jouit du pouvoir de transmettre les pensées qu'on lui confie. Sans lui y jamais le cœur n'eût éprouvé l'irrésistible émotion qui l'agite au seul nom de l'amoiu*. Les volages amants vous diraient peut-être :

Il ne peut durer plus d'huit jour, l^ serment (pie le cœur inspire.

l54 I.STT1ES À SOFBII , UTRE H.

Dèg que Pair est frappé de ce doux nom d^aaioor, L^air le porte à Toreille , on Tentend , il expire .

Interprète du sentiment ,

Zéphire porte le serment,

Qui passe comme le zéphire.

La nature du son n'est point semblable à celle des parfums qui s'élèvent d'une fleur. Une cloche qu'on frappe, ne perd rien de sa substance, et le son se rëpand autour d'elle.* Si vous touchez une lyi^e, ses cordes sont dans un ébranlement, dans une agitation qu'elles communiquent à l'air voisin; ces vibrations se perpétuent jusqu^à nous, et la perception du son n'est autre c,hose que le choc que nos oreilles reçoivent par l'ébranlement de l'air.

Vous ne vous doutez pas de la multitude de sylphes légers que vous avez à vos ordres. Continuellement occupés à recueillir vos pensées, à peine vous prononcez un mot, qu'ils s'en emparent, et le vont répéter tout autour de vous. Leur légèreté

est si grande^ qu^ils parcourent mille pas en une seconde : ces(Hit lessylphes de Paracelse et de Gabalis. Voyez la pensée portée sur un peu d^aîr jusqu'à l'oreille de celui qui écoute , et le même souffle se charger de la réponse. Ce serait un spectacle assez singulier que de se représenter chaque pensée sous la forme de Sylphes aimables vêtus de toutes les couleurs de l'imagination de celui qui parle. Par exemple , si TOUS écoutiez Delille sur les délices champêtres, vous verriez une foule de nymphes couronnées de roses, et tenant des bou»

quets à la main , suivre les vagues de l'air, et s^introduire dans votre oreille. Si , ramenant vos regards sur les beaux jours de la chevalerie, je vous parlais avec Arioste des p^dadins et de leurs dames ,

Vous le» verriez, ces héros et' ces belles^ Faisant la guerre et l'amour à la fois.

lS6 LETTHES k SOPHIE, LIVRE II.

Princes , soldats , paladins , demoiselles ,

Tonjorurs courant armés pour les querelles

De Charletnagne et d'Agtamant, leurs U)i8.

Le sein couvert d^une armure polie;

Etincelant de tous les feux du jour.

Cent chevaliers , s''avançànt tour à tônr ,

Viendraient charmer votre mélancolie ;

En ferraillant ils vous feraient la cour<

Au bon vieux temps, par maint trait de folie,

Les paladins déclaraient leur amour :

On n'^aimait point alors la rêverie.

Le bon Roland , d'Angélique amoureux ,

Gomme un éclair passerait sous vos yenx.

Coupant , frappant et d"* estoc et de taille,

Lui seul enfin gagnant une bataille. -

Mais s''il fallait adoudir mes discours,

Je chanteifais la craintive Uerminie

Fuyant Tamant qu'elle cherche toujours,

Seule, égarée au sein d^une prairie,

Près du Jourdain dont elle suit le cours.

Sur le gazon, en habit de bergère^

Vous la verriez conduisant ses troupeaux :

Jnsqnes au fond d^nn bosquet solitaire , ,

L'^amour se plaît à troubler son repos.

Ainsi Pou voit une biche timide

Fuir le chasseur qui lance un trait rapide.

Mais c'*est en vain quVlle croit échapper :

Tout retentit de sa plainte cruelle ;

Hélas! partout elle emporte avec elle

Le trait brûlant qui vient de la frapper.

IKT SON ST BE L^OftSIIXE. ^ iS/

C'est ainsi que notre langue^ en agitant un peu Fair, pourrait faire passer sous Yos yeux les tableaux les plus brillants de la Nature. L'atmosphère qui nous environne est la source de l'éloquence et de la poésie. U &ut qu'un peu d'air soit placé entre celui qui parle et celui qui écoute.

Sans cela point de prodiges; mais avec cela on touche les cœurs, on remue les passions^ on élève , on bouleverse les em« pires. Pour opérer ces merveilles, l'éloquence et la poésie ne sont même pas toujours nécessaire^ etenFrance^ unechanson suffit pour tourner toutes les tètes, et renverser ou soutenir un trône. C'est toujours un peu d'air -agité ; mais il est agité d'une manière plus gaie; et nous avons vu ce que pouvait la gaîté sur les Finançais.

Les physiciens comparent la manière dont le son se propage, aux vagues circu^ lairesqui se forment lorsqu'on jette une

l58 LSTYm» k SOftill, tIT&I lU

pierre dans un bassin : les vibrations de& corps sonores, dîsent-îls, font dans l'aîr de pareilles vagues, qui, en s'agrandissant, se communiquent le son , et parviennent ainsi jusqu^à nous. Shakespeare se servit de cette idëe pour exprimer le néant des grandeurs humaines. Voici sa pensée :

LtL gloire de ccr mefide est tente ranké ;

Les cercles que sur Teau le zéphyr a fait naître

S'^agraodissent ton joursavec rapidité ;

Biais c^estdans leur grandeur qu^oales voit disparaître.

Vous voyez que la même idée peutex* primer clairement une loi de la physique et une vérité morale.

Poxir vous convaincre qae Pair est Punique véhicule du$on, il suffira de répéter une expérience très-connue. Le son d'une pendule renfermée dans la machine pneumatique, s'afibihlit à mesure qu'on pompe Pair, et s'éteint quand le récipient est

DU SON KT DV l'o&EILLE. i5^

vide : on voit alors le rousfge qui agit^ le marteau qui frappe; mais Pairain reste muet, le mouvement seul marque la fuite du temps. Ainsi , si nous pouvions vivre dans un monde privé d'air y le silence le plus effrayant nous environnerait , et Toreille serait inutile : l'oreille était donc prévue puisque le son existe.

Plus I^'on s'élève sur les montagnes , plus l'air devient rare et léger, et plus le son perd de sa force. Saussure , ayant tiré un coup de pbtolet à la cime du Mont-Blanc, entendit un faible bruit, semblable à celui d'un bâton qu'on brise.

Au contraire^ plus on descend dam les profondeurs de la terre, dans les antres et . les cavernes , plus l'air est épais , et plus le son a de force. Si l'on eu croit le père Kîrcher , on voit à Fulde un puits d'environ trois cents palmes de profondeur; une petite pierte jetée dans ce puits, y produit

l6a I.ITTEV8 À 80PHIK , IIVIE II.

un bruit semblable à celui de plusieurs coups de canon. Sans doute Fintensité de ce bruit vient aussi de ce que l'air étant appuyé de tous côtés, résonne conune dans un tambour. C'est en partant de ces observations que Samuel Morland, le pèreKir^ cher et Jean-Baptiste Porta, crurent avoir inventé le porte- voix; mais ils n'avaient fait que retrouver un instrument oublié; et l'histoire de la Grèc^ feit mention de la &meuse trompette d'Alexandre -le- Grand, avec laquelle il rassemblait son armée dispersée , lui donnait ses ordres, et proclamait ses tembles volontés, comme s'il eût été en présence de chaque soldat.

Je n'entrerai dans aucun détail sur ces instruments; mais je vous parlerai d'un instrument plus admirable encore, c'est celui de la Vbix; son mécanisme mérite que nous nous y arrêtions un instant.

On a donné le nom de glotte à une *

DU SON IT DS L'oiEtlIZ. tCl

fente ovale par où Pair entre dans k tra-chée-artère pour se rendre dans les poumons* La glotte présente deux lèvres, dont les bords sont formes par des cordons attaches de part et d'autre à des cartilages qui servent à les tendre plus ou moins.

Lorsque Pair est chassé des poumons, il frappe les cordes vocales, les fait frémir et résonner, et devient le propagateur du son qu'elles produisent, en l'apportant dans la bouche. C'est là que cette petite quantité d'air, agitée par la langue et par les lèvres , forme les mots et les discours, et exprime tout à coup les pensées même les plus brillantes du génie.

La manière dont le son se communique, a dû vous feire comprendre comment se forment les échos. Dès que les ondes de l'air rencontrent un obstacle , il y a répercussion; c'est-à-dire, qu'-elles se réfléchissent , et ébranlent de non-

26a lETTlES k 80PVII , LIVRI II.

rélts molécules dont lei ondulations re* portent le son au point d^où il ëtait parti. Les voûtes de figure eUiptique ont une propriété singulière : 4eux per-r sonnes placées aux deux foyers de Pellipse peuvent se parler devant une foule de témoins , sans être entendues : les ondulations suivent le chemin^ que Fart leur a préparé^ et Pécho seul reste dans la confidence i. On trouve dans la Nature une foule d'ëchos remarquables; Musscbenbroek en cite un où Pair, trouvant alternativement quarante obstacles à son passage^ répétait plusieurs syllabes jusqu'à quarante fois.

Le même phénomène a lieu au château de la Simonette^ près de Milan. Les moindres accords y font l'efiet d'un concert nombreux. Cet écho provient de

» Un pareil phénomène a été obsetTe dans nnc des salles du Conservatoire dos Aris , à Paris.

BV SOV BT OK l'oftlILtEf l63

deux grandes ailes de bâtiment, élevées en face Pune de l'autre, et ornées d'une quan* titë prodigieuse de &usses fenêtres. L'architecte les a dlposëes avec tant d'art , qu'elles se renvoient les sons comme plusieurs glaces multiplient un flambeau.

La vitesse du son ayant été calculée, elle peut faire connaître à peu près à quelle distance la foudre tombe. On compte le nombre de battements du poids entre l'éclair et le bruit. Si le jpouls bat six fois, le tonnerre est à six mille pas; cinq fois, à cinq mille pas; ainsi de suite; car le bruit met environ une seconde à parcourir mille pas i.

La commotion de l'air causée par le mouvement, s'éta^id fort loin. Dans les armées, lorsqu'on craint ^d'être surpris par l'ennemi, on place un dé sur un tam-

& Le son parcourt cent soixante-treiu toises par ^conde , on trois cent trente-sept mètres.

l64 1STT1I8 k SOPHIE, IIVIK II.

bour, et Ton voit ce de sauter à l'approche de la cavalerie.

J^ai fait une autre expérîenee

Sur Papprocbe du doux plaisir ;

Mais je ne dois pas ma science

Aux commotions du zéphyr.

Quand Tamour, fatigué d^entendre un doux reproche. Me dit, en souriant , je ferai ton bonheur»

Moi, je mets la main sur mon cœur,

Et je deyine votre approche.

C'est par le moyen d'un mëcanisme merveilleux qu^ nous entendons la peu* sée. Les sons introduits dans PoreiUe s'y glissent à travers plusieurs cavités^ suivent i^ne multitude de contours où ils font jouer des ressorts merveilleux, et éprouvent difiPérentes réflexions avant d'arriver à l'âme , et de l'instruire de la pensëe d'un être qui est hors de nous.

Ce qu'il y a peut-être de plus surprenant^ c'est la correspondance établie entre les nerfs de la bouche et ceux de l'oreiUe :

elle est si admirable , dit WîlHs,,qnela voix, d^accord avec Pouïe , est, pour ainsi dire, son ëcho, et que ce quW entend iacilement par le moyeu d'un de ces deux nerfs, la voix Pexprime par le secours de Fautre/

Les formes variée^ des oreilles des ani" maux feraient seules le sujet d'un livre très-<;urieux: L'âne dirige là sienne comme un cornet, du côté où se fait entendre le bruit. Celle du lièvre timide est d'une structure merveilleuse, et lui sert, pour ainsi dire, à guetter ses ennemis. La taupe, retirée dans ses souterrains obscurs, n'avait pas besoin d'une exceUente vue ; mais, afin qu'elle fût avertie de l'approche de ses nombreux ennemis, elle reçut une ouïe d'une finesse extraordinaire ; et pour que ses oreilles ne pussent être obstruée»

par la terre ou le sable ^ elles furent recouvertes d'une Légère membrane, que le

l66 LITTIIB k SOPHIB , LIVftB II.

petit mineur a le pouToir d'ouvrir ou de fariner à volonté.

Les animaux les, plus &ibles sont aussi les plus timides , et font un grand usage de l'ouïe, qu'ils ont plus parfaite que les autres animaux. Les lièvres , les gazelles, les lapins, les gerboises, les rats, les taupes, distinguent les bruits les plus éloignés. Lea chauve-souris, qui ont la vue trè$-&ible^ sont pourvues de grandes oreilles, dont la sensibilité est si exquise , que , par la seule impression de Pair, elles sentent qu'elles approchent d'un corps qudconque, et que jamais elle ne se heurtent, même dans la plus grande obscurité. Les rhinocéros, le»

hippopotames, les tatous, qui ne voient que dan^ le crépuscule^ ont l'ouïe d'une grande finesse, tandis que les chats ^ les lynx, les lions, les tigres , reçurent des yeux d'autant meilleurs que leur oiue était moins par&ite.

f>B 0OK ET OK l'oASlLiK. l6f

Les oiseaux n'ont point de parillons externes à leurs oreilles^ Ces payillons^ en, augmentant le poids de la tète , au* raient nui à la Titesse du toI. Mais ils eu sont dédommagés par le développement intérieur de rappareil acoustique, qui est très*-vaste dans quelques espèces.

Les oiseaux noeturnes , auxquels il était abscJument nécessaire d'entendre leurs proies -qu^ils ne pouyaîent voir dans les ombres de la nuit , ont de grandes cavités attenantes à la caisse de leurs oreilles :

tels sont les hiboux , les chouettes et rengoulevelit.

Par une prévoyance non moiils digne de notre admiration, le développement des cellules qui environnent l'appareil acoustique, Pétendue des conduits et de la pulpe où s'eflèctue la perception de»

sons , diminuent de volume dans les oiseaux terrestres, comme le casoar, Fémeu

l68 LITTEE8 k SOPHIE, LIVAI II»,

ût Pautruche^ au contraire ^ les dimensions de cet appareil augmentait à mesure que les oiseaux sont doues d'un vol plus par&it. Ainsi, ceux qui s'élèvent à de très-grandes hauteurs, où Pair est plus rare et les sons moins retentissants, ont Poùïe d^une délicatesse extrême , tandis que les oiseaux de nos bocages, moins favorisés de la Nature, ne pourraient s'entendre entre eux , s'ils n'avaient tous reçu une voix aiguë, mélodieuse ou perçante.

Mais rien n'est plus merveilleux que* la disposition du conduit de l'oreille dans plusieurs espèces d'animaux. La chouette, qui se perche sur les arbres et les vieux murs, et qui guette sa proie en écoutant de haut en bas, a ce conduit beaucoup plus élevé par le côté de dessus que par celui de dessous, afin de recevoir jusqu'aux moindres impressions du soil« Au con« ^

DU SON Et DE l'oreille. 169

traire^ lerenardy qui découvre sa proie juchée sur un arbre, a ce conduit plus avancé vers le bas, ce qui oppose une barrière aux ondulations de l'air. Le patois écoute devant lui; aussi sou oreille est-elle échancrée sur le devant, et.l^ conduit s'élève par derrière pour mieux:

intercepter les sons; tandis que le cerf, animal timide et toujours aux écoutes, a l'oreille garnie d'un tuyau osseux, fait comme tm cornet acoustique, et dont l'ouverture est si bien dirigée vers le derrière, que les bruits les plus doux ne peu- -vent lui échapper i.

Sans les vibrations sonores de Pair, un silence éternel régnerait dans la Nature; et la pensée serait inutile, si nous n'étions entourés des vagues de l'atmosphère^ et si l'air n'existait pas entre l'ox'gane de

» Crew* cosmoL sacr.^ liv. i*'^, cb. 5.

170 tETTRES A SOFHIS, UVRE II.

l'ouïe et les corps qui produisent les sons.

Quelle harmonie sublime entre Pair, Poleille et Pâme; entre un fluide invisible et les besoins d'une &ibie orëature, qui n'est grande que parsapensëef • Qu'un homme agite un peu d'air dans sa bouche, il semble que ce ne soit rienj mais que cet homme ait le génie de la guerre, et tout l'univers va.être en mouvement , tous les bras voût s'armer pour la victoire; Cfue si cet homme est un Fénélon, tout va soudain rentrer dans le repos, ^t le genre humain se Kvrera aux charmes de la vertu. Familiarisés par Phabitudé avec les merveilles de la parole, nous les contemplons sans surprise^, comme le firmament et les autres grands phénomènes de la Nature auxqueb notre vue est accoutumée.

Maïs l'air ne sert pas seulement à nous faire entendre les idées; il jouit d'une