DE L'ESSENCE DES CORPS
Sur la question , si l'essence des corps nous est connue ou non.
Après tant de réflexions sur la nature et les facultés de notre âme, Votre Altesse sera peut-être bien aise de retourner à la considération des corps, dont j'ai déjà eu l'honneur de lui exposer les principales propriétés.
J'ai remarqué que la nature des corps renferme nécessairement trois choses, \ étendue, Y impénétrabilité et Y inertie; de sorte qu'un être où ces trois choses ne se trouveraient pas à la fois ne saurait être admis dans la classe des corps; et réciproquement, dès que ces trois qualités sont réunies dans un être, personne ne doutera de le reconnaître pour un corps.
C'est donc dans ces trois choses qu'on a raison de constituer l'essence d'un corps, quoiqu'il y ait bien des philosophes qui prétendent que l'essence des corps nous soit tout à fait inconnue. Ce n'est pas seulement le sentiment des sceptiques et pyrrhoniens, qui doutent de tout; mais il y a aussi d'autres sectes qui soutiennent que 1 essence de toutes les choses nous est absolument inconnue , et, en effet, à certains égards ils n'ont pas tort. Il n'est que trop vrai à l'égard de tous les êtres individuels qui existent actuellement.
Votre Altesse reconnaîtra aisément que ce serait la plus grande absurdité, si je voulais prétendre de connaître seulement l'essence de la plume dont je me sers actuellement pour écrire cette lettre. Si je connaissais l'essence de cette plume précisément (je ne parle pas des plumes en général , mais uniquement de celle que je tiens actuellement entre mes doigts, qui est un être individuel, comme on le nomme dans la métaphysique, et qui est distinguée de toutes les autres plumes qui se trouvent dans le monde) ; si je connaissais donc l'essence de cette plume individuelle , je serais en état de la distinguer de toutes les autres, et il serait impossible de la changer sans que je m'en aperçusse d'abord : je devrais connaître 'à fond la nature, le nombre et l'arrangement de toutes les parties dont elle est composée. Mais combien s'en faut-il que j'aie une telle connaissance! Pondant que je me lève un moment, mes enfants me pourraient bien changer cette plume en en mettant une autre à sa place, sans que je le remarquasse; et quand même j'y aurais fait une remarque, ne pourraient-ils pas la contrefaire sur une autre plume? et si cela était impossible à mes enfants, il faudrait lou-
jours convenir que Dieu pourrait faire une autre plume si semblable à celle-ci que je ne saurais jamais connaître la différence. Ce serait pourtant une autre plume réellement distinguée de la mienne, et Dieu en connaîtrait sans doute la différence, c'est-à-dire que Dieu connaît parfaitement l'essence de lune et de l'autre de ces deux plumes : or, moi qui n'y découvre aucune différence, il est certain que l'essence de cette plume individuelle m'est tout à fait inconnue.
11 en est de même de toutes les autres choses individuelles, et on peut hardiment soutenir que ce n'est que Dieu qui connaît l'essence ou la nature de chacune. Votre Altesse ne saurait assigner aucune chose réellement existante dont nous puissions avoir une connaissance si parfaite qu'il fut impossible de nous y tromper jamais; c'est, pour ainsi dire, l'empreinte dont le Créateur a marqué toutes les choses créées, et dont la nature sera toujours un mystère pour nous.
Il est donc très-certain que nous ne connaissons point l'essence des choses individuelles, ou tous les caractères dont chacune est distinguée de toutes les autres; mais il n'en est pas de même des espèces et des genres, qui sont des notions générales qui embrassent à la fois une infinité de choses individuelles. Ce ne sont pas des êtres actuellement existants; ce ne sont que des notions que nous formons nous-mêmes dans nos esprits, en rangeant plusieurs choses individuelles dans la même classe, que nous nommons une espèce ou un genre , selon que le nombre des choses individuelles qui y sont comprises est plus ou moins grand.
Ainsi, pour m'arrèter à l'exemple de la plume, comme il y a une infinité de choses à chacune desquelles je donne le même nom de plume, quoiqu'elles différent toutes entre elles, la notion de plume est une idée générale dont nous sommes nous-mêmes les créateurs, et elle n'existe que dans notre esprit. Cette notion ne renferme que les caractères communs qui constituent l'essence de la notion générale d'une plume: et cette essence nous doit être bien connue, puisque nous sommes en état de distinguer toutes les choses que nous nommons plumes de toutes les autres que nous ne comprenons pas sous ce nom.
Dès que nous remarquons dans une chose certains caractères ou certaines qualités, nous disons qu'elle est une plume, et nous sommes en état de la distinguer de toutes les autres choses qui ne sont pas plumes, quoique nous soyons fort éloignés de la distinguer de toutes les autres plumes.
Plus une notion est générale, et moins comprend-elle de carac-
