TROISIEME PARTIE

LETTRE PREMIERE

Eclaircissements sur la nature des couleurs.

Je no saurai* disconvenir que les pensées sur les couleurs, que j'ai eu autrefois l'honneur de présenter à Votre Altesse l, sont encore fort éloignées du degré d'évidence auquel j'aurais souhaité les pouvoir porter. Cette matière a été de foui temps recueil des philosophes, el je ne saurais me flatter d'en lever toutes les difficultés. Cependant j'espère que les éclaircissements «pie je vais exposer en feront évanouir une bonne partit1.

Les anciens philosophes ont rapporté les couleurs parmi les qualités (\v> corps dont nous ne connaissons que les noms. Quand on leur demandait pourquoi un tel corps était, par exemple, rouge, ils répondaient que eda arrivait par une qualité qui faisait que ce corps paraissait rouge. Votre Altesse comprend aisément que par cette raison on n'est guère avancé, et qu'il aurait autant valu avouer franchement son ignorance sur cette question.

Descartes, qui le premier eut le courage d'approfondir les mystères de la nature, attribua les couleurs à un certain mélange de lumière et d'ombre. Or l'ombre n'étant autre chose qu'un défaut de lumière, puisque l'ombre se trouve toujours où la lumière ne saurait pénétrer, on voit bien que la lumière mêlée avec un défaut de lumière m» saurait produire les différentes couleurs que nous observons dans les corps.

Comme nous saxons que nous ne voyons rien que moyennant des rayons qui entrent dans nos yeux, il faut bien que les rayons qui excitent dans nos yeux le sentiment de l.i couleur rouge soient d'une autre nature que ceux qui y excitent la sensation des autres couleurs; et de là on comprend aisément que chaque couleur est attachée à une certaine qualité des rayons dont le sens de la vue est frappé. Y\\ corps nous paraît, par exemple, rouge, lorsque les rayons qui en sont lancés sont de telle nature qu'ils excitent dans nos yeux la sensation de la couleur rouge.