DE LA COMPRESSION DE L'AIR

Il semble que l'espace qui nous environne, en tant que nous n'y voyons point de corps sensibles, ne contienne aucune matière, puisque nous n'y sentons rien , et que nous pouvons marcher et mouvoir nos membres à travers sans rencontrer le moindre obstacle ; mais on n'a qu'à frapper- bien vite ia main pour sentir quelque résistance, et on s'apercevra même d'un vent causé par un tel mouvement rapide. Aussi le vent n'est autre chose que l'air mis en mouvement; et puisque le vent est capable de produire des effets si surprenants, qui pourrait douter que l'air ne soit une matière, et partant aussi un corps? car corps et matière signifient la même chose. On distingue les corps en deux espèces, les solides et les fluides; et il est évident que l'air doit être rapporté dans la classe des fluides. Il a plusieurs propriétés communes »avec l'eau, mais il est beaucoup plus subtil et plus délié. On a conclu par des expériences que l'air est environ 800 fois plus subtil et plus rare que l'eau ; ou bien que si l'air devenait 800 fois plus épais qu'il n'est actuellement, il obtiendrait la même consistance que l'eau. Or, une propriété principale de l'air, par laquelle il se distingue des autres matières fluides, est qu'il se laisse comprimer ou réduire dans un moindre espace; ce qu'on prouve par cette expérience : on prend un tuyau de métal ou de verre ABCD (fig. 2), . bien fermé par le bout AB, et ouvert par l'autre, i , . où l'on fait entrer un piston qui remplit exacte- BGrF E ment la cavité du tuyau. Alors on pousse ce pis- Fis- 2.

ton en dedans, et quand il sera parvenu jusqu'au milieu E, l'air qui occupait au commencement la cavité ABCD, sera pour lors réduit â la moitié , et sera par conséquent deux fois plus dense. Si l'on pousse le piston encore plus loin> jusqu'au milieu F, entre B etE* l'air sera réduit dans un espace quatre fois plus petit; et si l'on continuait de pousser le piston jusqu'à G, de sorte que BG fut la moitié de BF ou la huitième partie de la longueur entière BD, le même air qui était répandu au commencement par toute la cavité du tuyau, serait alors réduit dans un espace huit fois plus petit. Si' l'on continuait de cette manière à le réduire jusque dans un espace 800 fois plus petit, on obtiendrait un air 800 fois plus dense ou plus épais que l'air ordinaire. Il serait donc aussi dense et aussi épais que l'eau, ce qu'on est en état de prouver par d'autres expériences. Par là on reconnaît que l'air est une matière fluide qui se laisse comprimer, ce qui signifie la même chose que de le réduire dans un moindre espace; et c'est à cet égard que l'air est une matière tout a fait différente de l'eau. Car si on remplissait d'eau le tuyau ABCD, et qu'on y mit le piston, il serait impossible de lu