DE L'ÉLASTICITÉ DE L'AIR

corps qui se trouvent au-dessous et qui empêchent sa descente. C'est par cette raison que l'air supérieur pèse sur l'inférieur, et celui-ci se trouve dans un état de compression par le poids de toute la masse d'air qui est au-dessus. De là vient que l'air dans notre région a un certain degré de compression ou de densité auquel i ^ est réduit par le poids de l'air supérieur ; et si l'air supérieur était plus ou moins pesant, notre air en deviendrait aussi plus ou moins comprimé. C'est ainsi que l'air en bas soutient le poids de l'air supérieur, et partant, plus nous montons en haut, sur une tour ou une montagne , plus l'air perd de sa densité et devient plus rare ; et en montant toujours plus haut s'il était possible, l'air se perdrait enfin tout à fait, ou deviendrait si subtil et si rare qu'on ne s'en apercevrait plus. Au contraire , quand on descend dan* une cave fort profonde, la densité de l'air augmente de plus en plus, puisqu'il y a une plus grande quantité d'air au-dessus. Si l'on faisait un trou jusqu'au centre de la terre, la densité de l'air augmenterait de plus en plus, jusqu'à acquérir celle de l'eau et enfin celle de l'or.

17 mai 1760.

De l'atmosphère et du baromètre.

Ayant fait voir que l'air est une matière fluide, compressible et pesante, je remarque que toute la terre est environnée de toute part d'un tel air qu'on nomme Y atmosphère. Aussi est-il impossible qu'aucune contrée de la terre soit dépourvue d'air, et qu'il ne s'y trouve au-dessus rien du tout, ou qu'il y ait un vide parfait; car l'air des régions voisines étant comprimé par le poids de l'air du dessus, et, faisant par conséquent des efforts continuels pour se dilater, se répandrait subitement par ladite contrée, et remplirait l'espace vide. Ainsi l'atmosphère remplit tout l'espace autour de la terre, et partout l'air d'en bas, soutenant le poids de celui qui est au-dessus, en est comprimé. Or, en comprimant l'air, son élasticité augmente, et chaque degré de compression renferme un certain degré d'élasticité par lequel l'air fait des efforts pour se répandre. Donc l'air est toujours comprimé par le poids de celui qui est au-dessus, jusqu'à ce degré précisément, que son élasticité devienne égale à la force qui le comprime. Alors, quoique cet air ne soit comprimé que d'en haut en vertu de son élasticité, il fait des

efforts pour se répandre en tout sens, non-seulement en bas, mais aussi vers les côtés; c'est la raison aussi que l'air dans une chambre est aussi comprimé que celui de dehors, ce qui a paru fort paradoxe à quelques philosophes. Car, disent-ils, dans une chambre, l'air qui est en bas n'est comprimé que de l'air qui se trouve audessus dans la chambre, pendant que l'air de dehors est comprimé par le poids de l'atmosphère entière, dont la hauteur est presque immense. Mais ce doute est d'abord résolu par cette propriété de l'air, qui, étant comprimé, tâche de se relâcher en tout sens, et l'air de la chambre est d'abord réduit par l'air extérieur au même degré de compression et d'élasticité. Ainsi, soit que nous nous trouvions dans une chambre ou dehors, nous éprouvons la même compression de l'air, bien entendu que ce soit à la même hauteur ou à la même distance du centre de la terre. Car j'ai déjà remarqué qu'en montant sur une haute tour ou montagne, la compression de l'air est plus petite . puisque le poids de l'air qui est au-dessus est alors plus petit. Plusieurs phénomènes nous confirment indubitablement v cet état de compression de l'air. Quand on prend un tuyau AB (fig. 5), fermé par le bout A, et que, l'ayant rempli d'eau ou d'une autre matière fluide, on le renverse, en sorte que le bout ouvert B vienne en bas, il ne s'en découle rien. L'élasticité ou la compression de l'air, qui pousse le fluide en B, soutient le fluide dans le tuyau. Mais des qu'on perce '' le tuyau en A, le fluide tombe d'abord; c'est que l'air agit F»g. 5. alors aussi d'en haut par sa pression sur l'eau, et la pousse en bas : d'où l'on comprend que tant que le tuyau est fermé en haut, c'est la force de l'air externe qui y soutient l'eau. Or, ?i l'on met ce tuyau dans un vaisseau d'où l'on a tiré l'air par la machine pneumatique, aussitôt l'eau tombe. Les anciens, à qui cette propriété de l'air était inconnue, ont dit que la nature soutient le fluide dans le tuyau par la peur et même l'horreur que la nature a pour le \ide. Car, disent-ils, si le fluide descendait, il y aurait en haut du tuyau un vide, puisque l'air ne trouverait pas un passage pour y entrer. Aussi, selon eux, c'était la peur du vide qui empêchait le fluide de tomber en bas. Or à présent il est certain que c'est la force de l'air qui soutient le poids du fluide dans le tuyau ; et pui>que cette force a une quantité déterminée, cet effet ne saurait surpasser un certain terme. On a trouvé que si le tuyau AB, étant rempli d'eau, est plus long que 33 pieds, l'eau n'y demeure plus suspendue; mais il s'en découle tant qu'il n'en reste dans le tuyau que jusqu'à la hauteur de 33 pieds ; et puisque la même force soutient le poids de toute l'atmosphère , on en conclut que l'atmo-