DES EFFETS NATURELS ET SURNATURELS

libres de ce héros. Une* telle action suppose toujours une détermination libre d'un être spirituel, qui dépend de sa volonté, et dont il est le maître. Je dis dont il est le maure, car il y a bien des mouvements pour lesquels nous aurions beau nous déterminer, nous ne serions cependant point obéis, parce que ces mouvements ne sont pas en notre pouvoir. Ainsi je ne suis pas même le maître de tous les mouvements qui se font dans mon corps : le mouvement de mon cœur et de mon sang n'est pas soumis à mon pouvoir ou à l'empire de mon àme, comme est l'action que je fais à présent en écrivant cette lettre. Tl y a aussi des mouvements qui tiennent de l'une et de l'autre espèce, comme la respiration, que je puis accélérer et retarder jusqu'à un certain degré, mais dont je ne suis pas le maître absolu.

La langue n'a pas de mots assez propres pour désigner toutes les diverses sortes d'événements qui arrivent. Il y en a qui sont opérés uniquement par des causes naturelles, et qui sont des suites nécessaires de l'arrangement des corps dans le monde ; et puisqu'ils arrivent nécessairement, la connaissance de cet arrangement nous met en état de prédire quantité de ces événements, comme la situation des corps célestes, les éclipses, et d'autres phénomènes qui en dépendent pour chaque temps proposé. Il y a d'autres événements qui dépendent uniquement de la volonté des êtres libres et spirituels, comme les actions de chaque homme ou de chaque animal. En particulier de ceux-ci, il nous est impossible de prévoir quelque chose si ce n'est par de simples conjectures , et le plus souvent nous nous y trompons très-grossièrement : il n'y a que Dieu qui possède cette connaissance au suprême degré.

De ces deux espèces d'événements, il en naît une troisième où des causes naturelles concourent avec celles qui sont volontaires et dépendantes de quelque être libre. Un billard en fournit un exemple. Les coups dont on frappe les billes dépendent de la volonté des joueurs ; mais dès que le mouvement est imprimé aux billes, la continuation de ce mouvement et les chocs mutuels des billes, ou avec les bandes, sont des suites nécessaires des lois du mouvement. En général, la plupart des événements qui arrivent sur la terre doivent être rapportés à cette espèce, puisqu'il n'y en a presque point où les hommes et les animaux n'aient quelque influence. La culture des campagnes exige d'abord des mouvements volontaires d'hommes ou de bêtes; mais la suite est un effet des causes purement naturelles. Les suites funestes de la guerre actuelle, quel mélange ne sont-elles pas tant dos causes naturelles que des actions libres dos hommes' Aussi ost-i! forl important do remar-

quer que Dieu agit d'une manière tout à fait différente envers les corps et les esprits. Pour les corps, Dieu a établi les lois du repos et du mouvement, conformément auxquelles tous les changements arrivent nécessairement , les corps n'étant que des êtres passifs qui se maintiennent dans leur état, ou qui obéissent nécessairement aux impressions que les uns font sur les autres, comme j'ai eu l'honneur de l'expliquer à Votre Altesse ; au lieu que les esprits ne sont susceptibles d'aucune force ou contrainte, et que c'est par des commandements ou des défenses que Dieu les gouverne.

A l'égard des corps, la volonté de Dieu est toujours parfaitement accomplie ; mais à l'égard des êtres spirituels, comme les hommes, il arrive souvent le contraire. Quand on dit que Dieu veut que les hommes s'aiment mutuellement, c'est une tout autre volonté de Dieu ; c'est un commandement auquel les hommes devraient obéir ; mais il s'en faut beaucoup qu'il soit exécuté. Dieu n'y force pas les. hommes, ce qui sérail une chose contraire à la liberté qui leur esl essentielle ; mais il tâche de les porter à l'observation de ce commandement en leur représentant les motifs les plus forts, fondés sur leur propre salut; les hommes demeurent toujours les maîtres de s'y conformer ou non. C'est sur ce pied qu'on doit juger de la volonté de Dieu quand elle se rapporte aux actions libres des êtres spirituels.

27 décembre 1760.

Sur la question du meilleur monde, et sur l'origine des maux et des péchés.

On dispute si souvent >i ce monde est le meilleur ou non. que cette question ne saurait être inconnue à Votre Altesse. Il n \ ;i aucun doute que ce monde ne réponde parfaitement au plan que Dieu Brétait proposé rn le créant, et nous avons sur cela le témoi- rn.i:e même de l'Écriture sainte.

Quant aux corps et aux productions matérielles, leur arrangement et leur structure e.-t U Ile que certainement il ne pouvait rien être de mieux^Que Votre Altesse se souvienne de la fabrique admirable de l'œil, dont il faut convenir que toutes les parties et leur conformation ne sauraient mieux remplir le but. qui est de représenter distinctement les objets extérieurs. Combien d'adresse ne fallait-il pas em] ur entretenir l'œil dans cet état pendant

toute la vie! Il s'agissait d'empêcher que les sucs donl il est corn-

DE L'OMGIiNE DU MAL. 227

posé ne se corrompissent, et qu'ils fussent renouvelés et entretenus clans leur état convenable; tout cela surpasse notre entendement. Uue structure également merveilleuse se trouve dans toutes les autres parties de nos corps, dans celles de tous les animaux , et même dans celles des plus vils insectes. Dans ces derniers même, à cause de leur petitesse, la structure est d'autant plus admirable qu'elle satisfait parfaitement à tous les besoins qui sont particuliers à chaque espèce. Qu'on examine seulement la vue des insectes, par laquelle ils distinguent les objets les plus petits et les plus proches qui échapperaient à nos yeux, et cet examen seul nous remplira d'admiration. On découvre aussi une perfection semblable dans les plantes : tout y concourt à leur formation, à leur accroissement, et à la production de leurs fleurs, de leurs fruits ou de leurs semences. Quel prodige de voir naître, d'un petit grain mis dans la terre, une plante ou un arbre, et cela du seul suc nourricier que la terre fournit ! Les productions que nous rencontrons dans les entrailles de la terre ne sont pas moins admirables, et chaque partie de la nature est capable d'épuiser nos recherches sans pouvoir pénétrer toutes les merveilles de sa construction. On se perd ensuite entièrement si l'on considère comment toutes les matières, la terre, l'eau, l'air et lachaleur, concourent à produire tous les corps organisés, et comme enfin l'arrangement de tous les corps célestes ne pouvait être mieux fait pour remplir tous ces desseins particuliers.

Après ces réflexions, Votre Altesse aura peine à croire qu'il y ait jamais eu des hommes qui pussent soutenir que tout le monde n'était qu'un ouvrage de pur hasard sans aucun dessein. Il y en a cependant eu de tout temps, et il y en a encore qui le soutiennent; mais ce sont toujours de ces gens qui n'ont aucune connaissance solide de la nature, ou plutôt que la crainte d'être obligés de reconnaître un Être suprême a précipités dans cette extravagance. Or, nous sommes convaincus qu'il y a un Être suprême qui a créé l'univers entier; et je viens de faire remarquer, pour ce qui regarde les corps, que tout a été créé dans la plus grande perfection.

Mais pour les esprits, la méchanceté des hommes semble y donner atteinte ; parce qu'elle n'est que trop capable d'introduire les plus grands maux dans le monde , et que ces maux ont de tout temps paru incompatibles avec la souveraine bonté de Dieu. C'est ce qui arme ordinairement les incrédules contre la religion et l'existence de Dieu. Ils disent : Si Dieu était l'auteur du monde, il serait aussi l'auteur des maux qui s'\ trouvent, el pat conséquent aussi <\v> péchés, ce qui renverserait la religion.

La question sur l'origine des maux, et comment ils peuvent subsister avec la bonté souveraine de Dieu , a toujours tourmenté tant les philosophes que les théologiens. Quelques-uns ont taché d'en donner une explication ; mais la plupart n'ont satisfait qu'à eux-mêmes. D'autres se sont égarés jusqu'à soutenir que Dieu était effectivement l'auteur de tous les maux et des péchés, en protestant cependant que leur sentiment ne devait porter aucune atteinte à la bonté et à la sainteté de Dieu. D'autres enfin regardent cette question comme un mystère incompréhensible pour nous; et ces derniers embrassent sans doute le meilleur parti.

Dieu est souverainement bon et saint ; Dieu est l'auteur du monde ; le monde fourmille de maux et de péchés. Ce sont trois vérités qu'il parait difficile d'accorder entre elles ; mais il me semble qu'une grande partie de ces difficultés s'évanouit dès qu'on se forme une juste idée des esprits, et de la liberté, qui leur est si essentielle que Dieu même ne saurait les en dépouiller.

Dieu ayant créé les esprits et les âmes des hommes, je remarque d'abord que les esprits sont des êtres infiniment plus excellents que les corps , et qu'ils constituent la principale partie de ces corps. Ensuite au moment de la création les esprits étaient tous bons, puisque les mauvaises inclinations demandent quelque temps pour se former : il n'y a dune aucun inconvénient de dire que Dieu a créé les esprits. Mais comme il est de l'essence des esprits d'être libres, et que la liberté ne saurait subsister sans la possibilité ou le pouvoir de pécher, créer les esprits avec le pouvoir de pécher n'est pas contraire à la perfection de Dieu, parce qu'il n'est pas possible de créer un esprit sans ce pouvoir.

Dieu a aussi tout fait pour prévenir le péché en prescrivant aux esprits des commandements dont l'observation les rendrait toujours bons et heureux. Il n'y a pas d'autre moyen d'agir avec les esprits, sur lesquels aucune contrainte ne peut avoir lieu. Donc, si quelques esprits ont transgressé depuis ces commandements, ils en sont eux-mêmes responsables et coupables, et Dieu n'y ,i aucune part.

11 ne reste plus que celte objection, qu'il aurait mieux valu de ne pas créer ces esprits que Dieu avait prévu devoir tomber dans le péché; mais cela surpasse beaucoup notre intelligence, et nous ne savons pas si la défection de ces esprits aurait pu subsister avec le plan du monde. Nous savons même, par l'expérience, que la méchanceté des hommes contribue souvent beaucoup à corriger Us autres cl a les conduire au bonheur. Cette seule considération est suflisanle pour justifier l'existence des esprits méchants. D'ail-

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leurs, puisque Dieu est le maître des suites que les hommes méchants entraînent après eux, chacun peut être assuré que, s'il se conduit conformément aux commandements de Dieu, tous les événements qui lui arrivent, quelque malheureux qu'ils puissent lui paraître d'abord, seront toujours dirigés par la Providence, en sorte qu'ils aboutissent enfin à son vrai bonheur.

La providence de Dieu, qui s'étend à chaque individu en particulier, donne en même temps la solution la plus solide de la question sur la permission et l'origine du mal. C'est aussi sur cela qu'est fondée toute la religion , dont le but unique est de conduire les hommes à leur salut.

30 décembre 1760.

Connexion des considérations précédentes avec la religion , et réponse aux objections que presque tous les systèmes philosophiques fournissent contre la prière.

Avant que de continuer mes considérations sur la philosophie et sur la physique, il est de la dernière importance d'en faire remarquer à Votre Altesse la connexion avec la religion.

Quelque bizarres et absurdes que soient les sentiments d'un philosophe, il en est tellement entêté qu'il n'admet aucun sentiment ou dogme dans la religion qui ne soit conforme avec son système de philosophie ; et c'est de là qu'ont tiré leur origine la plupart des sectes et des hérésies dans la religion. Plusieurs systèmes philosophiques sont réellement en contradiction avec la religion ; mais alors les vérités divines devraient bien l'emporter sur les rêveries humaines, si l'orgueil des philosophes n'y mettait aucun obstacle. Or, si la vraie philosophie semble quelquefois contraire à la religion, cette contradiction n'est qu'apparente, et il ne faut jamais se laisser éblouir par des objections.

Je vais entretenir Votre Altesse sur une objection que presque tous les systèmes philosophiques fournissent contre la prière. La religion nous prescrit ce devoir, avec l'assurance que Dieu exaucera nos vœux et nos prières, pourvu qu'ils soient conformes aux règles qu'il nous a données. D'un autre coté, la philosophie nous enseigne que tous les événements de ce monde arrivent conformément au cours de la nature établi dès le commencement, et que nos prières n'y sauraient occasionner aucun changement, à moins

qu'on ne veuille prétendre que Dieu fasse des miracles continuels en faveur de nos prières. Cette'objeclion est d'autant plus forte que la révélation même nous assure que Dieu a établi le cours tout entier de tous les événements dans le monde, et que rien ne saurait arriver que Dieu ne Tait prévu de toute éternité. Est-il donc croyable, dit-on, que Dieu veuille changer ce cours établi en faveur de toutes les prières que les fidèles lui adressent? C'est ainsi que les incrédules tâchent de combattre notre confiance.

Mais je remarque d'abord que quand Dieu a établi le cours du inonde et qu il a arrangé tous les événements qui devaient y arriver, il a eu en même temps égard à toutes les circonstances qui accompagneraient chaque événement, et en particulier aux dispositions, aux vœux et aux prières de chaque rire intelligent, et que l'arrangement de tous les événements a été mis parfaitement d'accord avec toutes les circonstances. Donc, quand un fidèle adresse à présent à Dieu une prière digne d'être exaucée, il ne faut pas s'imaginer que celte prière ne parvient qu'à présent à la connaissance de Dieu. lia déjà entendu cette prière depuis l'éternité; et puisque ce l'ère miséricordieux l'a jugée digne d'être exaucée, il a arrangé exprès le monde en faveur de cette prière, en sorte que l'accomplissemenl lut une suite du cours naturel des événements. C'est ainsi que Dieu exauce les prières île- fidèles sans faire des miracles, quoiqu'il n'\ ail aucune raison de nier que Dieu ait fait et fasse encore quelquefois do vrais miracles.

Donc, l'établissement du cours du monde une fois fixé, loin de rendre mutiles nos prières, comme les esprits forts le prétendent, il augmente plutôt notre confiance, vn nous apprenant cette vérité consolante, que toutes nos prières ont été déjà présentées dès le commencement au pied du trône du l'on t— Puissant, et qu'elles ont été placées dans le plan du monde, comme (k> motifs sur lesquels lis événements devaient être réglés, conformément à la sagesse infinie ou Créateur.

Voudrait-on croire que noire condition serait meilleure, si Dieu n'avait aucune connaissance de no.- prières avant que nous les fissions, et qu'il Voulût alors en notre faveur renverser l'ordre de la Dature? Cela serait bien contraire a la sagesse de Dieu, et affaiblirait ses perfections adorables. N aurait-on pas raison de dire alors que ce monde était un ouvrage très-imparfait ; que Dieu aurait bien voulu favoriser les vœux iU> fidèles, mais que, ne les ayant point préi us. il était réduit a interrompre le cours de la nature à Chaque instant, à moins qu'il ne veuille tout a lait négliger les besoins des êtres intelligents, qui constituent pourtant la principale