TROISIÈME PARTIE

LETTRE PREMIÈRE

Éclaircissements s:ir la nature des couleurs.

Je ne saurais disconvenir que les pensées sur les couleurs, que j'ai eu autrefois l'honneur de présenter à Voire Altesse \ sont encore fort éloignées du degré d'évidence auquel j'aurais souhaité les pouvoir porter. Celte matière a été de tout temps lécueil des philosophes, et je ne saurais me flatter d'en lever toutes les difficultés. Cependant j'espère que les éclaircissements que je vais exposer en feront évanouir une bonne partie.

Les anciens philosophes ont rapporté les couleurs parmi les qualités des corps dont nous ne connaissons que les noms. Quand on leur demandait pourquoi un tel corps était, par exemple, rouge, ils répondaient que cela arrivait par une qualité qui faisait que ce corps paraissait rouge. Votre Altesse comprend aisément que par cette raison on n'est guère avancé, et qu'il aurait autant valu avouer franchement son ignorance sur celle question.

Descartes, qui le premier eut le courage d'approfondir les mystères de la nature, attribua les couleurs à un certain mélange de lumière et d'ombre. Or l'ombre n'étant autre chose qu'un défaut de lumière, puisque l'ombre se trouve toujours où la lumière ne saurait pénétrer, on voit bien que la lumière mêlée avec un défaut de lumière ne saurait produire les différentes couleurs que nous observons dans les corps.

Comme nous savons que nous ne voyons rien que moyennant des rayons qui entrent dans nos yeux, il faut bien que les rayons qui excitent dans nos yeux le sentiment do la couleur rouge soient d'une autre nature que ceux qui y excitent la sensation des autres couleurs; et de là on comprend aisément que chaque couleur est attachée à une certaine qualité des rayons dont le sens de la vue est frappé. Un corps nous parait, par exemple, rouge, lorsque les rayons qui en sont lancés sont de telle nature qu'ils excitent dans nos yeux la sensation de la couleur rouge.