DE LA YISJBJL1TÉ DES CORPS OPAQUES

ment. Le mécanisme de ce phénomène est aussi aisé à comprendre dès qu'on reconnaît qu'une corde agitée est capable de communiquer à l'air un semblable mouvement de vibration , qui , étant transmis à l'oreille, y excite le sentiment d'un son que cette même corde rend.

Or, de la même manière qu'une corde excite dans l'air un tel mouvement, il s'ensuit réciproquement qu'un tel mouvement dans l'air est aussi capable d'agir sur la corde et de la faire trembler. Donc, puisqu'il est certain qu'un bruit est capable de mettre en mouvement les cordes d'un clavecin pour les faire résonner, la même chose doit aussi avoir lieu dans les objets de notre vue.

Les corps colorés sont semblables aux cordes d'un clavecin, et les différentes couleurs aux. sons différents par rapport au grave et à l'aigu. La lumière dont Ces corps sont éclairés est analogue au bruit auquel le clavecin est exposé; et comme ce bruit agit sur les cordes , la lumière dont un corps est éclairé agira d'une manière semblable sur les moindres particules dans la surface de ce corps; et en leur faisant rendre des vibrations , il en nait des rayons tout de même que si ces particules étaient lumineuses; la lumière n'étant autre chose que le mouvement de vibration des moindres particules d'un corps communiquées à l'éther, qui les transmet eusuitc jusque dans les yeux.

Après cet éclaircissement , il me semble que tous les doutes que Votre Altesse pourrait encore avoir eus sur mon système des couleurs doivent s'évanouir. Au moins je me flatte d'avoir aussi bien établi le vrai principe de toutes les couleurs différentes, qu'expliqué comment ces couleurs nous deviennent visibles par la seule lumière dont les corps sont éclaires , à moins que les doutes ne roulent sur quelque autre article que je n'ai pas touché.

13 juin 1761.

LETTRE V

Sur les merveilles de la voix humaine.

Lorsque j'ai eu l'honneur d'expliquer à Votre Altesse la théorie des sons; je n'en ai considéré qu'une double différence : la première regardait la force des sons, où j'avais remarqué qu'un son est d'autant plus fort que les vibrations qui en sont excitées dans l'air sont violentes; de là le bruit d'un canon ou le son d'une cloche est plus fort que le son d'une corde ou d'un homme qui parle.

L'autre différence est tout à fait indépendante de celle-ci; et se

rapporte au grave et à l'aigu des sons , par laquelle nous disons que certains sons sont hauts et d'autres bas. Par rapport à cette différence , j'avais remarqué qu'elle dépend du nombre des vibrations qui s'achèvent dans un certain temps, comme dans une seconde ; de sorte que plus ce nombre est grand , plus le son est haut ou aigu; et plus il est petit , plus le son est bas ou grave.

Votre Altesse comprend qu'un même ton peut être fort ou faible; et nous voyons aussi que le forte et le piano, dont les musiciens se servent, ne changent rien dans la nature des sons. Entre les bonnes qualités d'un clavecin, on exige que tous les sons aient à peu près la même force ; et c'est toujours un grand défaut lorsque quelques-unes des cordes sont pincées avec plus de force que les autres. Or le grave et l'aigu ne se rapportent qu'aux sons simples, dont toutes les vibrations se suivent régulièrement et par intervalles égaux, et ce n'est que de ces sons, qu'on nomme simples, qu'on se sert clans la musique. Les accords qu'on y emploie sont des sons composés, ou un amas de plusieurs sons produits à la fois, où parmi les vibrations doit régner un certain ordre qui est 4e fondement de l'harmonie. Mais quand on ne découvre aucun ordre dans les vibrations , c'est un bruit confus dont on ne saurait dire avec quel son du clavecin il est d'accord , comme par exemple le bruit d'un canon ou d'un fusil.

Mais parmi les sons simples il y a même encore une différence très-remarquable, qui semble être échappée à l'attention des philosophes. Deux sons peuvent être également forts , et d'accord avec le même son du clavecin ; et malgré cela ils peuvent être très-différents à l'oreille. Le son d'une flûte est tout à fait différent de celui d'un cor, quoique tous les deux conviennent avec le même ton du clavecin et soient également forts. C'est ainsi que chaque son tient quelque chose de l'instrument qui lorend, et on ne saurait presque dire en quoi cette qualité consiste ; aussi la même corde rend-elle des sons différents à cet égard , selon qu'elle est frappée, touchée ou pincée; et Votre Altesse sait très-bien distinguer les sons des cors, des (lûtes et d'autres instruments.

La plus admirable diversité s'observe dans la voix humaine, qui nous olfre le plus merveilleux chef-d'œuvre du Créateur, sans parler des différentes articulations dont la parole est formée. Que Votre Altesse daigne seulement réfléchir sur les diverses voyeHes que la bouche prononce ou chante tout simplement. Quand on prononce ou chante la lettre a, le son est tout autre que si l'on prononçait ou chantait la lettre e , ou o , ou i , ou m, ou ai , etc., quoiqu'on demeure au même ton. -Ce n'est donc pas dans la rapidité