TROISIÈME PARTIE. - JLETÏBE XXXVIII

LETTRE XXXVIII

Sur la déclinaison de la boussole et sur la manière de l'observer.

Quoiqu'une aiguille aimantée affecte une certaine situation dirigée du sud vers le nord , il y a des causes accidentelles capables de dérang r cette direction, qu'il faut par conséquent tacher d'éviter très-soigneusement. C'est le voisinage de quelque aimant, ou fer ou acier, qui trouble cette direction. Votre Altesse n'a qu'à présenter un couteau à une aiguille aimantée, elle quittera d'abord sa direction naturelle pour se diriger vers le couteau; et, en faisant tourner le couteau autour de l'aiguille, on lui peut faire prendre toutes les directions possibles. Par cette raison, pour être assuré que l'aiguille est disposée dans la directioa naturelle, il faut en éloigner tout fer ou acier, aussi bien que les aimants ; et il est d'autant plus facile de satisfaire à cette condition, que ces matières n'en troublent la situation que lorsqu'elles sont fort proches; dès qu'elles en sont éloignées tant soit peu, leur effet devient insensible, pourvu que ce ne soit point un aimant très-fort, qui pourrait bien agir sur l'aiguille à la distance de plusieurs pieds.

Mais un tel effet n'est pas à craindre du seul fer, et c'est la raison pour laquelle on peut se servir de la boussole, même dans les mines de fer. Car Votre Altesse comprend aisément que dans les mines sous la terre on se trouve dans le même cas que sur mer lorsque le ciel est couvert, et qu'on y est également obligé de se régler sur les côtés du monde, en poussant les mines suivant une certaine direction. On dresse aussi des plans qui représentent la route de tous les tours et de toutes les allées qu'on a creusés sous la terre , et dans cet ouvrage on se règle uniquement sur la boussole; c'est l'objet de la science qu'on nomme la géométrie souterraine.

Pour revenir à notre boussole ou aiguille aimantée, j'ai d'abord remarqué qu'elle ne se dirige vers le nord qu'à peu près; en effet, ce n'est que par abus qu'on dit communément que l'aimant a la propriété de se diriger vers le nord. Après avoir fait plusieurs aiguilles aimantées, j'ai toujours trouvé qu'ici à Berlin leur direction s'écartait de la véritable ligne méridienne d'environ quinze degrés; or, une aberration de 15° est déjà fort considérable.

La fig. \ 1 1 représente d'abord la vraie ligne méridienne tirée

DE 1*A DÉCLTNAfSON MAGNÉTIQUE. 435

du nord au sud, et ensuite celle qui lui est perpendiculaire, marquant à droite l'est, et à gauche l'ouest. Or, t'aiguille aimantée AB n'est pas dirigée sur la méridienne, mais elle s'en écarte de Oursi[ l'angle BO Nord, qui est de 15°; on nomme cet angle la déclinaison, et quelquefois aussi la variation de la boussole ou de l'aiguille aimantée; et Sud A

puisque le bout le plus proche du nord Fis- m-

B, qu'on nomme toujours le bout boréal, s'en écarte vers l'ouest ou vers l'occident, on dit que la déclinaison est occidentale de 45°.

Ayant donc une fois déterminé la déclinaison de l'aiguille aimantée, on peut s'en servir aussi bien que si elle montrait précisément le nord. On entoure ordinairement l'aiguille d'un cercle, et alors on n'a qu'à marquer le nord à la juste distance du bout boréal B de l'aiguille, afin qu'elle en décline de 15° vers l'occident, et la ligne nord-sud nous marquera la vraie ligne méridienne avec les quatre principaux côtés du monde, nord, est, sud, ouest.

Pour déguiser mieux le secret, on cache l'aiguille aimantée dans un cercle de carton, comme la figure le fait voir, excepté que l'aigmtte n'est plus visible ; de sorte que le carton fait avec elle un seul corps qu'on met au centre sur un pivot, afin que le cercle avec l'aiguille puisse se tourner librement; et alors le cercle prendra toujours cette situation, que le point marqué nord soit dirigé précisément vers le nord, pendant que le bout boréal de l'aiguille, qu'on ne voit point, s'en écarte en effet d'un angle de 4 5* vers l'occident. Celte construction ne sert qu'à déguiser la déclinaison, que le vulgaire regarde comme un défaut, quoiqu'il soit plutôt un digne objet de notre admiration , comme nous le verrons bientôt ; et le carton ne faisant qu'augmenter le poids de l'aiguille, empêche qu'elle ne puisse plus tourner si librement que si elle était plus légère.

Pour prévenir cet accident et se servir mieux de la boussole, on pose l'aiguille dans une boîte ronde, dont la circonférence est divisée en 360 degrés, et porte, outre cela, les noms des principaux côtés du monde. Au centre se trouve le pivot ou la pointe qui portent l'aiguille, laquelle affectant une certaine direction, on tourne la boîte jusqu'à ce que le bout boréal de l'aiguille B réponde au juste point dans la circonférence, c'est-à-dire au 15« degré, en comptant depuis le nord vers l'occident; et alors les noms marqués sur la circonférence conviendront avec les vrais côtés du monde.

Mais par mer on se sert pourtant des aiguilles enchâssées dans des cercles de carton, dont la circonférence même est divisée en 360 degrés , pour n'être pas obligé de tourner la boite : alors le cercle de carton, qu'on nomme boussole, marquant les vrais côtés du monde, on n'a qu'à y rapporter la route que tient le vaisseau, pour savoir vers quel côté le vaisseau court, si c'est au nord, au sud, à l'est, à l'ouest, ou à quelque direction moyenne. C'est aussi sur la boussole qu'on juge les vents, ou la contrée d'où ils soufflent; puisque c'est de là qu'on leur impose des noms. Cependant il faut être bien assuré de la déclinaison ou variation de la boussole; nous l'avons bien trouvée ici de 45° vers l'ouest, mais en d'autres lieux sur la terre elle pourrait être différente, comme j'aurai l'honneur de le faire voir dans la suite.

10 octobre 1761.

LETTRE XXXIX

Sur la variation que la déclinaison de la boussole éprouve au même endroit.

Quand j'ai dit que la déclinaison de la boussole est de 4 5° vers l'occident , cela ne se doit entendre que de Berlin et pour le temps présent; car on a remarqué que non-seulement dans les différents endroits de la terre cette déclinaison est différente , mais qu'elle change aussi avec le temps dans le même lieu.

Ainsi à Berlin la déclinaison magnétique est à présent beaucoup plus grande qu'autrefois : je me souviens encore très-bien qu'elle n'a été que 4 0° ; et au siècle passé il y eut un temps où elle fut nulle, de sorte que la situation de l'aiguille aimantée convint alors exactement avec la ligne méridienne. Cela est arrivé environ l'an 4670, et depuis ce temps^a déclinaison est successivement devenue de plus en plus grande vers l'ouest jusqu'à 45°, comme elle est aujourd'hui ; or, il y a apparence que de, ce temps-ci elle ira de nouveau en diminuant, jusqu'à ce qu'elle revienne nulle une seconde fois. Ce n'est cependant qu'une conjecture , et nous sommes encore bien éloignés de pouvoir prédire quelque chose de certain là- dessus.

D'ailleurs nous savons certainement qu'avant l'époque de 4670 la déclinaison a été contraire, ou dirigée vers l'orient; et plus nous remontons au delà de ce terme, plus nous trouvons que la déclinaison est grande vers l'orient. Or, nous ne saurions remonter plus haut qu'au temps où l'aiguille aimantée fut découverte, et qui

DES VARIATIONS DE LA DÉCLINAISON. i37

tombe dans le quatorzième siècle ; et encore ici à Berlin , c'est bien long-temps après que cette découverte a été connue, qu'on a commencé à en observer la déclinaison, parce que d'abord on ne s'était pas encore aperçu que l'aiguille aimantée s'écartât de la ligne méridienne.

Mais à Londres, où l'on a été plus attentif sur cet article, on a observé la déclinaison magnétique l'an 4580 de 44° 45' Est, en 4622 de 6° 0' Est, en 4634 de 4° 5' Est. En 4657 il n'y eut point de déclinaison , mais en 4672 elle fut de 2° 30' Ouest, en 4692 de 6° 0' Ouest; et à présent elle pourrait bien être de 48° Ouest, ou davantage. D'où Votre Altesse voit qu'au commencement du siècle passé elle a été environ 8° vers l'est ; que depuis elle a successivement diminué jusqu'à ce qu'elle est devenue insensible en 4657, et qu'après ce temps elle est devenue occidentale ou vers l'ouest , en augmentant jusqu'à présent.

A Paris, elle a presque tenu le même ordre, mais elle fut nulle Tan 4666, ou neuf ans plus tard qu'à Londres; d'où Votre Altesse apprendra la plus grande bizarrerie dans la diversité des déclinaisons, tant par rapport aux divers lieux, de la terre pour le même temps, que par rapport au même lieu pour des temps différents.

A présent, non-seulement par toute l'Europe, mais aussi par toute l'Afrique et dans la plus grande partie de l'Asie, la déclinaison est occidentale; mais en quelques lieux plus grande, en d'autres plus petite que chez nous. Il y a des contrées *en Europe où elle est plus grande que chez nous, savoir, en Êcosse et en Norvège, où la déclinaison sera bien au delà 20°; en Espagne, en Italie et en Grèce, au contraire, elle est plus petite, et environ de 42°; sur les côtes occidentales de l'Afrique elle est environ 40°, et sur les orientales 42°. Mais avançant dans l'Asie vers l'est, elle diminue successivement, et s'évanouit même au milieu de la Sibérie à Jeniseisk ; elle disparaît encore à la Chine à Pékin , et aussi au Japon; mais au delà de ces endroits, plus vers l'est, la déclinaison devient orientale , et va en augmentant en ce sens par la partie boréale de la mer Pacifique jusqu'aux côtes occidentales de l'Amérique, d'où elle va de nouveau en diminuant, jusqu'à ce qu'elle s'évanouisse derechef en Canada, à la Floride, aux îles Antilles , et de là vers les côtes du Brésil. Au delà de ces contrées plus vers l'orient, c'est-à-dire vers l'Europe et l'Afrique, elle redevient occidentale, tout comme je l'ai déjà remarqué.

Or, pour avoir une parfaite connaissance de l'état présent de la déclinaison magnétique, il faudrait être en état de marquer pour tous les lieux, tant sur terre que sur mer, de quelle grandeur est

à présent la déclinaison magnétique, et si elle tend vers 1 occident ou vers l'orient. Une telle connaissance serait sans doute très-estimable, mais elle n'est point du tout à espérer; il faudrait qu'il y eût à présent partout des hommes habiles, qui, observant chacun dans son lieu la déclinaison magnétique, nous communiquassent keurs observations avec exactitude : cependant, nous devrions certainement attendre encore quelques années, jusqu'à ce que les plus éloignées nous soient parvenues; par conséquent nous n'arriverions à cette connaissance qu'au bout de quelques années. Or, quoique dans deux ou trois ans la déclinaison de l'aiguille aimantée ne change pas considérablement, ce changement, quelque petit qu'il soit, empêcherait toutefois que la connaissance de toutes ces observations, faites dans les différentes contrées de la terre, nous éclairassent parfaitement sur l'état présent des différentes déclinaisons de l'aiguille aimantée.

H en est de même des temps passés, et à chaque année répond un certain état de déclinaison magnétique qui lui est propre, et qui le distingue de tous les autres temps , tant passés que futurs. Cependant il serait bien àxsouhaiter que nous eussions un tel état bien détaillé pour une seule année, et nous ne manquerions pas d'en tirer des éclaircissements très- importants.

Feu M. Halley, très-célèbre astronome d'Angleterre, a lâché de nous donner un tel état de la déclinaison magnétique pour l'année 4700, fondé suY un grand nombre d'observations qui ont été faites en plusieurs lieux, tant sur terre que sur mer; mais outre que des contrées très-considérables, où de telles observations n'ont pas été faites, y ont été omises, la plupart de celles qu'il a employées ont été faites plusieurs années avant cette époque de 4700; de sorte que jusque-là la déclinaison a pu souffrir des changements assez considérables. D'où il s'ensuit que cet état, qu'on trouve représenté sur une carte générale de la terre, ne saurait être regardé que comme très- défectueux : d'ailleurs, à quoi nous servirait- il à présent de savoir l'état de la déclinaison magnétique pour l'année 4700, qui depuis ce temps *st très - considérablement changé ?

D'autres géographes anglais ont bien donné depuis une semblable carte , où toutes les déclinaisons devraient être représentées telles qu'elles ont été l'an 4744. Mais outre que cette carte a les mêmes défauts que celle de Halley, et que les observations leur manquaient encore pour plusieurs contrées, ils n'ont pas balancé à remplir ces espaces vides en consultant la carte de Halley, qui n'avait plus certainement lieu l'an 4744. D'où Votre Altesse jugera