PREMIÈRE PARTIE. — LETTRE LV

proche à philosophes que, selon leur sentiment, deux corps quelconques, posés par exemple sur une table, se devraient attirer, et conséquemment s'approcher; ils accordent la conséquence, mais ils disent que, dans ce cas, l'attraction serait trop petite pour qu'il en pût résulter un effet sensible 1 ; car si loute la masse de la terre, par sa force attractive, ne produit dans chaque corps que sa pesanteur ou son poids, un corps qui est plusieurs millions de fois plus petit que toute la terre produira aussi un effet autant de fois plus petit. Or, on conviendra aisément que si le poids d'un corps devenait plusieurs millions de fois plus petit, l'effet en devrait être réduit à rien. D'où il suit qu'à moins que les corps, ou au moins l'un d'eux, ne soient excessivement grands, l'attraction ne saurait être seniible. Ainsi, de ce côté, on ne gagne rien contre les attractionnisleg; ils allèguent môme en leur faveur une expérience faite en Amérique par les académiciens de Paris, où l'on a observé, tout près d'une très-haute et grande montagne, l'effet d'une petite attraction, dont le corps de la montagne a attiré les corps voisins. Ainsi, en embrassant le système des attractionnjstes, on n a pas à craindre qu'il nous conduise à de fausses conséquence»; on peut plutôt être assuré d'avance de leur vérité.

7 septembre 1760.

LETTRE LV

fcur la force avec laquelle tous les corps célestes s'attirent mutuellement.

Votre Altesse connaît la propriété qu'a l'aimant d'attirer à soi le fer, puisque nous voyons que de petits morceaux de fer ou d'acier, comme des aiguilles, étant placés dans le voisinage d'un aimant, y sont entraînés avec une force d'autant plus grande qu'ils sont plus proches. Comme on ne voit rien qui les pousse vers l'aimant, on dit que l'aimant les attire, et l'action môme se nomme attraction. On ne saurait douter cependant qu'il n'y ait quelque matière trèssubtile, quoique invisible, qui produise cet effet, en poussant effectivement le fer vers l'aimant ; mais, comme le langage se règle sur les apparences, l'usage a prévalu de dire que l'aimant attire le fer, et qu'il s'y fait une attraction, Quoique ce phénomène soit partie

1. Ce qui empêche cet effet d'être sensible, c'est le frottement que les deux corps auraient a vaincre pour se rapprocher. Qtez le frottement, ou du moins diminuez-le suffisamment, l'attraction des deux corps deviendra sensible, comme l a prouvé l'expérience de Cavendish.

DE LA GRAVITATION UNIVERSELLE. i5l

culier à Faimant et au fer, il est très-propre à éclaircir le terme d'attraction, dont les philosophes modernes se servent si fréquemment. Ils disent donc qu'une propriété semblable à celle de l'aimant convient à tous les corps en général, et que tous les corps au monde s'attirent mutuellement; mais que cet effet ne devient sensible que lorsque les corps sont extrêmement grands, et devient absolument insensible dans les petits. Quelque grande, par exemple, que soit une pierre, elle n'exerce aucune attraction sur d'autres corps qu'on lui présente, parce que sa force est trop petite pour rendre l'attraction sensible; mais si l'on augmentait la pierre jusqu'à la faire devenir plusieurs milliers de fois plus grande, l'attraction en deviendrait enfin aussi sensible. J'ai déjà fait remarquer à Votre Altesse qu'on prétend effectivement avoir observé qu'une grande montagne en Amérique avait produit une petite attraction. Une plus grande montagne produirait donc une attraction encore plus sensible; et un corps encore beaucoup plus grand, comme, par exemple, la terre tout entière, attirerait avec une force d'autant plus grande. Or cette force, dont la terre tout entière attirerait à soi tous les corps, est précisément la gravité, par laquelle nous voyons que tous les corps sont effectivement portés vers la terre. Donc, suivant ce système, la gravité ou pesanteur, qui fait tomber en bas tous les corps, n'est autre chose que l'effet de la terre tout entière , par laquelle elle attire à soi tous les corps. Si le corps de la terre était plus grand ou plus petit, la gravité ou la pesanteur des corps serait aussi plus grande ou plus petite. D'où l'on comprend que tous les autres grands corps de l'univers, comme le soleil, les planètes et la lune, sont doués d'une force attractive semblable, mais plus ou moins grande, suivant qu'ils sont eux-mêmes plus ou moins grands. Comme le soleil est plusieurs milliers de fois plus grand que la terre, sa force attractive surpasse autant do fois celle de la terre. On estime que le corps de la lune est environ 40 fois plus petit que celui de la terre, d'où résulte que sa force attractive en est d'autant de fois plus petite ; et il en est de môme de tous les corps célestes.

9 septembre 1760.

LETTRE LVI