Ce tableau a été gravé par Godefroy

NOTICE BIOGRAPHIQUE. n

nière large et précise dont le sujet a été traité. Il était difficile de mieux opposer ranimation du champ de bataille au calme de la figure de l'Empereur, recevant, au milieu de son état-major, le général Rapp qui lui apporte la nouvelle de la déroute de l'armée russe1.

Gérard avait imaginé de représenter son sujet sur une immense tapisserie roulée et que développaient l'Histoire, la Poésie, la Victoire et la Renommée2. Sous la Restauration, la Bataille d'Austerlitç ayant été remplacée au palais des Tuileries par la Bataille de Fontenoy d'Horace Vernet, Gérard ne voulut pas que ces figures servissent de cadre banal à un autre sujet. Plus tard, donnant suite à son idée et supposant qu'après avoir déroulé le volume des annales de l'Empire, elles en étaient arrivées au fatal dénouement, il produisit ces allégories pour entourer son beau paysage du Tombeau de Sainte-Hélène* .

La Bataille d' Austerlit\ a été placée, à Versailles, dans la galerie destinée à célébrer les grandes victoires de l'armée française.

C'est la seule toile de cette partie du Musée

i. Lire l'appréciation de M. Guizot, dans sa remarquable étude sur le Salon de 1810.

2. Ces quatre figures, aujourd'hui détachées du tableau, sont au musée du Louvre.

3. Le tombeau de Sainte-Hélène fut acheté par le duc d'Orléans, fils du roi Louis-Philippe. lia été gravé par Garnier.

qui ait été peinte sous l'impression directe de l'époque où s'est passée l'action.

Au commencement de la Restauration, Gérard était arrivé à la position la plus brillante. Les souverains avaient sollicité l'emploi de son talent comme une faveur. On le vit, pendant la même journée, donner séance dans son atelier à trois souverains, et ses contemporains purent alors l'appeler, un peu fastueusement peut-être, mais non sans raison : le roi des peintres et le peintre des rois. »

Princes, généraux, diplomates, tous voulaient remporter leurs portraits de sa main, les uns en Russie, les autres à Vienne, ceux-ci à Londres, ceux-là à Berlin, et Gérard, tout en faisant les portraits du roi Louis XVIII, de l'empereur Alexandre et du roi de Prusse, travaillait en même temps à ceux du duc de Wellington, du prince Schwarzenberg, des princes Auguste et Guillaume de Prusse.

Ces nombreux travaux ne l'empêchèrent pas de composer, à la même époque, la plus importante de ses œuvres : Y Entrée de Henri IV à Paris*, qui obtint, au Salon de 1817, le succès le plus éclatant. Le roi Louis XVIII étant venu visiter l'exposition et ne voyant pas Gérard :

1. \J Entrée de Henri IV, placée depuis au musée de Versailles, et dont une réduction se trouve dans la salle de l'Ecole française au Louvre, a été reproduite par la magnifique estampe de Toschi, véritable chef-d'œuvre de la gravure moderne.

NOTICE BIOGRAPHIQUE. i3

« M. Gérard n'est pas là, dit-il au comte Decazes, j'aurais voulu avoir le plaisir de lui annoncer devant Henri IV que je l'ai nommé mon premier peintre i . »

Peu de temps après, Gérard commença son tableau de Corinne au cap Misène. Il lui était demandé par le prince Auguste de Prusse, qui avait eu la délicate pensée de faire exécuter pour Mmo Récamier une composition rappelant à la fois l'un des principaux ouvrages et les traits eux-mêmes de Mmo de Staël, leur commune amie. Il aborda courageusement ce difficile problème et le résolut avec un succès dont M. Thiers s'est fait Técho dans son Salon de 1822 2.

En 1824, Gérard exposa le Philippe V reconnu roi d'Espagne3 et, en même temps, revenant aux sujets tirés de l'antiquité païenne, il terminait successivement Daphnis et Chloêk , Hylas et la Nymphe* et The'tis portant les armes d'Achille0.

i. Voir la lettre du comte Decazes du ier août 18 17.