DES SEPT-TOURS, A CONST ANTINOPL L

J'avais dix -huit ans et m'occupais depuis quelques années de l'étude de la chimie sous les leçons du meilleur et du plus respectable des maîtres, lorsque la nouvelle d'une expédition lointaine se répandit ; le but en était ignoré, mais elle ne pouvait qu'être belle.

Une fallait pas moins que le nom et l'honneur d'accompagner les savants les plus distingués pour me déterminer à quitter le digne M. d'Ar-

i. M. Pouqueville, docteur en médecine, membre de la commission des sciences et des arts d'Egypte, dans le deuxième volume de son Voyage en Morée^ à Constantinople. en Albanie, édité en 1805, donne aussi une relation des événements contenus dans ce récit.

2. Alexandre Gérard, fait prisonnier le 5 frimaire an III, arriva seulement au château des Sept-Tours le 28 nivôse ; il eut donc à subir, pendant plus de deux mois, les fatigues, les mauvais traitements dont on va lire le récit.

cet1, que je regardais, avec raison, comme un second père, et un frère aîné en qui consistait toute ma famille, la mort m'ayant enlevé tous les autres objets de mes plus tendres affections.

Attaché à la commission des sciences et arts, je partis, le 2 floréal an VI, de Paris, pour me rendre à Chartres et de là à Lyon, où je reçus Tordre de continuer ma route pour Marseille et Toulon; j'y arrivai le 16 du môme mois.

Je connaissais Marseille depuis un voyage que j'avais fait en Italie quelques années auparavant, mais je n'avais jamais vu Toulon et n'avais pas la moindre idée de ce qu'étaient un port de guerre, une escadre, une armée et un embarquement. Ce spectacle, nouveau pour moi, m'étourdit d'abord par un contraste frappant avec la tranquillité qui régnait dans le laboratoire de M. d'Arcet ; mais il m'enchanta bientôt parce qu'il était celui qui devait nécessairement convenir à mon âge et à mon caractère.

Je passai quatorze jours à parcourir Toulon et les environs, et le 29 j'allai coucher à bord du Tonfiant; sur lequel j'étais destiné à faire le voyage.

Le 30 au matin, l'escadre mit à la voile ainsi qu'une partie du convoi qui était en rade.

t. D'Arcet, chimiste, né en 1725, mort en 1801. Fut précepteur des fils de Montesquieu, puis se fit recevoir médecin et se livra à l'étude de la chimie. Professeur au Collège de France, puis directeur de la manufacture de Sèvres, inspecteur des essais de monnaies, membre de l'Académie des sciences et enfin sénateur.

Je n'entrerai dans aucun détail sur la route tenue par l'escadre française, la prise de Malte et la première campagne de la basse Egypte, qui est la seule que j'aie faite.

Je renverrai à l'intéressantvoyage de M. Denon, qui détaille lune et l'autre avec une extrême précision et beaucoup mieux sans doute que je ne pourrais le faire ; j'écrirai seulement mes aventures, trop heureux si, à coté d'un sujet aussi grand et aussi beau que celui de l'expédition d'Egypte, je puis soutenir l'intérêt du lecteur jusqu'à la fin d'un journal qui n'a peut-être que le mérite de présenter, dans un espace de temps très resserré, une foule d'événements dont l'enchaînement semble tenir du fabuleux.

J'étais parti le 30 floréal de la rade de Toulon; le 24 prairial, j'entrai dans Malte qui, ainsi que son gozzo, était déjà au pouvoir de l'armée française. Pendant cette première traversée, j'étais allé plusieurs fois à bord de V Orient, sur lequel se trouvaient plusieurs amis de mon frère, entre autres le général Caffarelli, MM. Regnault de Saint-Jean d'Angély et Arnault.

Le désir de servir d'une manière plus active et peut-être un peu de légèreté dans mon caractère, qui longtemps m'a porté à vouloir faire toujours autre chose que ce que je faisais, me déterminèrent à solliciter du général la faveur d'être attaché à l'arme du génie, en qualité d'adjoint; il me l'accorda. A la vue de Malte, je reçus l'ordre de débar-

jN ALEXANDRE GERARD.

quer sous le commandement du colonel Poitevin. Arrivé dans la ville, le général CafFarelli me confirma de la manière la plus obligeante dans le grade de lieutenant, que je n'avais encore reçu que provisoirement.

Je partis de Malte, le ier messidor, avec la flotte qui, le 13, arriva près d'Alexandrie. Dans la même journée, j'eus ordre de débarquer à la tour des Arabes, où je passai la nuit au bivouac. Le 14 au matin, la division Bon, de laquelle j'étais, se mit en marche, et, à minuit, nous étions sous les murs d'Alexandrie qui, enlevée d'assaut, fut bientôt après en notre pouvoir.

Je n'avais vu à Malte que des escarmouches et je me trouvai là, au contraire, à une affaire qui me sembla d'autant plus sérieuse qu'elle était la première à laquelle j'assistais. Le spectacle de plusieurs hommes tués à mes côtés me fit éprouver un serrement de cœur extrême et m'ébranla même un moment ; mais bientôt l'amour-propre, ce mobile de toutes les actions humaines, que nous habillons et qualifions à notre guise, venant à mon secours, me fit voler à l'assaut avec uiie assurance dont, certes, une heure avant, je ne me serais pas cru capable.

Je passai cinq jours à Alexandrie, d'où je m'embarquai, le 19, sur l'aviso YEtoile pour me rendre à la barre du Nil. J'y arrivai le 20, après avoir mouillé la veille au milieu de l'escadre française qui était à Aboukir.

Le jour suivant, je remontai le fleuve et entrai dans la basse Egypte, que je parcourus dans tous les sens, pendant cinq mois, sous les ordres des généraux Menou, Vial et Andréossy.

J'étais très fatigué de mes courses lorsque, revenant au Caire pour la seconde fois, j'y fus attaqué de maux de jambes qui, me forçant à garder le lit, me laissèrent le loisir de songer à ma patrie et à mes amis, dont une distance de neuf cents lieues me séparait alors.

- L'Egypte me paraissait belle, les rives du Nil enchanteresses ; mais elles ne me dédommageaient pas de celles de la Seine, auxquelles je ne pouvais penser sans émotion. D'ailleurs, la perte de plusieurs de mes camarades jetait dans mon âme une nouvelle mélancolie, que le manque de lettres de France eût encore augmentée, si déjà elle n'eût été à son comble.

Mon indisposition devenait plus grave de jour en jour; la maladie du pays prenait sensiblement sur ma santé ; enfin il me fut impossible de résister plus longtemps au désir ou, pour mieux dire, au besoin de retourner en France. J'en demandai la permission au général en chef qui, trouvant mes raisons plausibles, me l'accorda avec un passeport pour me rendre du Caire, que je quittai le 29 vendémiaire, à Alexandrie où j'arrivai le 4 brumaire.

J'avais la permission de retourner dans ma patrie ; mais, soit effet d'un reste de légèreté, ou

4o ALEXANDRE GÉRARD.

pressentiment des malheurs qui devaient m'arriver, je ne quittai pas sans peine l'Egypte, où je laissais encore quelques amis.

Le 14 brumaire an VII, je m'embarquai avec plusieurs Français1 qui, ainsi que moi, retournaient en France, sur la tartane livournaise la Madona di Monte-Negro.

Vers les onze heures du soir, le vent favorable, que nous attendions depuis dix jours, souffla avec tant d'impétuosité que nous faillîmes échouer en sortant du port. Sur les minuit, nous nous trouvâmes tellement près d'un vaisseau anglais, de la croisière qui bloquait Alexandrie, que nous entendions parler l'équipage qui, heureusement, le temps étant noir, ne nous aperçut pas. Nous cinglâmes pendant toute la nuit vers les côtes basses et blanchâtres de la Libye, que nous reconnûmes au lever du soleil.

Le vent ayant presque entièrement tourné au nord, nous courûmes de longues et pénibles bordées qui, malgré nos voiles latines, nous faisaient gagner peu de chemin.

1. Ces passagers étaient: Pouqueville, membre de la commission d'Egypte, auteur du Voyage en Marée cité plus haut ; Bessières, également membre de la commission d'Egypte; Poitevin, colonel du génie; Charbonnel, colonel d'artillerie; Former, commissaire des guerres; Beauvais, adjudant commandant; Alexandre Gérard ; Joie et Bouvier, officiers de marine ; Guerini, inquisiteur de Malte, de Tordre des carmes déchaussés; Mathieu, guide du général en chef; un cahouas ou coureur égyptien et quelques domestiques.

Le 16 brumaire, le vent étant devenu plus favorable, nous mîmes le cap sur l'île de Candie, que nous reconnûmes, le 18, au mont Ida, dont le sommet élevé domine tomes les autres montagnes, et nous gagnâmes ensuite le gozzo de Candie, très près duquel au temps le plus orageux succéda le calme le plus complet, qui dura dix jours entiers. 11 faut avoir navigué, et navigué surtout pour retourner dans son pays, pour sentir combien ce calme devait nous rendre malheureux et combien il était pénible, l'imagination nous portant sans cesse vers le bonheur, de toujours nous réveiller au même point où nous étions la veille. D'ailleurs, à ces contrariétés morales s'en joignaient de physiques, qui devaient nécessairement encore ajouter à leur amertume. La chaleur était excessive, le bâtiment très petit, l'équipage nombreux et les passagers entassés les uns sur les autres, par conséquent aussi mal que possible ; mais enfin la fortune, lasse de nos plaintes, exauça nos vœux et le vent, ayant tourné au sud, nous devint aussi favorable que l'ignorance de nos marins nous devint funeste.

Le 3 frimaire, nous reconnûmes à la chaîne des Apennins les côtes de la Calabre, vers lesquelles nous faisions voile depuis cinq jours; mais nos marins, ayant pris le cap Rizzuto pour le phare de Messine, allèrent vers ce point où, le vent ayant cessé, les courants nous affalèrent sur la côte, près du golfe de Squillace. La nuit du 4 au

5 frimaire an VII vit s'évanouir toutes nos espérances et commencer nos malheurs avec la perte de notre liberté, dont nous ne connûmes le prix qu'au moment où nous la perdîmes.

Vers les trois heures du matin, nous fûmes réveillés par le bruit sourd de pas précipités sur le pont de notre tartane. J'y montai à la hâte, avec quelques-uns des passagers, pour connaître la cause de ce brouhaha, d'autant plus étonnant que le temps était trop calme pour nécessiter aucune manœuvre forcée. En arrivant, nous vîmes la chaloupe à la mer et tous les matelots livournais entassés dans cette frêle embarcation, qui pouvait à peine les contenir. Un seul de ces malheureux était encore à bord, nous le forçâmes de rester au gouvernail; les autres gagnèrent la terre, dont nous n'étions qu'à une lieue, et y furent tous massacrés, ainsi que nous l'apprîmes par la suite.

Bientôt nous connûmes le motif de cette fuite, en voyant arriver sur nous un bâtiment, que nous jugeâmes être barbaresque à sa manœuvre, bien que de construction italienne.

Lorsqu'il fut à portée, il nous envoya la bordée de ses six pièces de bâbord, dont les boulets ne blessèrent aucun de nous. Cette décharge fut suivie des cris mille fois répétés de maina canaille sensa fida, ce qui signifiait : Amenez canaille sans foi. Cette invitation, pendant laquelle le bâtiment approchait toujours de nous, fut accompagnée d'une grêle de balles; nous n'étions que dix-sept abord

sans armes et sans munitions. Il nous était impossible de nous défendre et, ne sachant pas manœuvrer un vaisseau, nous ne savions quels cordages tirer pour hisser les voiles, ainsi que le désirait le corsaire dont l'audace, accrue par la certitude de notre faiblesse, fut alors à son comble. Ayant accosté la tartane, il y jeta un premier grappin pour s'y accrocher et donner l'abordage; mais, soit qu'il s'y fût mal pris ou que l'un des nôtres le décrochât, il retomba à la mer. Le corsaire revint à la charge une seconde fois et bientôt notre pont fut inondé d'une foule de barbares, qui distribuèrent à tort et à travers quelques coups de sabre et force coups de garcettes,'dont ensuite ils garrottèrent tous mes camarades qu'ils entassèrent sur l'avant du bâtiment, dans lequel ils se répandirent pour enfoncer, piller nos malles et voler notre argent, que nous entendions rouler autour de nous. L'état habituel de mes finances me rendit tranquille sur ce point. Je ne sais par quel hasard j'échappai au garrottage général, mais enfin je ne fus pas garrotté et je ne reçus même aucune blessure. Ma première idée, nageant bien, fut de me jeter à l'eau pour gagner le rivage à la nage ; le sort d'un Maltais qui, voulant user de ce moyen, fut à l'instant percé de plusieurs balles, me détourna de ce projet aussitôt abandonné que conçu.

S'il m'eût été possible de rire dans ce moment, il se présenta une circonstance qui y était bien favorable. Un de nos camarades, marin et con-

naissant par conséquent tout le danger d'un abordage et d'un abordage surtout donné par des Barbaresques, imagina, pour s'épargner quelques coups, de s'emparer d'un pavillon français qui était sur la tartane et de s'en envelopper comme d'une robe de chambre. Il courut sur le pont dans cet accoutrement en criant à des gens qui, ne l'entendant pas, frappaient comme des sourds : Si vous ne respecte^ ma personne, respecte^ au moins le pavillon français.

Mais, comme des scènes trop violentes ne peuvent durer longtemps et que d'ailleurs nos coffres étaient vides, on entra en pourparlers et la langue barbaresque fut celle dont on se servit. Sachant mal l'italien, il me fut aisé de la bien parler. J'expliquai alors au lieutenant du capitaine corsaire que sa régence n'étant pas en guerre avec notre gouvernement, il avait eu tort de se conduire ainsi à notre égard ; il en convint, nous fit des excuses, mais nous n'en restâmes pas moins pris et dépouillés. Pendant ce colloque, le capitaine, qui vraisemblablement s'ennuyait de ne voir arriver personne, ordonna à Ibrahim, son délégué, d'envoyer de suite les prisonniers à son bord. Je partis sur la chaloupe du corsaire dont le chef se nommait Orouchs1. La première parole qu'il me dit en l'accompagnant d'un coup de porte-voix sur

i. Orouchs était un corsaire barbaresque, originaire de Dulcigno; il fut dans la suite étranglé par Tordre d'Ali Pacha pour avoir perdu son kirlanguitch (navire) dans une croisière.

la tête fut : ti star lo squiavo di me, « tu es mon esclave ». Je ne lui dis pas non, parce qu'il m'eût été difficile de lui prouver le contraire ; mais je lui observai, ainsi que je l'avais déjà fait à Ibrahim, qu'étant Français, je le croyais dans l'erreur. Au nom de Français, Orouchs changea totalement de conduite et nous traita, M. Fornier et moi, d'une manière moins dure, qu'il prit sans doute pour une manière plus douce, fit assembler sur le pont tout son équipage composé d'environ quarante hommes et lui fit de sa dunette, en gros et vilains mots arabes que je n'entendis pas, une longue harangue dont le but semblait être de nous faire restituer ce qui nous avait été pris lors de l'abordage; mais, bien que pour mon compte la perte ne fût pas considérable, la restitution fut encore au-dessous; car, après le discours qui fut fort éloquent, si j'en juge par la véhémence avec laquelle il fut prononcé, un soldat, qui avait bien l'air du plus grand scélérat, me remit, en s'inclinant vers moi, un bouton de cuivre de ma redingote d'uniforme. Orouchs, fier comme d'une seconde victoire, me dit du ton le plus arrogant : Ti mirare que mi fa\ir tanto quelque velir di questa canaille; « tu vois que je fais tout ce que je veux de cette canaille » et, certes, il ne pouvait mieux qualifier les bandits dont il était le digne chef.

Pendant qu'il s'occupait à faire transférer à son bord ceux de mes camarades restés sur la tartane livournaise, qu'à ce titre il regardait comme

bonne prise, le matelot, placé en haut du grand mât, aperçut un bâtiment qui cinglait à pleines voiles vers nous.

Bientôt il fut reconnu pour vaisseau de guerre. Il approchait avec la rapidité du vent : il n'y avait pas un moment à perdre; quelques minutes plus tard Orouchs perdait la liberté, son bâtiment et sa prise. Hala, le capitaine, qu'il avait placé avec quatre hommes sur la Madona di Monte-Negro (où dix de nos camarades étaient retournés pour chercher quelques effets) ' , lui dit de se sauver de son côté pendant qu'il se sauvait du sien et de faire route pour Tripoli de Barbarie. Pour le bonheur d'Orouchs et notre malheur, la frégate fut d'abord à la tartane qui échappa à la faveur du pavillon français qu'elle venait d'arborer. Le bâtiment de guerre mit ensuite le cap sur le corsaire qu'il chassa toute la journée; mais Orouchs, conservant l'avantage, fuyait avec une rapidité ex** trôme et effrayait encore dans sa fuite une foule de pêcheurs calabrais qui se jetaient à la côte pour éviter le danger, bien plus à craindre pour l'objet de leur terreur que pour eux.

Vers le soir, la frégate, dont nous étions assez près pour distinguer les hommes sur le pont, as-

i. Au nombre de ces derniers se trouvaient MM. Pouqueville, Fornier, Joie et Mathieu, qui furent ainsi séparés de leurs camarades. Livrés par Hala au bey de Navarin, ils furent ensuite conduits à Constantinople où ils arrivèrent six mois après Alexandre Gérard.

sura d'un coup de canon son pavillon que nous reconnûmes pour napolitain ; elle en tira un second pour faire amener le corsaire , qui n'en tint pas compte, conservant toujours l'espoir de se sauver, ainsi qu'effectivement il y parvint à la faveur de la nuit et d'une manœuvre très adroite qui le plaça derrière le bâtiment qui croyait encore le chasser devant lui.

Le 6 frimaire, au lever du soleil, nous nous trouvâmes sur les côtes d'Italie et très près d'Otrante. La vue des pêcheurs italiens, l'appât du butin et le désir de se venger de la frayeur qu'il avait eue la veille excitaient en Orouchs une envie de prendre, que la crainte des batteries et tourelles situées sur la côte pouvait seule diminuer.

Il nous consultait sur ce qu'il avait à faire et nous disait, pour justifier sa prudence, que toute la science d'un corsaire consistait à ne jamais s'écarter de ce dicton barbaresque : si ti venir, mi foudgir; si ti foudgir, mi venir, « situ viens je fuis, si tu fuis je viens à toi. Les batteries ne pouvaient approcher de lui, mais il craignait de s'approcher d'elles. Il en était à calculer les avantages et les inconvénients de l'expédition qu'il projetait, lorsque la vigie signala deux bâtiments à l'horizon. Nous vîmes effectivement à l'est et dans le lointain deux points blancs presque imperceptibles ; le capitaine s'empara sur-le-champ d'une très bonne longue-vue qui était à bord ; elle passa ensuite de main en main jusqu'au dernier

des matelots, qui tous regardèrent avec la môme attention, ainsi qu'il est d'usage parmi les Barbaresques. Mais la cupidité les aveuglant leur rît voir une capture aisée où le péril et la gloire les attendaient.

L'opinion générale fut que ces bâtiments étaient deux pêcheurs ou, tout au plus, deux marchands également sans défense et qu'il fallait courir sus. Aussitôt la résolution prise, le cap est mis sur ces deux points encore fort éloignés.

Le vent étant favorable, le corsaire cingla vers les navires qui, l'ayant contraire par la même raison, étaient forcés de tirer à longues bordées pour gagner sur nous. L'équipage reconnut bientôt sa faute, mais il n'était plus temps de la réparer, un miracle seul pouvait le tirer de ce mauvais pas et ce miracle arriva.

Les prétendus pêcheurs nous prirent bientôt Fun à bâbord, l'autre à tribord ; la consternation fut alors aussi grande chez Orouchs et les siens que l'était leur arrogance quelques instants avant.

Les frégates napolitaines ayant assuré le pavillon, il ne restait plus au corsaire qu'à suivre leur exemple et ensuite se défendre ou se rendre. Orouchs tout confus tira donc d'un coffre son pavillon vert et rouge, décoré d'un croissant et, l'ayant étendu sur la dunette, il se prosterna respectueusement et le couvrit de mille baisers, avec tous ses compagnons. 11 fit avec eux une prière générale, pendant laquelle le nom du Pro-

phète fut souvent répété, et jeta à la mer une fiole contenant un papier sur lequel il venait d'écrire quelques mots.

Les préparatifs faits, il nous plaça tous sur la dunette dans l'espoir sans doute que notre costume européen pourrait lui épargner quelques boulets et, ayant fait charger toutes ses pièces, il assura son pavillon d'un coup de canon.

La frégate de tribord ayant trop approché la terre y fut affalée par les courants, celle de bâbord, au contraire, ayant manœuvré avec beaucoup d'adresse, se trouva à l'instant sur le corsaire; les canonniers ennemis se mirent aux pièces. Orouchs resta sur la dunette où nous étions, les matelots et soldats arabes se prosternèrent sur le pont ; la première bordée arriva, les boulets passèrent au milieu de nous; rien ne fut endommagé, personne ne fut blessé. Orouchs alors fit riposter avec les pièces de 2 et 4 et celles de 12 et de 18 ; les boulets ne firent pas plus de mal aux Napolitains que les leurs ne lui en avaient fait, mais il avait du moins la satisfaction de s'être défendu contre un vaisseau de haut bord, ce qui ne lui était jamais arrivé.

Ces décharges produisirent un effet connu des marins et qui fut aussi heureux que possible à notre capitaine, parce qu'à un vent assez frais succéda un calme presque plat. La frégate napolitaine ne put alors faire aucune manœuvre et le corsaire eut ie temps et la facilité, à l'aide des avi- 1. 4

5o ALEXANDRE GERARD.

rons, de s'éloigner un peu d'elle, pas assez cependant pour être tout à fait hors de sa portée ; elle nous envoya une seconde bordée, mais qui, heureusement, ne nous fit pas plus de mal que la première. L'arrogance de nos gens revint avec la certitude d'échapper au danger et les cris de Napolitano mandjiar macaroni : « Napolitains mangeurs de macaroni », se firent entendre de toutes parts.

La frégate qui, pendant qu'elle tirait, avait mis à la mer sa grande chaloupe, armée d'une pièce de gros calibre et chargée de troupes, l'envoya pour nous donner l'abordage. Mais, le corsaire gagnant de vitesse, elle ne put nous atteindre ; il était à peu près six heures du soir et nous étions presque hors de la vue des bâtiments ennemis, lorsqu'un vent d'est assez frais, servant le corsaire, favorisa la fausse route qu'il entreprenait pour tromper les Napolitains.

Vers les minuit, nous aperçûmes dans nos eaux et à la portée de la voix un vaisseau que nous jugeâmes être la frégate qui nous chassait toujours. Cette découverte causa de nouvelles inquiétudes. L'habitacle fut hermétiquement fermé, personne ne souffla et l'on aurait, sur notre bord, entendu (comme on dit) voler une mouche. Ce silence et une route difficile tenue par le corsaire réussirent à Orouchs qui, échappé à ce nouveau péril, nous avoua que, depuis vingt ans qu'il faisait ce métier, jamais pareille chose ne lui était arrivée et qu'il y renoncerait, s'il croyait que cela dût recommen-

ALEXANDRE GÉRARD. 5i

cer. Cet aveu nous donna la mesure du caractère et du courage du capitaine barbaresque qui cependant, il faut l'avouer, montra dans cette circonstance assez de fermeté et de présence d'esprit. Orouchs, parti, huit jours auparavant notre prise, de Tripoli de Barbarie, avec un passeport de notre consul, se sentait intérieurement coupable de sa conduite envers nous et pour réparer, du moins en partie, sa faute, il nous offrit de nous conduire à Corfou, dont nous n'étions alors qu'à vingt-cinq ou trente lieues. Nous acceptâmes sa proposition avec empressement, bien convaincus de trouver là des Français ; mais la fausse route suivie pendant la nuit nous en ayant fait manquer le canal, il résolut d'aborder à la petite île de Paxo, dont le port lui était connu, et dont, le 8 frimaire au matin, nous n'étions éloignés que de vingt-huit lieues.

Vers les trois heures après midi de la même journée, après avoir longé la côte est de Corfou, nous arrivâmes à Paxo, pleins de l'espérance de recouvrer le bonheur.

Cette île, par sa culture difficile et ingénieuse, donne bien l'idée du parti que peuvent tirer du sol le plus ingrat des hommes actifs et industrieux.

En approchant du port, Orouchs salua, pour se faire connaître, un petit fort français près duquel nous passions ; mais son salut ne lui ayant pas été rendu et le pavillon français n'ayant pas été arboré, nous fûmes tous atterrés et nous pressen-

tîmes alors les malheurs qui nous attendaient dans ce port tant désiré. Nous vîmes entrer, en même temps que nous, plusieurs barques dans lesquelles étaient des femmes échevelées, des enfants en pleurs, jetés pêle-mêle sur quelques matelas, et des hommes consternés et pâles comme la mort.

Les mauvaises nouvelles s'apprennent toujours vite; nous apprîmes donc aussitôt que la Porte, alliée à la Russie, avait déclaré la guerre à la France; que les îles de Zante, Céphalonie, Sainte- Maure, Ithaque et Paxo étaient au pouvoir de la flotte combinée; qu'Ali pacha1, qui jusqu'alors s'était montré l'ami des Français, venait de s'emparer de Prévyza2, seul point que nous eussions sur

i. Ali pacha, né à Tébélen, en Albanie, d'une famille klephte qui depuis longtemps était en possession de la ville et du territoire de Tébélen, se chargea lui-même d'exécuter son beau-père, le pacha de Delvino, condamné à mort par le sultan. Nommé en récompense lieutenant du pacha de Roumélie, puis pacha de Tricola, en Thessalie, il enleva de vive force le pachalik de Janina, se fit confirmer dans cette possession par le sultan et s'empara successivement de toute l'Albanie et de toute la Grèce. Il entra alors en relations avec les Français, fut d'abord leur allié, puis les trahit pour s'unir aux Turcs. Nommé par le sultan vice-roi de toute la Roumélie, il essaya de se rendre indépendant. Condamné à mort par le sultan, il appela les Grecs aux armes en leur promettant l'indépendance; il fallut plusieurs années pour le réduire. Enfermé dans Janina, il aurait encore pu prolonger sa défense lorsqu'il fut assassiné dans une conférence proposée par Kourschid pacha qui l'assiégeait (5 février 1822).

2. L'affaire de Prévyza fut, en effet, plutôt un massacre qu'un combat. Abandonnés par les Albanais et les Souliotes, leurs

le continent d'Albanie, et que les malheureux arrivés en même temps que nous étaient du petit nombre de ceux échappés à l'horrible massacre de cette ville. Nous apprîmes enfin que l'armée turco-russe de la flotte combinée assiégeait en ce moment Corfou, dont effectivement nous étions assez près pour entendre le bombardement.

Orouchs, dont les circonstances seules guidaient la conduite, changea avec celles qui nous devenaient contraires et reprit à nos yeux le rôle imposant de vainqueur des ennemis de Sa Hautesse, et nous, nous reprîmes tristement celui que la fortune nous destinait et qu'il ne nous était plus possible d'éviter.

La journée du 10 frimaire se passa aussi gaiement pour l'équipage que tristement pour nous. Orouchs traita, avec la prodigalité d'un corsaire, depuis le premier matador jusqu'au dernier pêcheur de l'île de Paxo, qui retentissait des cris d'allégresse de tous les matelots. Fumer, avaler force eau-de-vie, répéter sans cesse et indistinc-

allies, les Français, en petit nombre, furent promptement écrasés par la masse des bandes d'Ali pacha. Le général Lasalcette fut fait prisonnier. Le capitaine du génie Richemont fit une résistance héroïque; s'étant emparé d'un fusil, il combattit comme un simple soldat, ne céda le terrain que pied à pied, tua plusieurs ennemis de sa main et ne tomba au pouvoir des Turcs que lorsque, couvert de blessures, il fut dans l'impossibilité de se servir de ses armes. Le général Rose, qui commandait à Prévyza, attiré dans un guet-apens par Ali pacha, fut fait prisonnier avant l'attaque.

tement pour tous ceux qui arrivaient ou partaient de son bord \fuogoper il capitan, «feu pour le capitaine », étaient les seules occupations d'Orouchs.

Un officieux nous apprit, dans cette même journée, que les Turcs, ne voulant faire aucun prisonnier, tranchaient la tête à tous ceux qui tombaient entre leurs mains.

Je n'essayerai point à rendre l'effet que produisit sur nous cette nouvelle : tout ce que je pourrais en dire serait au-dessous de ce qu'elle nous fit éprouver. Orouchs, épris d'une belle passion pour un Grec aisé, du moins à en juger par sa mine, lui proposa de lui faire cadeau, moyennant une somme d'argent, sans doute trop considérable, de l'un de ses esclaves : car il traitait ainsi ceux que, quelques heures auparavant, il qualifiait du titre honorable d'amis. Je fus l'objet destiné à prouver sa munificence et, le 1 1 au matin, m'ayant fait monter sur la dunette, il me dit d'un ton extrêmement grave : mi polir far lo rigalo di ti a un arnica di me qui star grando henta assaye, a je veux faire cadeau de toi à un de mes amis qui est grand personnage » .

Je vis effectivement arriver au même moment une barque dans laquelle était un jeune Grec, que le capitaine salua de six coups de canon.

Il était accompagné d'un domestique tenant dans un bonnet une assez grande quantité de piastres espagnoles destinées vraisemblablement à payer le cadeau du capitaine. Tous mes camarades étaient enfermés ; j'allais, selon toute apparence, être livré,

lorsqu'un matelot arabe, approchant Orouchs, lui dit quelques mots à l'oreille ; le marché fut rompu et je retournai avec les autres Français.

Cette journée fut de même que les précédentes pour le corsaire et nos camarades, mais différente pour l'adjudant général et moi. Le capitaine nous traita mieux qu'à l'ordinaire et nous admit à ses sales orgies, qui nous déplaisaient sous tous les rapports, mais principalement par l'idée que nos malheureux compagnons étaient entassés les uns sur les autres dans la chambre du capitaine où ils avaient à peine le nécessaire. Nous ne savions à quoi attribuer cette faveur aussi inattendue que pénible.

Le 12, Orouchs nous fit boire à tous l'eau-devie, nous peignit ensuite sous les couleurs les plus effrayantes les événements qui se passaient et le danger qu'il y aurait pour nous à être livrés aux Turcs. Il finit en promettant que, si nous voulions lui donner tout ce que nous avions pu sauver en argent et bijoux lors de l'abordage, il jurait par le Prophète de nous remettre à Ancône entre les mains des Français.

Les malheureux se raccrochent à tout, même à ce qui présente le moins de vraisemblance; nous crûmes ce que l'on nous disait et nous nous empressâmes de donner à Orouchs ce qui nous restait, et qu'il eût vraisemblablement pris de force si nous y eussions mis moins de bonne volonté. Cette quête lui produisit environ 3,000 1. dont une

partie fut employée au raccommodage des voiles et du gouvernail, et à (aire en eau-de-vie et vivres d'amples provisions.

J'appris dans la journée par un Grec, qui semblait prendre quelque intérêt à moi, que le corsaire nous trompait et qu'il s'était vanté de vouloir nous livrer le jour suivant à l'amiral turc dont il espérait, par cette trahison, obtenir de grandes récompenses.

Je fis à cette nouvelle le rapprochement de ce qui m'avait été dit sur la manière dont les Turcs traitaient les prisonniers et conçus de suite un projet de vengeance, dont je ne parlai pas plus à mes camarades que de tout ce qui venait de m'ètre dit.

Le 12 au soir, Orouchs me fit monter comme de coutume sur la dunette, théâtre de ses exploits, m'offrit l'eau-de-vie, dont il lui eût été difficile de boire davantage, tant était grande son ivresse; j'en acceptai, car j'avoue à ma honte que j'avais besoin de m'échaufter la tête pour arriver à mon but, dont l'idée me fait encore frémir.

J'étais, les jambes croisées, assis à côté d'Orouchs; il n'avait plus la tête à lui, la mienne était au point d'exaltation nécessaire à l'exécution de mon projet, je tirai donc de mon gilet un poignard que j'avais emporté d'Egypte et qui était dans ma poche depuis le 5 frimaire. J'allais l'en frapper, lorsqu'un de ses lieutenants, qui m'épiait depuis un instant, sauta sur moi et m'arrêta la main.

ALEXANDRE GERARD. bj

Notre Barbaresque se réveillant me prit aux cheveux, me plaça sur le cou son yatagan ou sabre qu'il portait toujours à sa ceinture; mais, soit intérêt, soit générosité, il n'acheva pas un triomphe aussi aisé que mon imprudence était grande. Je me débarrassai enfin de ceux qui me tenaient étroitement serré et m'approchai de la mer où je jetai mon poignard que je ne voulais pas voir tomber entre leurs mains. Je me précipitai ensuite dans le lieu où étaient mes camarades qui, instruits de l'événement sans en connaître la cause, me repoussèrent lorsque je cherchais auprès d'eux un asile d'autant plus nécessaire qu'au même instant j'étais poursuivi, le cimeterre à la main, par des soldats d'Orouchs dont un, entre autres, était un petit bossu dont la figure, froidement scélérate, m'effraye encore en y pensant. Enfin j'entrai dans la chambre où nous passâmes tous la nuit la plus pénible.

La conduite d'Orouchs contrastait trop avec ses protestations pour qu'elles dussent nous inspirer aucune confiance; car certes il nous eût mieux traités s'il eût été réellement dans l'intention de nous remettre dans un port français.

Nous savions tout cela, nous le répétions sans cesse, mais nous espérions toujours, tant nous avions besoin d'espérer! Le 13 au matin, il met à la voile et prend la route de Corfou au lieu de celle d'Ancône.

Nous ne voyons que trop clairement alors

qu'il faut renoncer à l'espoir du bonheur, et que l'idée de mourir de la manière la plus digne du nom français est la seule et la dernière qui doive nous occuper 5 en effet, que peuvent entreprendre sept malheureux enfermés et sans armes contre quarante hommes armés jusqu'aux dents? Mais je puis dire à notre louange que, si nous n'eûmes pas Fhonneur de mourir en combattant, nous eûmes du moins celui de nous préparer, par des exhortations pleines d'énergie, à recevoir la mort avec une force dame peu commune. M. Poitevin, principalement, se conduisit avec un courage qui n'était pas nouveau pour lui, mais que nous eussions rougi de ne point imiter.

Vers les trois heures, nous entrâmes dans le canal de Corfou, où, bientôt après, nous accostâmes un vaisseau de haut bord que nous reconnûmes à son pavillon pour être le contre-amiral de la flotte ottomane

Non, il me serait impossible de décrire nos angoisses au moment où, collés contre les fentes de la cloison de notre chambre, nous vîmes descendre du vaisseau Orouchs, accompagné de plusieurs musulmans, qu'à leur air grave et dur nous prenions pour autant de bourreaux. Les portes s'ouvrent, ces hommes approchent, nos cœurs palpitent, nous attendons notre arrêt. Mais un officier russe, que nous n'avions pas aperçu, venant à nous, dissipa complètement toutes nos craintes en nous garantissant la protection de l'amiral

OutchakofF, dont l'escadre, combinée à celle des Ottomans, était pareillement dans le canal de Corfou.

Nous étions, depuis quelques jours, tellement accoutumés à ces changements subits d'états si différents que la joie que nous fit éprouver cette dernière transition ne fut pas, chez nous, aussi apparente qu'elle aurait dû l'être; mais, à chaque parole proférée par l'officier russe, il nous semblait recevoir une nouvelle existence.

Le contre-amiral ayant mis à bord un sousofficier, il enjoignit au capitaine de se rendre auprès de l'amiral turc.

Le fier Orouchs, qui n'avait point encore dégrisé depuis son arrivée à Paxo, voulant rendre les Turcs et les Russes témoins de sa bravoure et de son habileté, imagina de passer sous les batteries françaises en allant de la première croisière à la seconde où se trouvait l'amiral.

Les canonniers français, dont nous étions très près, nous reconnaissant à nos cocardes, conçurent le projet de nous tirer des mains de nos ennemis ; ils firent une première décharge dont un boulet enleva une portion de la dunette sur laquelle nous étions. Le Barbaresque, indigné, riposta à nos batteries avec son canon d'un calibre très inférieur.

Spectateurs de ce combat, nous faisions les vœux les plus ardents pour être coulés bas, bien persuadés qu'alors les Turcs n'oseraient appa-

(Jo ALEXANDRE GERARD.

reiller et que nos compatriotes pourraient nous sauver avec les chaloupes qui déjà venaient vers nous. Mais il était écrit là-haut que rien de ce qui nous était favorable ne devait arriver.

Une brise de terre, favorisant à l'instant même la fuite du bâtiment sur lequel nous étions, emporta avec lui le dernier espoir de notre délivrance.

A neuf heures du soir, nous accostâmes le vaisseau-amiral turc. Orouchs fit mettre son canot à la mer et, étant allé présenter ses respects au chef de l'escadre ottomane, il revint un moment après nous séparer, M. Beauvais et moi, de nos camarades, que nous ne revîmes qu'en France, et dont M. Pouqueville a écrit l'histoire avec beaucoup d'exactitude1.

i. Cette histoire est contenue dans le Voyage de Morée dont il a été déjà parlé dans la note première sur ce récit.

Les camarades dont il s'agit sont : MM. Poitevin, Charbonnel, Bessières, Guerini et Bouvier, qui, postérieurement à la remise de MM. Beauvais et Gérard à Kadir bey, furent livrés par Orouchs à Ali pacha, en rade de Butrinto. MM. Charbonnel, Bessières et Poitevin s'évadèrent du camp d'Ali; M. Poitevin fut repris, les deux autres réussirent à gagner Tîle de Corfou, où ils se mirent sous la protection des autorités russes. Mais, au lieu de leur donner la liberté comme on le leur avait laissé entendre, on les enferma dans la citadelle, où ils retrouvèrent M . Poitevin qu'on avait soustrait à la surveillance des Turcs. Après une tentative infructueuse d'évasion, ils furent transférés à Constantinople pour être livrés au capitan pacha. Après une captivité assez douce à Péra, ils furent mis en liberté vers le ier janvier 1801 et rejoignirent la France par Raguse. Quant à Guerini, il

Montés sur le vaisseau, nous traversâmes une double haie de matelots et de soldats qui, tous, répétaient alternativement « Bonaparte » et « Général », et faisaient signe de la main que Ton allait nous couper la tête.

Cet accueil n'était pas tranquillisant, mais au moins l'inquiétude qu'il nous causa ne fut pas de longue durée ; nous entrâmes de suite dans une chambre ou nous trouvâmes avec l'amiral, dont la figure respectable et douce inspirait la confiance, un autre musulman beaucoup moins âgé et qui parlait parfaitement français. Le second, nommé Mahmoud effendi, dissipa toutes nos craintes de la manière la plus obligeante. Nous demandâmes à Kadir bey, amiral, la grâce d'être réunis à nos camarades; mais ce fut en vain. Mahmoud nous fit ensuite sur l'Egypte une foule de questions, auxquelles nous répondîmes, ainsi que l'exigeait l'honneur du nom français. Ne pouvant tirer de nous aucun renseignement, l'amiral, nous ayant en possession, traita d'ivrogne et de fanfaron Orouchs, qu'il chassa de la manière la plus ignominieuse. Ce fut tout ce qu'il obtint pour prix de sa trahison et de son courage. 11 fut quelque temps après pendu en Albanie, ainsi que je l'appris depuis, mais je ne le revis jamais.

Mahmoud termina cette première conférence

s'était fait musulman et devint iman et aumônier d'Ali sous le nom de Alehemec. M. Bouvier, lui, fut remis en liberté par Ali.

6l ALEXANDRE GERARD.

en nous invitant, de la part de Kadir bey, à lui avouer si M. Beauvais était réellement général et si j'étais Louis, frère du général Bonaparte, parti depuis peu d'Egypte, et m'assura que je n'avais, à ce titre, aucune crainte à avoir.

Je tombai des nues à cette demande ; je répondis que je n'avais pas l'honneur d'être son frère , mais seulement celui de servir sous ses ordres.

Mahmoud me répéta encore que, cependant, je devais être frère du général Bonaparte, puisqu'un matelot arabe, délivré du bagne de Malte par les Français, l'avait assuré à Orouchs. Ces derniers mots m'expliquèrent la cause de la rupture du marché avec le Grec de Paxo ; celle de la modération d'Orouchs à mon égard, ma séparation de mes camarades, et enfin ma réunion avec M. Beauvais, dont le titre d'adjudant général avait plus sonné aux oreilles du Barbaresque que ceux des autres prisonniers.

J'avais, ainsi que M. Beauvais, grand besoin de repos et de nourriture : depuis longtemps nous ne goûtions plus le premier et la seconde nous était pour ainsi dire refusée. Kadir bey s'en aperçut et nous fit descendre dans la grande chambre du Conseil, où il avait fait préparer tout ce qui nous était nécessaire. Nous trouvâmes là plusieurs officiers, tous d'une douceur et d'une aménité que j'étais loin d'attendre de Turcs, d'après l'idée que je m'en faisais; mais l'expérience me prouva que

si cette opinion était fausse pour les gens qui par leur rang" ou leur éducation sortent de la classe commune, elle n'était que trop exacte pour les hommes du peuple, chez lesquels je ne trouvai jamais qu'ignorance, fanatisme et cruauté.

Nous apprîmes, le 14 au matin, que, dans la nuit, le général Chabot, commandant Corfou, avait fait sortir une demi-galère pour enlever le bâtiment sur lequel nous étions, mais qu'ayant accosté par méprise une corvette russe, elle avait été obligée de se retirer après une canonnade de quelques minutes.

Vers les neuf heures du matin, nous vîmes arriver un officier envoyé par l'amiral OutchakofF; il se présenta chez Kadir bey de la manière la plus indécente et plutôt en vainqueur qu'en allié des Turcs ; il lui fit, de la part de son maître, les reproches les plus amers sur ce qu'il avait encore, pendant la nuit, quitté la ligne des autres vaisseaux pour s'éloigner des batteries françaises dont, à la vérité, les boulets nous réveillaient quelquefois en sursaut. Kadir bey, ami de la tranquillité, en agissait ainsi par prudence et pour dormir en paix; mais, ne voulant pas avouer que la faute venait de lui, il la jeta sur ses officiers qui, à leur tour, s'en déchargèrent sur les matelots de quart. Enfin, l'ordre fut donné de virer au cabestan, le vaisseau amiral se plaça et tout fut terminé, au moins pour ce jour, car, tous les matins, Kadir bey recevait même visite, mômes

b4 ALEXANDRE GERARD.

reproches, et toujours pour la même cause. En quittant Kadir bey, cet officier vint nous rendre une visite, mais plutôt de curiosité que d'intérêt, ainsi que toutes celles que nous recevions continuellement. Il nous parla avec une insolence et une fatuité extrêmes de l'expédition d'Egypte et de la situation de la France, qu'il nous avoua cependant être son pays.

Son impertinence nous avait choqués, son aveu nous inspira le plus souverain mépris; il mit enfin le comble à notre indignation en nous faisant les propositions les plus honteuses, qui n'ébranlèrent point un moment la résolution que nous avions prise de mourir Français ; il partit ensuite, mais bien convaincu que nous étions plus fiers d'un état qui nous coûtait la liberté que de celui qui nous eût coûté l'honneur.

Pendant notre séjour sur la flotte, nous fûmes bientôt à même de reconnaître cette grande vérité, que l'alliance faite entre deux peuples de religion différente et trop voisins pour ne pas être opposés d'intérêts ne pouvait être durable, et que, à ce titre, celle des Russes et des Turcs, d'ailleurs de tout temps ennemis jurés, devait être une chose monstrueuse en politique et que l'argent anglais avait pu seul opérer.

Les officiers musulmans gémissaient de cette alliance; les soldats n'en savaient pas toutes les conséquences, mais, mus par le fanatisme, ils ne laissaient, à l'exemple de leurs chefs, échapper

aucune occasion, sans manifester leur mécontentement, qui, lors de mon arrivée à la flotte, était à un tel point, de part et d'autre , que les deux amiraux se menaçaient continuellement de se séparer. Leur zizanie était notre seule consolation , mais ils nous en régalaient au moins bien complètement. Un jour, entre autres, nous fûmes témoins d'une scène qui nous eût beaucoup amusés, si elle n'eût manqué d'être suivie des événements les plus funestes, dont nous, vraisemblablement, nous eussions été les victimes.

Les alliés s'étaient emparés d'un îlot presque sans défense situé entre Corfou et la côte d'Albanie. La garnison, depuis le moment de la prise, était composée d'un nombre égal de Russes et de Turcs. 11 y avait, sur cet îlot, une petite chapelle grecque, objet de vénération pour les premiers et de moquerie pour les seconds qui, ayant eu un jour l'imprudence d'y faire quelques ordures, manquèrent causer une révolte parmi les Russes. Ceux-ci, voulant à leur tour venger cette insulte grave, s'emparèrent de la marmite qui servait à cuire les vivres de la compagnie et y firent ce que les Turcs avaient fait dans la chapelle. Il faut connaître le déshonneur attaché parmi les Turcs à l'enlèvement ou à la souillure d'une marmite, à laquelle ils mettent bien certainement plus de prix qu'aux drapeaux, pour se faire une juste idée de l'effet que dut produire cette seconde scène dans toute Tannée ottomane. L'insurrection fut alors i. <»

générale de part et d autre, et il n'y eut que des châtiments sévères infligés à ses auteurs qui purent l'apaiser.

Le 17 frimaire, les Français firent une sortie pour tenter d'enlever une batterie ennemie qui, placée près de la mer et devant l'une des portes, gênait leurs opérations ; mais les Russes avaient jeté là une grande quantité d'hommes et les Turcs ayant suivi leur exemple, non sans peine à la vérité, mais enfin l'ayant suivi, les nôtres furent obligés de céder au nombre et rentrèrent dans la place.

Nous étions assez près du lieu de la scène pour parfaitement distinguer l'affaire qui nous causa de cruelles inquiétudes, mais qui, heureusement, ne fut pas meurtrière pour nos compatriotes.

Les Français rentrés, les troupes revinrent à bord des vaisseaux d'où elles étaient parties; nous vîmes bientôt arriver vers l'amiral un soldat portant à la main une tête ensanglantée, qu'il fit rouler et sauter sur le pont, au milieu des cris d'allégresse de tous ses camarades. Il la présenta après à Kadir bey qui, suivant l'usage, lui fit un cadeau en argent. Ce malheureux, plein de sang, parcourut ensuite tout le' vaisseau et vint même nous offrir cet horrible spectacle en nous racontant sa prouesse et la manière dont il était parvenu à trancher la tête du Français, qu'il avait vraisemblablement trouvé mort sur son passage*

Kadir bey parlait assez bien le barbaresque, je commençais à savoir quelques paroles turques;

il aimait à causer avec moi et nous avions ensemble de longues et fréquentes conversations, qui toutes me prouvèrent sa nullité. Son projet, par exemple, de s'emparer de Toulon, Marseille et Paris me paraissait aussi absurde que son auteur, qui, au même moment, tremblait à la vue du vaisseau français le Guerrier, qui faisait tous ses préparatifs alors pour sortir de Corfou en traversant les flottes ennemies, ce qu'il effectua, peu de temps après notre départ, sous le commandement du brave capitaine Lajoye. J'observai à l'amiral que Toulon était une place très bien fortifiée et je ne lui conseillais pas d'en approcher, et que, Paris étant situé à peu près au milieu de la France, il aurait beaucoup de peine d'y arriver avec ses vaisseaux. Il fut fort étonné d'apprendre que Toulon était une place forte et que Paris n'était pas, ainsi que Constantinople, placé sur la mer. Comme ce grand amiral n'était pas partisan des difficultés, il renonça à Toulon et Paris et se contenta de Marseille.

Les connaissances de Kadirbey en géographie peuvent donner une juste idée de toutes celles qu'il possédait. Mais il avait au moins l'adresse de cacher une partie de son ignorance sous le manteau de la gravité orientale, et on lui pardonnait volontiers l'autre en faveur de son extrême bonté.

Mahmoud effendi, au contraire, placé auprès de lui comme correctif, était un homme extrêmement adroit.

68 ALEXANDRK GÉRARD.

Il était allé en Angleterre, en qualité de secrétaire d'ambassade, et détestait, par conséquent, la France, dont il connaissait quelques auteurs, mais dont il estimait particulièrement les vins.

Les Turcs n'ont heureusement aucune de ces connaissances européennes qui pourraient les rendre si redoutables à leurs voisins; ils y renoncent et les dédaignent même avec la plus sotte fierté, effet d'un fanatisme aveugle si contraire à leurs intérêts. Mahmoud effendi pour les musulmans était un homme très instruit, mais l'idée qu'il parlait la langue des infidèles et qu'il avait puisé chez eux toutes ses connaissances le faisait envisager par les bons et ignorants mahométans comme un objet pour ainsi dire méprisable. D'ailleurs, il buvait du vin et Mahomet en avait sagement défendu l'usage à des gens chez lesquels l'ivresse pouvait avoir des suites si contraires aux institutions qu'il voulait établir dans tout l'Orient.

La propreté à bord des bâtiments de guerre est la seule chose qu'ils aient imitée des Européens ; mais ils la poussent à un point excessif et souvent ils évitent un combat dans la crainte de salir ou d'endommager leurs vaisseaux. Cette propreté et la manière décente et digne dont l'amiral faisait chaque jour, sur le pont, sa prière avec tout l'équipage sont les seules choses que j'aie remarquées avec plaisir sur les vaisseaux ottomans.

L'amiral OutchakoïF voulant, ainsi que tous les autres, se donner le plaisir de nous voir et de nous

ALEXANDRE GERARD. 6v>

interroger, nous envoya chercher le 18 frimaire au matin. OutchakofF ne savait pas un mot de français et prononçait mal quelques paroles italiennes; son accueil fut aussi gracieux que pouvait nous le paraître celui d'un homme porteur d'une figure dure. Il nous fit faire quelques questions à peu près aussi oiseuses que toutes celles qui nous avaient été faites jusque-là, nous offrit le café et termina son entretien par la promesse de nous tirer des mains des Turcs pour lesquels sa haine égalait son mépris et de nous envoyer à Ancône sur le premier parlementaire. Nous prîmes cette promesse pour ce qu'elle valait et retournâmes vers les midi chez Kadir hey qui, jaloux de notre visite à OutchakofF, nous dit, en nous voyant, au moins autant d'injures contre les Russes que ceuxci avaient pu en dire contre les musulmans.

L'amiral turc ayant, dans la journée, appris par un homme à lui, qui nous avait accompagnés le matin, la promesse qui nous avait été faite par OutchakofF et voulant en éviter l'effet, nous fit venir dans sa chambre, M. Beauvais et moi, le 19 frimaire, et nous dit qu'il lui était impossible de nous garder plus longtemps à son bord et que, forcé de nous envoyer à Constantinople, il chargeait un capitaine de frégate turque de nous mener à Patras en Morée, d'où nous partirions pour notre destination sous la conduite de trois tchiaoux (sous-officiers de marine) et l'escorte de dix-sept hommes. Kadir bey mit dans cette occasion toute

7o ALKXANDRK GRRARD.

la bonté et toute l'honnêteté possibles ; mais, voulant éviter de notre part toute communication avec les deux officiers russes qui étaient sur son vaisseau et auxquels nous avions à peine pu parler depuis notre arrivée, il nous fit, en sortant de sa chambre, embarquer sur une chaloupe qui, de suite, nous mena à bord de la frégate destinée à notre voyage. L'amiral fit embarquer avec nous des moutons et autres provisions fraîches extrêmement précieuses, qu'il destinait à notre usage, mais qui, toutes, furent consommées par nos conducteurs, dont nous reçûmes en échange les vivres les plus détestables.

Le 20 au matin, la frégate sur laquelle nous étions mit à la voile et salua les croisières qui étaient dans le canal de Corfou, dont nous sortîmes bientôt.

Nous longeâmes de nouveau l'île de Paxo, où naguère nous avions vu renaître et s'évanouir nos espérances, et recommençâmes un long et pénible voyage où. la fortune nous préparait de nouvelles souffrances.

Les deux premières journées furent belles et le vent favorable ; mais la perte de notre liberté et la crainte des maux que nous appréhendions, avec trop de raison, jetait dans nos âmes une noire mélancolie à laquelle s'ajoutait encore l'idée que la fortune contraire semblait à plaisir nous pousser à pleines voiles vers le malheur. Nous trouvâmes sur la frégate plusieurs esclaves maltais qui, jetés

dans les fers par l'effet du fanatisme ou l'intérêt, ne pouvaient attendre leur liberté que par suite d'événements, arrivés depuis , mais qu'il était alors impossible de prévoir. Parmi eux en était un qui parlait parfaitement français et qui ne manquait pas d'intelligence; je l'ai toujours cru notre compatriote, bien qu'il n'ait pas voulu l'avouer, il nous racontait ses aventures et ses malheurs; nous lui parlions des nôtres et cet épanchement semblait adoucir nos peines; mais nos conducteurs, jaloux de cette seule consolation, nous en privèrent aussitôt, en nous séparant de nos compagnons d'infortune, plus malheureux que nous encore, puisque la mort seule pouvait mettre un à leurs maux et que la paix du moins pouvait, d'un moment à l'autre, nous rendre à notre patrie.

Dès ce moment on nous fit, dans l'entrepont, avec une voile, une petite chambre grande d'environ six pieds carrés dans laquelle on mit un seul et mince matelas de même grandeur. Nous passions, habillés, les nuits et la plus grande partie des jours dans ce sale et puant grabat, dont l'entrée, toujours gardée par deux soldats, n'était accessible qu'aux malheureux pour lesquels il était destiné.

Les Turcs, que leur peu d'expérience rend timides, ne naviguent jamais de nuit, principalement dans ces mers dangereuses par la multiplicité d'îles, îlots et écueils. Notre capitaine, homme trop sage pour s'écarter d'une méthode

aussi tranquillisante, la suivait strictement et suspendait toujours sa marche aussitôt le soleil couché. Alors les Maltais, seuls matelots instruits qui fussent à bord, devenant moins nécessaires, étaient, à fond de cale, entassés les uns sur les autres et accablés sous le poids de leurs pesantes chaînes, dans un cloaque obscur et de plus malsain, dont la porte était fermée jusqu'au lever du soleil, moment où ils recommençaient leurs pénibles travaux. Quelquefois nous montions, escortés, respirer sur la dunette un air aussi précieux pour nous qu'il était rare ; mais la consolation de parler à ces infortunés ne nous fut plus rendue.

Dans l'après-midi du 21 frimaire, notre frégate fut accostée à la hauteur de l'île Sainte-Maure par un bâtiment que nous reconnûmes être turc aux cris d'allégresse des deux équipages. Le mot star allegramente (être gaiement) fut souvent répété sans que nous en sussions d'abord la cause; mais bientôt nous apprîmes, par l'un des chiaoux chargés de notre conduite, que ce bâtiment était celui commandé par Orouchs qui, indigné de la manière dont l'avait traité Kadir bey, se déterminait à passer au service d'Ali pacha, auquel il comptait faire hommage de ceux de nos camarades restés à son bord. Les capitaines se demandèrent mutuellement des nouvelles de leurs prisonniers, et star allegramente fut la seule réponse. Nous n'étions pas gais et n'avions pas plus sujet de l'être que nos compa-

gnons, que nous n'eûmes même pas la consolation de voir un instant.

Les journées du 22 au 30 frimaire ne présentèrent rien de remarquable; nous longeâmes, à l'aide d'un vent assez favorable, une partie de Pîle de Céphalonie, près de laquelle le calme nous prit.

Le Ier nivôse, il mourut à bord deux gaillioadjis, soldats turcs, dont l'un des suites des blessures reçues en combattant contre les Français.

La cérémonie qui suivit la mort de ces deux soldats fut assez curieuse pour mériter d'être racontée. L'on nous en rendit témoins, M. Beauvais et moi, bien qu'il ne fût pas sans danger, pour des djiaours ou infidèles, d'assister à une cérémonie religieuse musulmane ; mais on le fit sans doute pour nous donner le spectacle d'une scène qui devait nécessairement nous attrister, comme toutes celles qui nous rappelaient l'idée de la mort.

Les deux hommes, dépouillés de leurs vêtements par leurs camarades, dont les regards furieux se portaient continuellement sur nous, furent étendus sur deux planches étroites et longues d'environ 6 pieds.

Alors, l'iman ou curé, qui remplissait à bord les fonctions d'aumônier, s'en empara et fit, après force ablutions, les prières accoutumées, pendant lesquelles les autres soldats se tinrent éloignés. Il demanda aux morts s'ils étaient heureux, prêta l'oreille en s'inclinant pour entendre leur réponse et affirma ensuite, de la manière la plus positive,

74 W.EXANDRE GERARD.

que le bon ange (car les musulmans en ont aussi un mauvais : le premier est blanc et le second noir) s'en était empare pour les conduire près du Prophète, où une félicité éternelle les attendait. L'allégresse succéda alors chez tous les assistants à la consternation la plus complète et, à défaut de parents, les amis du défunt firent, ainsi qu'il est d'usage, un cadeau au curé pour sa bonne nouvelle; aussi les imans n'en donnent-ils jamais de mauvaises et toujours le bon ange s'empare de l'âme d'un musulman, à moins que le gouvernement n'en ordonne autrement. Cette institution a le double avantage de procurer aux imans un casuel assez considérable, d'autant plus nécessaire pour eux qu'ayant presque tous femmes et enfants ils en ont le plus grand besoin, et d'accoutumer tellement les mahométans à l'idée de la mort qu'ils la reçoivent toujours avec résignation et souvent même comme un bienfait du ciel, puisqu'elle est la volonté de Dieu, qui les tire de ce monde pour les faire jouir d'un bonheur plus pur et sans fin.

Quant à moi, qui avais vu administrer les remè des à ces malheureux par un ignorant qualifié du titre de médecin, et dont toute la science consistait à appliquer à tort et à travers l'un des quatre onguents contenus dans une boîte carrée de ferblanc, j'attribuais plutôt leur mort à l'ignorance du charlatan qu'à la volonté du Prophète, qui bien certainement n'eût pas été irrévocable si, les Turcs

voulant pratiquer l'amputation, on eût coupé le bras de l'un et la jambe de l'autre, tous deux gangrenés à un point effroyable.

Lorsque les deux hommes furent ainsi purifiés par les prières et les ablutions du curé , il les ensevelit séparément dans une espèce de drap dont la tête seule sortait. L'on tira un canon de l'un des sabords de l'entrepont, où se passait la scène; puis les deux soldats furent l'un après l'autre jetés à la mer, sans boulet aux pieds ainsi que le pratiquent les Européens et, enfin, honorés, en leur qualité de militaires, de chacun un coup de canon. Leurs camarades renfermèrent leurs hardes dans deux caisses ou paniers faits avec des feuilles de palmier, les couvrirent et les jetèrent ensuite à la mer, qui était encore calme alors ; en sorte que nous eûmes toute la journée le spectacle de ces malheureux qui, venant continuellement heurter le vaisseau, semblaient placés là pour augmenter l'animosité de tout l'équipage contre deux prisonniers qui, sans défense, pouvaient bien être les objets les plus propres à assouvir leur rage.

Vers les trois heures après midi, l'irritation était tellement grande que le capitaine nous fit transférer dans sa chambre avec une double garde à la porte.

A quatre heures de la même journée, il s'éleva un vent violent et très dangereux par le voisinage de la terre. Quelques fanatiques répandirent dans toute la frégate le bruit que non seulement nous

f6 ALEXANDRE GÉRARD.

étions cause de la mort des deux soldats, mais que nous Tétions aussi du vent contraire qui venait de s'élever. Je ne sais par quel hasard malheureux l'un d'eux avait remarqué que, quelques minutes auparavant, j'avais jeté à la mer un papier sur lequel étaient écrits quelques mots. Il en porta surle-champ la nouvelle aux autres, qui ne doutèrent plus que nous ne fussions réellement sorciers et que ce qui arrivait ne fût l'effet de sortilèges. Nous vîmes bientôt arriver une députation de ces forcenés; ils entrèrent dans la chambre du capitaine où nous étions et nous enjoignirent, sous peine d'être pendus, de jeter un nouveau papier sur lequel serait écrite la demande d'un meilleur vent. Je le fis ainsi qu'ils le désiraient, et j'eus même la simplicité de demander un vent plus favorable.

Ils se retirèrent satisfaits de notre docilité , et, dans la nuit, le vent, heureusementpour nous, ayant tourné au nord-ouest, nous reprîmes, après un trajet de quarante lieues fait en dix jours, la route de Patras, où nous n'arrivâmes cependant que le 5 nivôse, bien que nous n'en fussions qu'à vingt lieues lors de notre dernier événement, qui me fournit, ainsi que tant d'autres, l'occasion de juger de la faiblesse des chefs, de l'insubordination des inférieurs qui en est l'effet et de l'impossibilité, dans l'état actuel des choses, de discipliner les armées ottomanes.

Le 5 nivôse an VII, vers les trois heures après midi, la frégate ayant jeté l'ancre vis-à-vis Patras,

nos trois tchiaoux descendirent aussitôt à terre afin d'y trouver un asile pour la nuit. A huit heures du soir, ils vinrent nous chercher. Nous ne les fîmes pas longtemps attendre, car, n'ayant d'autres vêtements que ceux que nous portions sur nous, nos préparatifs de départ ne furent pas plus longs que tendres les adieux que nous fîmes à toute la canaille de la frégate, aussi contente de nous voir partir que nous de la quitter. En sortant de la chaloupe, nous arrivâmes à une petite maison carrée qui était peu éloignée de la mer. La difficulté était d'y monter, car je ne voyais nulle part d'escalier qui pût conduire au premier et seul étage qu'il y eût.

Enfin, après bien des cris de la part de nos gens, un homme, ayant ouvert une porte donnant sur un palier extérieur, lâcha une corde qui passait sur une poulie et fit descendre un escalier composé d'environ douze marches et qu'il était avant impossible de soupçonner. Nous montâmes tous cinq dans la chambre de cet homme qui, en sa qualité de Grec, devait nécessairement être le bardot de nos trois musulmans. Nous vîmes quelques nattes étendues parterre et sur lesquelles nous devions reposer. Nous regrettâmes alors le mauvais matelas de la frégate. C'est ainsi que, pendant le cours de nos aventures, notre position empirant de jour en jour, nous étions condamnés à regretter le passé qui cependant, au moment, nous paraissait le nec plus ultra du malheur.

78 ALEXANDRE GKKARD.

Comme je l'ai déjà dit, Mahomet défend l'usage du vin et des liqueurs spiritueuses; cependant les mahométans en boivent tous , ou du moins presque tous, mais jamais, à la vérité, devant des témoins à craindre, ni dans les grandes réunions, où les musulmans qui s'adonnent à la boisson sonttraités de la manière la plus honteuse. Nos trois Turcs commençant à se sonder sur cet article, les mots champ et raki, vin et eau- de-vie, furent d'abord prononcés avec dédain, ensuite avec indulgence, puis enfin avec plaisir ; convaincus bientôt qu'ils se valaient tous, ils firent apporter du vin, de l'eaude-vie et des vivres et se mirent à boire, à manger et à chanter pendant toute la nuit. Le Grec les servit, trop heureux encore de ne point être battu, et M. Beauvais et moi nous couchâmes sur nos nattes où nous cherchâmes en vain le repos.

Le 6 nivôse au matin, notre hôte ayant descendu l'escalier, nous descendîmes à notre tour et nous trouvâmes au bas de la maison de mauvais chevaux, mal enharnachés, que nous enfourchâmes.

Nos trois tchiaoux firent de même et, l'escorte étant arrivée, nous nous mîmes en route pour le château de Morée, dont nous n'étions qu'à cinq lieues et nous y arrivâmes vers le midi. Nous traversâmes sur une barque les Dardanelles de Lépante en laissant à droite le golfe de Gorinthe. Un quart d'heure nous suffit pour traverser du château de Morée à celui de Lépante, situé sur la côte d'Albanie. Nous continuâmes de là notre route

vers la ville de Lépante, éloignée de cinq lieues, où nous entrâmes vers les cinq heures du soir.

Nous n'entendions heureusement pas l'albanais et nous ne pouvions comprendre ce que nous disaient les soldats de l'escorte; mais, à leurs gestes et à leurs manières, nous jugions, avec raison sans doute, que rien de consolant ne pouvait sortir de la bouche de pareilles gens.

En arrivant dans Lépante, la populace nous accueillit en vociférant les injures les plus indignes. Nous crûmes réellement que Ton nous conduisait au supplice. Mais en entrant chez le pacha, nous vîmes, à son accueil assez gracieux, que nous l'avions encore échappé pour cette fois.

L'habitation d'Achmet, bâtie en bois, était loin de répondre à l'idée que je me faisais de ce que devait être le palais d'un pacha, surtout d'un pacha à deux queues ; mais je trouvai, dans l'extrême simplicité qui régnait à l'intérieur, la cause de ce délabrement.

Achmet, disgracié peu de temps avant, rentrait à peine en faveur au moment de notre arrivée. Son pachalik était peu étendu, mais habité par des rayas ou tributaires. Il aurait pu librement et sans remords exercer sur ces infidèles toutes les avanies d'usage, dont le produit est beaucoup plus" considérable que celui des rétributions légales. Mais Achmet, instruit par l'expérience que la Porte, toujours aux aguets, ne tolère ces vexations que pour en profiter elle-même, en rendant aux pachas

So ALEXANDRE GERARD.

ce qu'ils font à leurs administrés, préférait recommencer prudemment sa fortune et se faire d'abord bien venir des Grecs, dont les plaintes, écoutées quand les coffres des pachas sont pleins, conduisent ces derniers, quelquefois à la destitution, mais plus souvent à la mort. Ils sont soudain remplacés par de nouveaux pachas qui, ainsi qu'Achmet, agissent d'abord avec modération, mais qui bientôt, entraînés par la cupidité, terminent leur carrière ainsi que leurs prédécesseurs.

Cette manière d'accroître les revenus du sultan est bien la plus indigne de toutes et ne peut appartenir qu'à un gouvernement despotique, mais au moins la Porte a l'adresse de laisser aux pachas tout l'odieux d'un impôt, dont le produit est certainement aussi considérable que celui du carradji ou capitation payée seulement par les tributaires chrétiens; les musulmans étant exempts de toute contribution.

La retenue avec laquelle les pachas commencent leurs avanies, qui ensuite vont toujours en augmentant, est le seul motif qui porte les Grecs à ne les dénoncer que quand ils sont arrivés au maximum. Par ce moyen, ils ont, au moins pendant quelque temps, un avantage qu'ils n'auraient pas en conservant toujours le môme. D'ailleurs, la Porte est trop intéressée à ces plaintes, dont les effets ne sauraient arrêter l'ambitieux, pour ne pas les exiger, dans le cas où elles ne seraient pas volontaires. Quant à nous, qui avions à peine une

chemise sur le corps , nous ne pouvions craindre qu'Achmet fût tenté de nous vexer pour tirer de nous quelque chose ; mais nous pouvions craindre qu'il nous vexât pour le plaisir de nous rendre malheureux. Au contraire, il nous traita parfaitement, ce dont nous lui sûmes un gré infini.

Il nous fit loger dans une de ses maisons qui, je me le rappelle, était obscure comme une cave; mais nous avions au moins un matelas pour dormir. 11 eut même la bonté, pendant les deux jours que nous restâmes à Lépante, de nous faire servir sa cuisine et de nous envoyer aux bains, ce dont nous avions grand besoin, et, au moment de notre départ, il nous fit fournir à chacun une capote albanaise tissue en laine, une paire de bottes rouges et des gants de peau de mouton.

Nous ne revîmes plus Achmet; mais nous vîmes souvent son bourreau, qui nous avait pris dans une telle amitié qu'il ne manquait jamais de nous venir voir, surtout au moment où nous recevions notre nourriture, dont la plus grande partie était mangée par lui et nos tchiaoux. Cet homme, quoique encore assez jeune, avait cependant déjà tranché cinquante têtes et pendu vingt personnes, ce qu'il regardait comme une bagatelle. Il se plaignait surtout d'Achmet, au service duquel il était depuis peu, et prétendait qu'il n'y avait rien à gagner avec lui; ce qui nous confirma dans l'opinion que nous avions de son humanité.

Il est nécessaire, avant d'aller plus loin, de dire i. 6

un mot de nos trois tchiaoux, car le lecteur ne concevrait pas comment je pouvais m'entretenir dans une langue dont je savais à peine quelques paroles.

Le chef des trois était Méhémet, sous-officier de la flotte, l' homme de confiance de l'amiral, celui, par conséquent, duquel nous dépendions davantage. Avant de quitter Corfou, ce Méhémet avait juré sur sa tête de nous traiter avec douceur; mais, se voyant maître de ses actions, sa conduite envers nous fut aussi dure qu'elle avait été plate en présence de Kadir bey.

Ali et Ibrahim étaient matelots du corsaire qui nous avait pris. Le premier, natif des environs de Constantinople, avait sollicité de l'amiral la faveur de profiter de notre voyage pour retourner dans son pays. Le second, vieilli, bien qu'encore peu âgé, par les plus sales débauches, avait été placé auprès de nous parce que, parlant passablement le turc et la langue franque, Kadir bey avait supposé avec raison qu'il pourrait nous être de quelque utilité. Il était au demeurant, ainsi que son camarade Ali, tout aussi cruel envers nous que le grand, sec et hideux Méhémet.

Ibrahim commença à Lépante ses brillantes fonctions d'interprète. Son début nous prouva son intelligence, mais nous donna une juste idée de l'homme. Il nous rendit avec une joie extrême la conversation du bourreau qui, aimant de passion son étatj ne cessait de nous expliquer com-

ment et avec quelle dextérité, en trois coups de sabre, il abattait une tête ; il poussait même la courtoisie jusqu'à nous assurer que si jamais nous avions affaire à lui, nous pouvions être certains de ne pas souffrir ; mais il exigeait, pour prix de sa bonté et de son amitié pour nous, que nous lui expliquassions les différents supplices employés en France. L'invention de la guillotine lui paraissait superbe pour le patient, mais il prétendait que le bourreau ne devait avoir aucun plaisir.

Les bontés d'Achmet adoucirent un moment nos peines; mais ces entretiens, et tout ce que nous apprenions sur le sort des malheureux qui nous précédaient dans la route que nous devions suivre, nous attristaient à un point extrême.

En allant au bain, nous vîmes Lépante, dont les rues sont étroites, mal pavées et les maisons mal bâties. La ville, située sur le penchant d'une montagne, entourée d'une muraille crénelée, vient finir sur le bord de la mer où elle a un port carré d'une régularité parfaite, mais qui, malheureusement trop petit, ne peut recevoir les vaisseaux qui naviguent dans le golfe de Corinthe.

Nous apprîmes pendant notre séjour qti'Achmet, voulant orner son harem d'une Française, en avait retenu une lors du passage des premiers prisonniers des îles vénitiennes , mais que cette femme, d'un caractère très bruyant, chantait, criait, buvait sans cesse, dérangeait toutes les autres et bouleversait toute sa maison, ce qui lui donnait

une très mauvaise opinion du sexe de France, dont à la vérité l'échantillon qu'il avait auprès de lui ne pouvait guère lui en donner une bonne, ayant choisi parmi des vivandières le charmant objet destiné à embellir son sérail.

Le 9 nivôse au matin, je quittai la ville de Lépante; j'étais plein des plus sinistres idées et me livrais à de tristes réflexions, lorsqu'à quelques lieues de là nos conducteurs, cent fois plus cruels que le bourreau du pacha, imaginèrent de se donner un nouveau spectacle, auquel ajoutait l'horreur de la scène. Nous étions dans les gorges désertes et étroites formées par les hautes montagnes de l'Éonie ; nos tchiaoux, nous voyant loin de toute protection, voulant sans doute nous prouver qu'ils étaient les maîtres de disposer de nos destinées, nous firent arrêter dans l'endroit qui, par son aspect sauvage, semblait le plus propre à l'exécution de leur projet et, nous ayant placés M. Beauvais et moi au pied d'un rocher taillé à pic, ils ordonnèrent aux soldats de l'escorte de tirer sur nous. Il était -affreux de mourir ainsi; mais nous attendions la mort avec tant de fermeté que ces monstres, désarmés par notre sang-froid, prirent le parti de tourner en plaisanterie cette scène tragique et de nous faire continuer notre route.

Nous nous entretenions sur leur cruauté et les horribles effets du fanatisme, lorsqu'imaginantavec raison que nos conversations pouvaient diminuer l'amertume de notre peine; ils s'empressèrent de

nous priver de cette seule consolation en plaçant entre nous deux six ou sept hommes à la file.

Nous traversâmes dans la journée et sans descendre de cheval, bien que les eaux fussent grosses, deux ou trois ruisseaux qui, pour les Grecs anciens, étaient peut-être des rivières.

Nous étions partis tard de Lépante, les jours étaient courts, et les cruels amusements de nos conducteurs nous avaient tellement retardés qu'il nous fut impossible de gagner la ville de Salona. Nous couchâmes à moitié chemin, c'est-à-dire à neuf lieues environ, dans un petit village situé dans un pays marécageux. Nous y arrivâmes le soir, bien las et morfondus. Mais quels y furent, grand Dieu! notre logement et la nuit que nous y passâmes. En entrant dans ce qu'on nomme kan, qui est en Turquie le lieu destiné aux voyageurs, je ne vis qu'un grand hangar, mal bâti et mal clos, dans lequel il n'y avait pas une âme; la moitié de cet immense local était destinée aux hommes, l'autre moitié aux chevaux ; la seule différence consistait dans une élévation d'un pied à peu près dans la première partie et dans quelques nattes pourries, placées sur un sol extrêmement humide. Les soldats allèrent passer la nuit je ne sais où, leurs chevaux seuls restèrent avec les nôtres. Méhémet et Ali firent du feu au milieu de cette halte, et Ibrahim, le voleur Ibrahim, qui n'a jamais manqué partout où il y a eu quelque chose à prendre, partit et revint bientôt apportant des

poules, des oignons, de la farine de maïs et de re:m-de-vie. Nous étions bien harassés, mais nos conducteurs étaient les maîtres, ils se reposèrent donc et j'eus ordre, après avoir tiré leurs bottes, de préparer la soupe avec mon camarade.

Je fis cuire dans une mauvaise marmite les poules avec les oignons et, comme Ibrahim n'avait pu trouver de pain, je délayai la farine de maïs pour en former une espèce de galette que je fis cuire sous le peu de cendre qu'il y avait. Quand tout fut préparé, je réveillai ces dégoûtantes créatures qui se mirent aussitôt à manger ou, pour mieux dire, à dévorer un mauvais repas, que nous voyions avec peine passer dans d'autres estomacs que les nôtres. Ils nous laissèrent cependant" quelques os à ronger et la portion de pain qui n'avait pas eu le temps de cuire. Nous mangeâmes l'un et l'autre avec une avidité égale à notre appétit, qui était loin d'être satisfait par ce peu de nourriture, à peine nécessaire pour nous empêcher de mourir de faim.

Mon ouvrage achevé, je m'étendis sur la natte la plus près du feu et je me livrai au sommeil, trop heureux de pouvoir pendant quelques instants en goûter les douceurs. Je dormis si profondément que pendant la nuit je brûlai, sans m'en apercevoir, presque une manche entière de ma capote, ce qui me valut d'assez mauvais traitements de la part des tchiaoux qui, vraisemblablement, la regardaient comme déjà à eux.

Le 10 au jour, l'escorte qui devait nous conduire jusqu'à Salona, dont nous étions à vingtquatre lieues, étant arrivée, nous sellâmes nos rosses et nous nous mîmes en route dans le même ordre que la veille.

Je n'oublierai de ma vie le malaise que j'éprouvai dans cette journée et certes, si j'en eusse eu le temps, j'aurais été malade. J'étais abîmé de fatigue. Depuis longtemps, on n'avait eu un hiver aussi froid et je n'avais pour tout vêtement qu'une redingote de drap bleu, un gilet de piqué, un pantalon de bazin, qui avait été blanc, mais que la crasse avait teint en noir, ainsi que ma seule chemise que je portais pareillement depuis plus d'un mois, et enfin la capote qu'Achmet avait eu la bonté de nous faire donner.

Les Turcs voyagent peu et ne voyagent jamais qu'à cheval, en sorte qu'il n'y a pour ainsi dire pas de routes en Turquie ; ce ne sont le plus communément que des sentiers, souvent même à peine indiqués, dans lesquels on ne peut aller qu'un à un. La lenteur avec laquelle nous marchions augmentait notre ennui, mais la bande joyeuse des vingt hommes s'en consolait en chantant toute la journée. Méhémet, tchiaoux, avait une chanson turque faite anciennement à la louange d'un pacha. Cette chanson était une selle à tous chevaux, à laquelle il substituait, au nom véritable, celui du pacha ou du bey gouvernant le pays sur lequel nous passions. 11 avait grand soin de s'en informer avant, après

quoi il faisait avec les camarades retentir l'air des vertus guerrières d'un homme qui souvent était très pacifique. Nous arrivâmes vers le midi à Salona, qui paraît être l'ancienne Amphyssa. En traversant la ville, il prit fantaisie à nos conducteurs de nous présenter au bey ou gouverneur; son nom ne me revient pas, mais il paraissait bien être le plus digne et le plus honnête des musulmans. Notre position le toucha ; il ordonna de renvoyer les soldats et de préparer tout ce qui pouvait nous faire oublier la nuit et le repas de la veille. Il avait auprès de lui un médecin grec, très instruit et très fin, qui était en même temps l'ami et le conseil de son maître.

Nos trois tchiaoux, jaloux des marques de déférence que recevaient des hommes qu'ils ne cessaient d'humilier de la manière la plus dégoûtante, ne les auraient bien certainement pas souffertes plus longtemps, si le bey ne leur en eût sagement fait ressentir aussi les effets.

Ils craignaient que nous ne portassions des plaintes contre eux ; mais nous sentions trop combien pouvaient être funestes pour nous les suites d'une semblable dénonciation pour jamais nous y exposer.

Le bey nous invita à partager son dîner et nos tchiaoux celui de ses gens.

J'avais déjà plusieurs fois mangé avec des Turcs, mais jamais repas ne m'avait semblé aussi splendide que celui de Salona. J'en ai eu beau-

coup d'autres depuis, et actuellement, que je me rappelle encore parfaitement ce dîner, je vois qu'il ne -me parut aussi beau alors que par son contraste frappant avec celui dé la veille. Vers le midi, un domestique, ayant placé dans le coin de la chambre un escabeau d'environ un pied de haut, mit dessus un plateau rond de cuivre étamé, du diamètre de trois pieds à peu près, y jeta quelques cuillers d'une forme semblable à celle dont nous nous servons pour le punch et, tout autour, plusieurs morceaux d'une espèce de galette à peine cuite. Le couvert ainsi mis, sans couteaux, verres, ni nappe, un autre domestique présenta à chacun de nous ce qui était nécessaire pour se laver les mains ; après quoi nous nous accroupîmes tous par terre, les jambes croisées autour du plateau, en mettant sur nous une seule et longue serviette de coton qui servit à tous les convives. Nous vîmes successivement paraître six ou sept mets contenus dans de petits plats de même métal que la table; je mourais de faim, tout me parut bon; mais de la viande hachée et enveloppée dans des feuilles de vigne en forme de boulettes , une espèce de haricot de mouton avec des oignons, et enfin le pilau me semblèrent préférables à ces mélanges de viandes et de fruits et à ces lourdes et indigestes pâtisseries.

J'étais désolé de la rapidité avec laquelle tous les mets disparaissaient de la table, où ils ne restaient que le temps nécessaire pour prendre d'une

main au plus deux bouchées, tandis que de l'autre Ton déchirait un peu de ce mauvais pain; mais le pilau, par lequel on termine toujours et que les domestiques laissent sur table assez longtemps, étant enfin arrivé, nous nous dédommageâmes sur lui de ce que nous n'avions pu faire aux autres.

Un vase plein d'eau ayant été présenté au maître de la maison, il en but le premier, chacun suivit son exemple et le repas fut terminé sans qu'il eût été dit plus de vingt paroles.

Les Turcs parlent naturellement très peu et surtout à table ; mais, en revanche, ils y rotent beaucoup. Je fus fort étonné pendant le repas de la violence d'un de ces vents lâché par un des domestiques du pacha qui mettait un plat sur la table; je le fus bien davantage du signe d'approbation qu'il reçut de son maître.

Le repas terminé, Ton présenta de nouveau de l'eau et du savon pour se laver les mains et la bouche, ainsi que le pratiquent les musulmans. L'habitude dans laquelle ils sont de se laver si souvent est d'autant moins hors de saison qu'ils ne se servent le plus souvent de mouchoir que pour s'essuyer le nez après s'être mouchés avec les doigts.

Les musulmans sont dans l'usage de ne faire manger leurs enfants à leur table que quand ils ont un état ou sont hors de l'adolescence. Notre hôte avait trois fils d'une figure très douce et qui,

ainsi que leur père, paraissaient (Tune bonté extrême. 11 ne voulut pas leur permettre de dîner avec nous, et, après notre repas, on servit le leur dans une chambre voisine. Il était assez tard, le bey nous fit faire quelques compliments et prit congé de nous. Son médecin nous expliqua alors de la manière la plus obligeante la route que nous devions tenir jusqu'à Larisse, capitale de la Thessalie, et nous indiqua les signes certains auxquels nous devions reconnaître Delphes, les Thermopyles, les plaines de Pharsale et la vallée de Tempe. Nous quittâmes enfin, pour aller prendre quelques heures de repos, cet homme intéressant et aimable qui un moment nous fit oublier notre position, dont après, à la vérité et par la même raison, nous sentîmes plus que jamais l'amertume.

Je me disais tristement alors : Je ne veux me livrer au bonheur que quand je me croirai entièrement à l'abri des caprices de la fortune ; mais la triste expérience m'a appris qu'il n'est xas dans la vie de félicité parfaite et que tout l'art de l'homme qui veut toujours être heureux consiste à ne pas contracter une trop grande habitude du bien, afin de savoir ensuite supporter le mal avec résignation.

Le 1 1 nivôse au matin, nous partîmes pour nous rendre dans la journée à Zeitoun, ville commerçante située à trois lieues de l'extrémité est du golfe du même nom et éloignée de douze à peu près de Salona.

En quittant cette ville, nous aperçûmes devant nous le Parnasse, que nous reconnûmes à ses deux sommets et à la ville de Castri, qui, bâtie à peu près à mi-côte, est vraisemblablement l'ancienne Delphes, que son oracle d'Apollon a rendue si célèbre dans l'antiquité. Cette vue enflammait mon imagination : l'idée que j'allais traverser les Thermopyles élevait mon âme et j'oubliais les barbares dont j'étais l'esclave. Je me reportais avec délices aux temps anciens, mais si florissants de la Grèce sacrée. Combien n'étais-je pas malheureux de la voir soumise au joug de l'ignorance et de la barbarie! La nature semblait morte autour de moi et je cherchais en vain les traces effacées par les siècles de l'ancienne splendeur de ce beau pays. J'étais loin d'être, par ma position, physiquement heureux, mais j'éprouvais au moins par mes douces rêveries que, dans les moments les plus critiques de la vie, l'homme sensible peut encore avoir des jouissances morales qui, dépendantes de lui seul, sont au-dessus de tous les événements; je n'étais pas gai, mais la mélancolie me faisait éprouver un sentiment bien préférable à la gaieté. Admirables souvenirs, qui ont le pouvoir de faire oublier à l'homme son malheur! Mais je fus rappelé à ma triste position que ces pensées m'avaient fait un instant oublier.

A quatre heures après midi nous arrivâmes au passage des Thermopyles, situé entre la mer d'Eubée, dont nous aperçûmes l'île, et les der-

nières montagnes de la chaîne de l'Œta. Ce qui prouve combien la mer s'est retirée, c'est que l'espace compris entre elle et les montagnes est beaucoup plus considérable que du temps où Léonidas, avec trois cents des siens, y soutint le choc des barbares. Nous aperçûmes çà et là dans le passage quelques pierres assez grosses et sans forme régulière, que le médecin nous avait annoncé être celles placées sur le tombeau des Spartiates.

Nous ne pouvions nous lasser de contempler ces Thermopyles ; mais nos Turcs, ne concevant pas comment nous regardions avec tant d'intérêt un lieu qui ne leur présentait rien de plus remarquable que tant d'autres, nous firent remonter à cheval et continuer notre route pour Zeitoun, où nous arrivâmes peu de temps après. Gomme nous entrâmes de nuit dans cette ville, nous ne pûmes bien la juger; mais les maisons nous parurent cependant mieux bâties que celles de Lépante et Salona et la ville plus peuplée. Nous couchâmes dans un kan détestable, où nos tchiaoux nous donnèrent pour toute nourriture du mauvais pain, du fromage et, pour toute boisson, de l'eau. Nous les servions comme de coutume et ils passèrent la plus grande partie de la nuit à boire et à chanter.

Le 12 nivôse, au jour, nous montâmes de nouvelles rosses et, une nouvelle escorte étant arrivée, nous nous mîmes en chemin pour Pharsale,

éloignée de quinze lieues, et où nous devions aller coucher.

Vers les deux heures après midi, nous arrivâmes à une plaine, traversée de plusieurs rivières et ruisseaux, qui nous parut fertile, autant du moins que la saison nous permettait d'en juger.

Nos conducteurs nous dirent qu'il s'était donné là autrefois une grande bataille. Nous reconnûmes alors que nous étions dans la fameuse plaine de Pharsale, témoin de la gloire de César et de la honte de Pompée qui, fuyant ces lieux, fut trouver en Afrique la mort qu'il cherchait en vain à éviter.

Peu après nous arrivâmes à Pharsale. Cette ville, située au bas d'un coteau, n'est intéressante que par son nom, que les Turcs même ont respecté. Nous fûmes loger chez le bey de Pharsale, qui, de même que celui de Salona, avait aussi son médecin ; mais ils contrastaient l'un et l'autre d'une manière désespérante pour nous avec ces deux êtres intéressants. Le bey était bourru et ignorant, et le médecin, trop adroit pour manifester une opinion différente de celle de son maître, insultait à plaisir à notre misère. Nos tchiaoux ne parurent pas plus contents que nous, car ils n'obtinrent pas du maître de la maison le bachis ou pourboire qu'ils recevaient ordinairement de toutes les personnes de marque, auxquelles ils avaient grand soin de nous présenter comme des bêtes curieuses.

Le repos et la nourriture nous devenaient de

jour en jour plus nécessaires, et nous étions dans un tel état de défaillance et de lassitude que nous ne pouvions espérer arriver à Constantinople, dont nous étions encore à plus de cent cinquante lieues. M. Beauvais, indisposé depuis deux jours, couvait une maladie qui se déclara pendant là nuit que nous passâmes à Pharsale. Vers minuit, il fut atteint d'une fièvre violente, accompagnée du délire et des symptômes les plus inquiétants. Nos conducteurs désiraient arriver promptement à leur destination et la maladie de mon camarade semblait être un obstacle à leur désir. Ils résolurent de le surmonter en lui tranchant la tête, s'il n'était pas en état de continuer le lendemain matin. J'étais témoin de la discussion, dont je compris heureusement le sens, et je fus atterré de la résolution qui venait d'être prise ; je m'approchai de M. Beauvais qui reposait un peu alors, je l'éveillai un instant après et l'informai de tout ce que je venais d'apprendre. Certes, dans la position où il était, aucun remède n'eût pu le guérir, et celui seul que j'étais malheureusement obligé d'employer pouvait être souverain.

La révolution que causa en lui cette nouvelle lui rendant soudain la raison et les forces, il vint avec moi sur une terrasse, tellement froide qu'en bonne santé l'on pouvait à peine y rester, et un moment après nous rentrâmes dans la chambre, où mon compagnon se trouva beaucoup mieux portant qu'avant sa maladie.

Le 13 au matin, nous partîmes pour Larisse, capitale de la Thessalie, et, Pharsale n'en étant qu'à six lieues, nous arrivâmes à midi après avoir traversé la belle et fertile vallée de Tempe, dans laquelle serpente le fleuve Pénée, qui va ensuite, à huit lieues de là, se perdre dans le golfe de Salonique. En entrant à Larisse, nos conducteurs nous firent descendre dans la maison de Mustapha, qui y commandait alors. Ibrahim le croyant, en sa qualité de pacha à trois queues, digne d'entendre le récit de nos aventures, il le lui fit longuement et s'étendit surtout beaucoup sur la peine qu'il avait eue à nous prendre et sur la manière courageuse dont il avait donné l'abordage à notre bâtiment, qu'il disait être bien plus fort que le sien. Malheureusement pour Ibrahim, je savais déjà assez de mots turcs pour juger de son impudence et pour être à même de dissuader le pacha sur sa prétendue bravoure à notre égard. Je ne l'eus pas plus tôt fait que je vis, au regard furieux du narrateur, ce à quoi m'exposait mon amour-propre. Mustapha s'en aperçut aussi, il était bon et, pour nous éviter, au moins pendant notre séjour à Larisse, les effets du ressentiment d'Ibrahim, il affecta de nous prendre sous sa protection.

Nous passâmes chez lui le 13 et le 14, pendant lesquels, en dépit de nos tchiaoux, nous dormîmes et mangeâmes tout notre content. Mustapha, touché de notre piteux état, et surtout de la manière légère dont nous étions vêtus pour la rigueur de la saison,

eut l'humanité de nous faire donner à chacun une culotte d'assez beau drap bleu, une veste faite pareillement à la turque, un turban de coton et un bonnet de laine \ il nous donna même 6 piastres, à peu près 1 1 francs, pour subvenir en cachette à nos plus pressants besoins. Le 14 nivôse, nous vîmes passer la revue des troupes qui partaient pour combattre Passwan-Oglou1, pacha de Widdin. Rien ne me parut plus extraordinaire que cet assemblage d'hommes vêtus de couleurs et d'habits différents, et armés chacun à leur manière : pas une seule arme à feu du même calibre, le soldat obligé de fondre ses balles, vendant le plus communément son fusil ou ses pistolets au moment de partir, et poussant continuellement des cris épouvantables. Je me demandais alors ce que pourraient opérer de semblables hommes contre une armée européenne, disciplinée et froidement courageuse.

Je vis chez le pacha, un Tchorbadgi (les Turcs nomment ainsi le colonel d'un régiment). Rapprochant ce nom ridicule de la scène de la marmite dont j'avais été témoin, je ne pouvais m'empêcher

t. Pass^an-Oglou (Osman), fameux rebelle turc, né en 1758, s'enfuit dans la montagne à la suite de la mort de son père, que le grand vizir avait fait décapiter à cause de ses richesses et de son crédit. Il fit une longue guerre de partisan, résista à toutes les forces envoyées pour l'anéantir, s'empara de Widdin et finit par obtenir son pardon avec le sandjakat de Widdin qu'il gouverna en souverain jusqu'à sa mort, en 1807.

c)8 ALEXANDRE GERARD.

de rire en pensant que j'aurais été loin de chercher le point d'honneur dans des ustensiles de cuisine. Je demandai à ce tchorbadgi, qui, n'ayant aucune marque particulière de distinction, ne pouvait être reconnu qu'à son titre, de combien d'hommes était composé son corps. Il me répondit gravement que c'était son secret, et Mustapha me dit ensuite que les colonels recevant par mois une somme de.,, à distribuer entre un nombre déterminé de soldats, il est de leur intérêt d'en avoir le moins possible, afin de gagner davantage sur leur paye. J'avais une idée de la marine turque et j'en pris là une des armées de terre. Je me disais alors : il ne peut y avoir que de grandes raisons politiques qui engagent les nations policées à laisser aux Turcs une si belle portion de l'Europe, et ce n'est sans doute qu'à la crainte de la voir entre des mains plus dangereuses que les musulmans doivent chercher la cause de leur séjour au milieu de nous. Les Turcs ne faisant pas de dénombrement des individus, il est aussi difficile d'avoir une juste idée de la population d'une ville que de connaître exactement leur âge, qu'ils ignorent le plus souvent. Ils savent seulement que Dieu les a mis au monde pour les en retirer quand il lui plaira et ils n'en demandent pas davantage.

La population de Larisse paraît être de 18 à 20,000 âmes ; elle a vingt-deux mosquées ou églises, les rues sont assez larges et les maisons, construites en bois peint de différentes cou-

leurs, présentent une bigarrure qui, concordant parfaitement avec celle des vêtements des habitants, produit un spectacle très curieux pour un étranger.

Le 15 nivôse au matin, en quittant Larisse, nous traversâmes le Pénée ou rivière de Salamvria, sur un bac mal construit et peu solide. Avant de partir de cette ville, ou nous venions de goûter quelques instants de bonheur et de tranquillité, nos tchiaoux, imaginant que le pacha nous avait donné un peu d'argent, nous fouillèrent sans autre forme de procès et nous enlevèrent impitoyablement ce sur quoi nous fondions l'espoir de quelques morceaux de pain.

Mon beau raisonnement de Salona1 n'avait pas empêché les bontés de Mustapha de me rendre un peu arrogant envers nos conducteurs ; leur vol m'indigna et je partis ne respirant que vengeance. A peu de distance de Larisse, Ibrahim, accompagnant de quelques coups de fouet .l'invitation de ne plus le démentir à l'avenir quand il raconterait ses aventures, mit le comble à mon indignation. Je n'avais seulement pas une baguette, mais, voulant en imposer à tous ces barbares, je m'arrêtai dignement et les défiai, du ton le plus terrible, de me frapper encore. L'un d'eux, s'étant détaché de la bande, me prit au mot et me coupa la figure de plusieurs coups du manche d'un fouet qu'il tenait