LA FAMILLE ET LA JEUNESSE DE GERARD SES ŒUVRES — SA MORT EN

François Gérard naquit à Rome, en 1770, d'un père français, attaché à la personne de l'ambassadeur de France, et d'une mère italienne.

Il était encore enfant lorsqu'il vint en France ; mais déjà, en Italie, dès ses premières années, il avait manifesté pour les arts du dessin des dispositions si remarquables et un penchant tellement persistant que sa famille, malgré ses hésitations, ne put tarder longtemps à céder à ses désirs.

Les parents de Gérard, dont les ressources étaient limitées, l'envoyèrent d'abord chez le statuaire Pajou. Il y apprit rapidement à modeler, étude qui fut loin de lui être inutile dans le reste de sa carrière.

11 passa ensuite dans Tatelier de Brenet, peintre très en réputation, oîi David lui-même avait étudié avant de prendre les conseils de Vien. C'est là que, à Tàge de quatorze ans, ayant conçu le sujet d'un tableau d'histoire, il vint supplier son maître de lui permettre l'emploi des cotdeurs. Brenet fut inflexible : avant de manier le pinceau.

disait-il, il fallait avoir fait un long apprentissage du dessin.

Gérard alors, à Tinsu de son maître, acheva en peu de jours une composition de la Peste, où Ton découvrit avec surprise, malgré d'évidentes imperfections, les indices d'un véritable talent ^

Voilà ou le jeune artiste en était de ses premiers essais, quand eut lieu, en 1786, Tapparition du Serment des Horaces.

L'enthousiasme, qui entraînait toute la jeu^ nesse des écoles de peinture, le conduisit aussi dans l'atelier de David, où il eut pour compagnons Gros, Girodet et tant d'autres, destinés à illustrer l'école de leiu* maître.

Au concours de 1789 pour le prix de Rome, Gérard obtint la deuxième récompense '.

Encouragé par ce premier succès qui en présageait un plus grand, Gérard, l'année suivante, s'était mis de nouveau sur les rangs quand la mort de son père, survenue pendant la durée des épreuves, interrompit forcément son travail*.

1. Ce tableau fait aujourd'hui partie de la galerie de M. le baron H. Gérard, son neveu.

2. Le sujet à traiter était Joseph reconnu par ses frères, Girodet eut le premier prix. Le tableau de Gérard se trouve actuellement au musée d'Angers.

3. Le tableau de Gérard, représentant Daniel défendant la chaste Sujanne, témoignait de ses rapides progrès. Il fut exposé en 1793 et appartient aujourd'hui à son neveu.

Devenu, à vingt ans, Tunique soutien de sa mère, dont la santé lui donnait de vives inquiétudes, et de ses deux frères, il renonça aux concours et partit pour Rome, avec les siens, à la fin de i79o.Girodet, auquel une intime amitié l'attachait alors, y était déjà, et, dans des lettres pleines d'afièction, le pressait instamment de venir le rejoindre.

Gérard, qui avait compté sur ce voyage pour perfectionner son talent, ne put malheureusement rester longtemps en Italie ; menacé d^être inscrit sur la liste des émigrés, il dut se hâter de rentrer en France afin de sauvegarder le modeste revenu de sa famille, faible ressource, destinée à disparaître bientôt elle-même au milieu de la tourmente révolutionnaire.

Cette époque ne devait laisser dans Tâme de Gérard que de douloureux souvenirs; au commencement de 1793, il perdit sa mère, qu'il n'avait jamais quittée et qu'il aimait tendrement.

A la suite de cet événement cruel il dut pourvoir à l'éducation de ses deux frères* et

I. L'aîné, Henri, qui avait suivi la carrière delà marine, mourut sur mer ; François Gérard resta chargé de son frère Alexandre, plus jeune que lui de dix ans, qu'il éleva et suivit dans sa carrière avec un soin tout paternel. Alexandre Gérard fit partie, comme adjoint au corps du génie, de l'expédition d'Egypte. Après une captivité au château des Sept-Tours, à Constantinople, il entra dans l'administration des finances. II

d^une jeune tante, sœur de sa mère, qu^il avait ramenée d'Italie, et qu'il épousa peu de temps après.

A cette époque, le jeune artiste avait à surmonter les difficultés du début; il accepta des frères Didot de composer et d'exécuter des des* sins pour leurs belles éditions classiques de Virgile et de Racine. Ces compositions, fort remarquables, méritèrent les éloges de David, qui trouvait dans chacune d'elles la matière d'un bon tableau ; elles furent, pendant trois ans, l'unique ressource de Gérard.

Enfin son esquisse du /o Août lui valut, avec le premier prix au concours ouvert par la Convention, un logement et un atelier au Louvre. Peu après, le Salon de 1795 étant ouvert, sur les instances de ses amis qui le pressaient d'y exposer, il entreprit un tableau de petite dimension, première pensée du Bélisatre. Cette toile, terminée

fut directeur des contribucions directes à Chambéry, où il se maria, puis nommé à Orléans et ensuite à Paris, où il mourut en

François Gérard n'a pas eu d^enfants et Tunique héritier de son nom est le fils de son frère Alexandre, M. Henri Gérard qui, en 1870, a été autorisé à relever le titre de baron. Par un sentiment facile à comprendre, le baron Henri Gérard a tenu à publier, avec la correspondance de son oncle, le récit fait par son père des circonstances qui amenèrent sa captivité au château des Sept-Tours. Le lecteur trouvera ce récit, intéressant à divers titres, immédiatement après la Notice biographique.

avant la fermeture de TExposition, y obtint un vif succès ; mais, malgré la vogue de sa composition, Gérard resta longtemps sans pouvoir placer le grand tableau exécuté, depuis, sur le même sujet.

Isabey, son ami, dont la réputation de peintre de miniatures était déjà faite, insista chaleureusement pour avoir le tableau, et, le marché conclu moyennant cent louis, Texposa dans son atelier. M. Mayer, ambassadeur de Hollande, le vit et en offrit six mille francs. Isabey courut chez Gérard et, après un débat honorable pour tous les deux, força son ami à recevoir le surplus des cent louis qu'il lui avait donnés *•

Bien des années après, Gérard, arrivé aux honneurs et à la fortune, se plaisait à rappeler à Isabey ce souvenir de leur jeunesse.

Gérard avait également exposé au Salon de 1795 le très beau portrait de M"* Brongniart (devenue la baronne Pichon) *.

Ces deux œuvres, traitées. Tune et l'autre, avec une rare perfection et dans des genres si

1, Le tableau de Bélisaire, que la belle gravure bien connue de Desnoyers a reproduit, fut acheté plus tard par le prince Eugène ; ihest aujourd'hui à Munich dans la galerie du duc de Leuchtenberg.

2. M. le baron Pichon, son fils, a confié cette belle peinture pour être reproduite par le burin de M. Huot, grand prix de Rome, élève d'Henriquel-Dupont, more en 1883, auquel la Société française de gravure avait demandé ce travail.

Opposés, par un homme qui atteignait à peine sa vingt-cinquième année, fixèrent d^s lors sa réputation. Mais le pays était encore éb/anlé des secousses révolutionnaires, les fortunes privées se trouvaient compromises et les personnes de la société étaient peu disposées à acquérir des œuvres d'art quand trop souvent le nécessaire leur manquait. Gérard composa donc un tableau pour le Salon de 1795, sans s'inquiéter de la destination réservée à son nouvel ouvrage; ce fut Tune de ses toiles les plus admirées et celle qui, de toutes, a peut-être le mieux conservé Tharmonie ' des teintes et la fraîcheur du coloris : l'Amour et Psyché^ œuvre dont le fini irréprochable reproduit la beauté antique dans toute sa pureté *•

Dès cette époque, les circonstances poussèrent Gérard à faire des portraits. Une fois engagé dans cette voie, Tenchaînement non interrompu de ses succès lui fit produire, entrente ans, quatre-vingtcinq portraits en pied et près de deux cents autres présentant, presque tous, un véritable intérêt historique*.

1 . La Psyché^ après avoir appartenu au général Rapp, fut, à la vente de la galerie du général, acquise par la liste civile du roi Louis XVIII; elle est aujourd'hui au Louvre, dans la salle où Ton a réuni les chefs-d'œuvre de l'École française moderne.