GÉRARD A HORACE VERNET

Âuteuil, i8jo.

Monsieur et cher confrère,

J'ai reçu par M. Lemoyne la lettre dont vous avez bien voulu le charger pour moi, et je vous aurais déjà répondu si je n'avais compté sur son prochain départ; mais il m'a appris mercredi qu'il ne retournerait à Rome que le mois prochain, et je ne veux pas différer davantage.

J'ai été très sensible à votre bon souvenir et surtout au témoignage de votre confiance que je crois mériter par le sincère attachement que je vous ai porté dès votre première jeunesse, et qui ne s'est jamais démenti depuis, j'ose le dire, malgré les soins charitables qu'on a pris pour vous éloigner de moi. Quoique je ne me flatte plus de pouvoir vous être utile désormais dans la ligne ascendante que vous parcourez, tandis que par mon âge et par mon caractère j'en suis une tout opposée, cependant je ne laisserai point, tant que je vivrai, de répondre à votre confiance et à votre amitié.

Les contrariétés que vous éprouvez sur le moral de votre établissement ne m'étonnent pas : votre manière de faire et de sentir ne peut guère

s'arranger de ces routines, que les règlements, d'ailleurs, sont si propices à conserver; aussi n'est-ce pas sur cela qu'il faut compter pour obtenir des résultats dignes de l'Ecole et de vous, mais bien sur vos conseils et sur votre exemple.

Toutefois, pour entrer dans vos idées, je vous soumettrai deux mesures qui me paraîtraient propres à donner à la fois plus d'importance à l'Académie de France à Rome, et plus de force aux élèves qui aspirent à y arriver. L'une, et je crois vous en avoir parlé, serait la création d'une galerie oà chacun des pensionnaires laisserait un morceau de peinture ou de sculpture , — le nom de chaque artiste et l'époque de son séjour à Rome seraient marqués au-dessous de chaque ouvrage. — La seconde serait de changer la donnée du concours pour le grand prix de peinture, et, au lieu des éternels tableaux de chevalet, d'adopter des figures de grandeur naturelle, en ne donnant, comme sujets, que deux ou trois personnages, au plus. — Ce n'est point avec vous qu'il est nécessaire de développer davantage cette idée. Cependant, si elle vous parait bonne et propre, comme j'en suis convaincu, à changer la face des choses, je vous engage à la poursuivre. Quant à moi, je n'aurais malheureusement que peu de crédit pour l'appuyer, car je n'ai guère d'influence à l'Académie, où je ne vais presque jamais. Cependant le bien peut se faire sans moi. Il faut, avant toutes choses, que ces deux propositions vous paraissent utiles.

Je VOUS remercie de ce que vous me dites d'obligeant sur mon tableau du Sacre. Vous n'avez entendu de loin que les applaudissements^ mais ceux qui «ont tout près ont entendu bien des sifflets, et peut-être même sont-ils arrivés jusqu'à vous. Mais vous n'en serez pas plus surpris que moi, vous connaissez les hommes et les opinions de ce pays-ci. Cet ouvrage était un des plus difficiles que la peinture pût entreprendre et achever, et je crois que, sous le rapport de l'art, j ai surmonté bien des obstacles. Du reste, ceci est déjà bien loin, et j'ai beaucoup travaillé depuis.

Je ne veux pas finir sans vous dire un mot du plaisir que j'aurais à aller faire une visite dans votre beau palais, mais je suis déjà bien vieux pour me flatter d'un pareil bonheur.

Présentez, je vous prie, mes compliments à M"' Vernet, et excusez la fatigue de mes yeux. Je suis depuis longtemps dans l'impossibilité d'écrire de longues lettres; j'ai été obligé de dicter celle-ci à notre bonne W^^ Godefroid. Mais je ne veux pas vous quitter sans vous assurer de mon inviolable attachement.

F. Gérard.

Rome, décembre 18^4.

Monsieur et ami

Il faut de grandes circonstances pour me déterminer à abuser de vos moments en vous donnant de nos nouvelles. Aujourd'hui, cependant, c'est un devoir que je remplis et je brave toute crainte d'importunité, persuadé que vous prendrez part à un grand événement qui va avoir lieu dans la famille. Ma fille épouse Delaroche, à la fin du mois. Vous m'avez donné tant de preuves d'intérêt que je suis persuadé que cette nouvelle ne vous sera pas indifférente, non plus qu'à M"' Gérard. Pour dire toute la vérité, je dois avouer que j'ai le cœur tout gonflé de soupirs toutes les fois que je songe à la séparation que ce mariage nécessite, mais qu'y faire? C'est la loi de la nature; et vite, pour me consoler, je me jette dans le système des compensations et je me trouve heureux de faire d'un ami, un fils. Ce que je perds d'un côté, je le reprends de l'autre. Vive M. Azaïs! N'ai-je pas aussi à me réjouir d'avoir pour gendre un peintre et un homme d'un mérite éprouvé?

Mon rêve chéri se réalise aujourd'hui, et tout sentiment d'égoïsme doit disparaître devant l'avenir heureux que je puis prévoir pour celle que j'aime

tant. Cependant, tout en faisant ces belles phrases, je sens de Thuniidité derrière mes lunettes. Pardonnez-moi, je vous laisse voir toute ma faiblesse, vous m'avez donné l'habitude de vous ouvrir mon cœur.

Bientôt, comme Philémon et Baucis, ma fenmie et moi, nous reprendrons la route de Paris, bras dessus bras dessous. Là, nous retrouverons des amis, et j'espère que vous nous permettrez d'aller vous dire de vive voix tout ce que je ne puis vous dire aujourd'hui.

Je ne sais plus si je quitte Rome avec regret; mais ce que je sais bien, c'est que j'aurai du plaisir à rentrer dans la patrie, et surtout à quitter pour jamais les administrations. Je ne veux plus en entendre parler.

Mon père, ma femme et ma fille se rappellent à votre souvenir ainsi qu'à celui de M"* Gérard, et, pour mon compte, je vous prie d'agréer l'assurance des sentiments respectueux de votre bien reconnaissant serviteur.

H. Vernet.

Paris, ce 3 décembre i8jtf.

La Providence, qui se joue de notre pauvre humanité, vient confondre aujourd'hui les larmes

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les plus amères avec celles de la joie. Ma fille vient d'accoucher d'un garçon. Vous qui partagez, j'en suis certain, le regret que j'éprouve de la perte que je viens de faire % vous partagerez aussi la consolation que le sort manque rarement d'envoyer aux malheureux. A côté d'un bonheur qui se détruit, un autre commence. Mon âme, dépossédée des joies filiales, se consolera par la pratique des devoirs imposés à un grand-père. Je profite de l'occasion de cet heureux événement pour vous remercier de la dernière marque d'attachement que vous avez donnée à la mémoire de mon excellent père en assistant aux derniers adieux que ses amis lui fiaisaient. Croyez à la reconnaissance de tous ses enfants, à la mienne surtout. Je n'oublierai jamais que vous m'avez traité comme un fils, et c'est avec bonheur que je vous en offre tous les sentiments.

Je suis avec respect votre bien dévoué.

H. Vernet.