W XIII N- ÉPILOGUE

En terminant cette longue préface, où j’ai esquissé une sorte de traité de la science des autographes, je dois rendre hommage à celui qui m’a fourni l’occasion de ce travail. Mon ami Alfred Bovet a bien mérité des amateurs, des lettrés et des érudits, en formant avec un goût si parfait, avec une intelligence si délicate, la collection dont je présente ici l’inventaire au public. Mais il ne s’est pas borné à ce rôle d’amateur d’élite, il m’a prêté le concours le plus assidu et le plus efficace par la justesse de ses observations et parla finesse de ses critiques. Certaines séries surtout ont bénéficié de sa collaboration, et j’ai plaisir à déclarer que la plupart des notices et des analyses si remarquables des écrivains et des artistes de l’Angleterre, de l’Allemagne et de la Suisse, sont l’œuvre personnelle de M. Alfred Bovet.

Je dois aussi exprimertoute ma gratitude à mon beau-frère, Fernand Calmettes, dont le dévouement a été au-dessus de tout éloge. Il a usé ses forces à la réalisation de cet immense travail, et ceux-là seuls qui le connaissent et l’ont vu à l’œuvre savent quelle intelligence supérieure et quelle activité féconde il a déployées.

Enfin je ne saurais oublier ceux qui m’ont soutenu de leurs conseils et de leurs encouragements et qui ont eu l’obligeance de me fournir des renseignements et des rectifications qui m’ont été fort utiles. Je citerai en première ligne un savant autrichien, M. Fischer von Rôslerstamm, rédacteur des Mittheilungen fïir Autographensammler , qui a révisé mon travail, surtout pour la partie étrangère, et qui m’a permis de corriger bien des erreurs et bien des inexactitudes. Je rends grâce aussi à mon illustre maître M. Léopold Delisle, dont labienveillance a tant de prix pour moi; à M. Henri Bordier, le célèbre historien; à mon savant confrère et ami, Jules Guiffrey, pour lequel l’histoire de l’Art n’a pas de secrets; à M. Jean de Couriss, si compétent en tout ce qui touche la Russie; à M. Victorien Sardou, qui est un curieux et un érudit émérite; à M. Auguste Bachelin, peintre et écrivain de race, auquel est si redevable la série des artistes suisses; à l’éminent critique d’art Philippe Burty, qui m’a signalé plusieurs inexactitudes et erreurs dans les notices des artistes modernes ; à mon collègue Célestin Port, le savant archiviste du département de Maineet-Loire; à mon excellent ami Maurice Tourneux, l’éditeur de Diderot et de Grimm et le mieux renseigné de nos bibliographes. Je dois aussi des remercîments à mon plus vieil et plus cher ami, Anatole France, le maître écrivain; à M. Gustave Isambert, l’éditeur des lettres de mademoiselle de Lespinasse; à Georges Monval, l’érudit archiviste du Théâtre-Français; à mon ami Paul Eudel, le charmant chroniqueur de l’hôtel Drouot; à M. Georges d’Heylly, qui dirige si excellemment la Galette anecdotique ; au docteur Joseph Michel, dont la collection d’autographes modernes

LVI LE CATALOGUE ALFRED BOVET -g*» C. XIII

est libéralement ouverte aux chercheurs; à M. Jouin, l’auteur du Catalogue des portraits historiques exposés au Trocadéro ; et à M. Henri de L’Isle, dont l’érudition bibliographique est si étendue. C’est à eux que cette seconde édition doit des améliorations sensibles qui la rendront moins indigne des suffrages du public lettré.

Maintenant ma tâche est terminée. Je ne puis pas dire, comme le poète antique, que l’heure du repos est arrivée : mon âge, les conditions mêmes de ma vie et mes études m’éloignent de la douce oisiveté si chère à Horace. Mais cette œuvre marquera dans ma carrière une étape décisive et peut-être unique, car l’occasion de dresser un autre inventaire de cette nature, dans des conditions aussi exceptionnelles, avec des collaborateurs si unis par l’amitié et par la confraternité des goûts et des aspirations, se représentera-t-elle jamais, dût la nature clémente me garder encore de longs jours? Quoi qu’il arrive, j’ai éprouvé, pendant les quatre années consacrées à cette œuvre, une douce jouissance à vivre dans l’intimité de personnages illustres à des titres si divers. J’ai accompli ma tâche con amore , sachant qu’elle n’était pas de celles qui apportent à leur auteur la fortune, les honneurs ou la popularité, mais convaincu qu’elle incombait au fils et à l’héritier de celui qui a fondé la science des autographes. Je me suis souvenu que c’est en France que le goût des autographes a pris naissance et a obtenu son plus complet développement, et j’ai essayé de ne pas me montrer indigne des précieux enseignements de mon père vénéré et de mes maîtres de l’École des Chartes. Je n’ai qu’une prétention, c’est d’avoir toujours apporté, dans l’exercice de mon métier en général et dans la rédaction de cet inventaire en particulier, tout le zèle, tout l’amour professionnel, toute la conscience dont je suis capable. J’ai été soutenu par cette fortifiante pensée que, quelqu’imparfaite qu’elle fût, mon œuvre serait profitable à mes contemporains et aux générations futures. Ceux-là seuls qui ont l’expérience des études d’histoire et d’érudition comprendront quelle somme de travail, de recherches et de patience a coûté cet inventaire. Ceux-là seuls aussi partageront la satisfaction que j’ai ressentie à redresser des erreurs, à fournir des éléments nouveaux à l’histoire générale ou particulière, à apporter ma pierre à cette œuvre de vérité historique si difficile à réaliser. C’est à cause de cette mine inépuisable de renseignements fournis par les documents analysés, que le catalogue Bovet est assuré d’un succès durable auprès de la postérité savante. Que de livres plus brillants et plus remarqués auront été dès longtemps oubliés, que celui-ci sera encore consulté avec fruit par les historiens et par les érudits et recherché par les bibliophiles ! Cette double pensée du service rendu et de la perpétuité de l’œuvre n’est-elle pas une légitime récompense des efforts de M. Alfred Bovet et de ses collaborateurs?

ÉTIENNE CIIARAVAY.