C. il UTILITÉ DES AUTOGRAPHES -5*» IX

h eureuse rénovation des études historiques. On a vite reconnu quelle utilité pouvaient avoir pour l’historien ces papiers jadis si méprisés du public et sauvés parles collée tionneurs. Que de faits nouveaux, que de rectifications fournissent les autographes! On le vit bien quand on s’avisa de publier les correspondances de nos souverains et de nos grands politiques. On le vit surtout quand on contrôla sur les originaux retrouvés par des chercheurs les correspondances si impudemment tronquées par les infidèles éditeurs du siècle dernier. N’est-ce pas aussi grâce aux documents originaux si ingénieusement découverts par Beffara et par Eudore Soulié qu’on a pu reconstituer la biographie de Molière (i) ?

Actuellement les historiens etles critiques tiennentcompte plus que jamais des autographes. Il n’est pas d’ouvrage sérieux où ceux-ci n’apportent leur utile contingent. J’en atteste les publications de la Société de l’Histoire de France, de la Société de l’Histoire de l’Art et de la Société de l’Histoire de Paris, la collection des Grands Écrivains de France due au regretté Adolphe Regnier, l’édition définitive des Mémoires de Saint-Simon, poursuivie avec tant de zèle par M. de Boislisle, le grand ouvrage consacré par M. Desnoiresterres à Voltaire et à la société française du dixhuitième siècle, les piquantes études des frères de Goncourt, l’histoire des princes de Condé par le duc d’Aumale et celle de Charles VII par le marquis de Beaucourt, les publications si intéressantes de M. A. Geffroy, de mon confrère Emile Campardon, de M. Honoré Bonhomme, de M. Tamizey de Larroque, de M. G. Isambert, de M. Aulard, de M. René Kerviler, les importants travaux de Benjamin Fillon, d’Anatole de Montaiglon, du marquis de Chennevières, de Jules Guiffrey, ces rénovateurs de l’histoire des artistes français, de mon confrère A. Tuetey et de l’historien Clément Duvernoy pour la Société d’émulation scientifique et littéraire de Montbéliard (2), les volumes de Charles Vatel sur Charlotte Corday, Vergniaud et madame du Barry, d’Ernest Hamel sur Robespierre et sur Saint-Just, du docteur Robinet sur Danton, de M. F. Masson sur le cardinal de Bernis, et de tant d’autres érudits (3).

Les autographes ne sont pas moins précieux pour la publication des correspondances des personnages célèbres. C’est ainsi que les lettres du roi Charles VIII ont été récemment publiées par M. le duc de LaTrémoille, celles de Diderot par mon ami Maurice Tourneux, celles de saint Vincent de Paul par les Lazaristes, celles de l’abbé Galiani par une femme érudite que cache le pseudonyme de Lucien Perey,

(1) Ces heureux chercheurs ont un successeur zélé dans M. Georges Monval, archiviste de ia Comédie-Française et fondateur du Moliériste.

(2) Cette Société est actuellement présidée par M. Alfred Bovet; c'est dire qu’elle n'abandonnera pas ses excellentes traditions, qu’elle continuera son œuvre de recherches historiques et archéologiques et qu’elle fera tous ses efforts pour compléter ses archives locales.

(3) Les revues donnent une grande part au document historique et à l’autographe, témoins la Revue historique de Gabriel Monod, le Bulletin de la Société de l’Histoire du Protestantisme français, la Révolution française, d’A. Dide, J.-C. Colfavru et Étienne Charavay, la Revue de la Révolution, de G. Bord et Ch. d’Héricault, la Galette anecdotique, de Georges d’Heylly, la Revue de l’Art français, de Jules Guiffrey, V Intermédiaire, de Lucien Faucou, îa Revue rétrospective, de Paul Cottin, le Curieux, de Ch. Nauroy, etc.

x COMMERCE DES AUTOGRAPHES C . ni

celles de Condorcet et de Turgot par M. Charles Henry et celles de Ducis par Paul Albert. Les correspondances des contemporains sont aussi en grande faveur. Philippe Burty a recueilli les lettres d’Eugène Delacroix; M. Paul de Rémusat a publié celles de sa grand’mère. Il en a été de même pour La Mennais, Beyle, Victor Jacquemont, Honoré de Balzac, Sainte-Beuve, Mérimée, Berlioz, George Sand et Edgar Quinet. M. Paul Meurice va publier la correspondance de Victor Hugo et M. le vicomte de Spoelberch, le maître bibliographe, celle de Théophile Gautier.

Je m’arrête, car l’énumération des travaux faits à l’aide des autographes et des documents tiendrait un volume, surtout si je voulais mentionner les innombrables publications dues aux sociétés et aux érudits de province, d’Europe et d’Amérique (i).

Si l’autographe est utile aux historiens, il a aussi un intérêt spécial. Toute lettre, quelque insignifiante qu’elle paraisse, est une mine féconde de renseignements sur celui dont elle émane. La forme de l’écriture, la nature et le format du papier, les formules de politesse, le style, l’orthographe, sont autant de révélations pour l’observateur, pour le philosophe, pour le graphologue. L’autographe est le document humain si prisé par l’école naturaliste (2). C’est aussi l’élément fondamental de la science graphologique, pressentie par Lavater et par Goethe, et dont la loi a été si bien formulée par H. Michon en ces termes : « Toute écriture, comme tout langage, est l’immédiate manifestation de l’être intime intellectuel et moral (3). »