HENRIETTE BANCAL DES-ISSARTS
La révolution française a changé plus d'une fois d'aspect pour ceux qui se disent ses fils et qui sont sortis d'elle. A mesure qu'on s'éloigne, les dissidences darïs la manière de l'envisager augmentent parmi les générations, d'abord unanimes à la reconnaître. Les uns, les plus ardens, les plus avancés à ce qu'ils affirment, la systématisent de plus en plus dans leurs appréciations; ils vont à tout coordonner, hommes et choses, en d'orgueilleuses formules prétendues philosophiques et sociales, qui torturent , selon nous, la diversité des faits et qui leur imposent à toute force un sens sophistique, indépendant des caisé-
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rables passions le plus souvent dominantes. Sous le couvert des doctrines générales dont ils sont épris, outrageusement pour la réalité des détails et les huàiibles notions de l'évidence, ils vont fabriquant un masque grandiose à des figures, avant tout hideuses, à des monstruosités individuelles. Les autres, qui n'adoptent pas ces formules et qui, dans la voie démocratique ouverte en 89, avaient conçu des espérances plus modérées, plus réalisables, ce semble, voyant les difficultés, les échecs, les désappointemens à chaque pas après quarante-six ans comme au premier jour, sont tentés enfin de regarder le programme d'alors comme étant, pour une bonne moitié du moins, une grande et généreuse illusion de nos pères, comme un héritage promis, mais embrouillé, qui, reculant sans cesse, s'est déjà aux trois quarts dispersé dans l'intervalle. Entre cette démission décourageante et l'exagération des autres, il y a à se tenir. Sans doute, si la plupart des auteurs, des héros de la révolution, revenaient un moment parmi nous, s'ils considéraient ce qu'ils ont payé de leur sang, ils souriraient un peu de pitié, à moins que l'âge, comme nous l'avons vu de quelques uns, n'eût refroidi leurs antiques exigences et tranquillisé leurs veines. On a pourtant acquis des résultats incontestables
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de bien-être sinon de gloire, l'égalité dans les mœurs sinon la grandeur dans les actions, les jouissances civiles sinon le caractère politique, la facilité à l'emploi des" industries et des talcns, sinon la consécration de ces talens à l'intérêt général d'une patrie. Pour nous qui adoptons ces résultats et qui les goûtons, tout en sentant leur misère au prix de ce que nous avions rêvé, qui croyons à un perfectionnement social, bien lent toutefois et de plus en plus difficile grâce aux fautes de tous, nous continuons de nous tourner par instans vers ces horizons dont le vaste éclat enflammait notre aurore, vers ces noms que nous avons si souvent invoqués, espérant avoir à en reproduire les exemples et les vertus. Mais les temps sont autres , les devoirs ont changé, les applications directes qu'on prétendrait tirer seraient trompeuses. Du moins, dans cette fournaise ardente de notre première révolution, à coté des ébauches informes ou abjectes, d'admirables statues sont sorties et brillent debout. Maintenons commerce avec ces personnages, demandons- leur des pensées qui élèvent, admirons-les pour ce qu'ils ont été d'héroïque et de désintéressé, comme ces grands caractères de Plutarque, qu'on étudie et qu'on admire encore en eux-mêmes, indé-
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pendamment du succès des causes auxquelles ils ont pris part, et du sort des cités dont ils ont été l'honneur.
Plus que jamais, en ce sens, l'immortelle Gironde est la limite à laquelle notre pensée se plaît et s'obstine à s'arrêter. Il faut sans doute comprendre et s'expliquer ce qui est venu après, ce qui en partie a défendu le pays en le souillant, en le mutilant; il faut comprendre cela, mais notre admiration, notre estime, sauf de rares exceptions, est ailleurs. A voir la fatale et croissante préoccupation qu'inspirent aux survenans ces figures gigantesques, trop souvent salies de boue ou livides de sang en même temps qu'éclairées du tonnerre, à voir la logique intrépide des doctrines qui s'y rattachent et qui servent tout aussitôt d'occasion ou de prétexte à des craintes et à des répressions contraires, on peut juger que le mal, les moyens violens, iniques, inhumains, même en supposant qu'ils aient durant le moment de crise une apparence d'utilité immédiate, laissent ensuite, ne fût-ce que sur les imaginations frappées des neveux, de longues traces funestes, contagieuses, soit en des imitations théoriques exagérées, soit en des craintes étroites et pusillanimes. A mesure donc que le tumulte des souvenirs, qui redouble pour d'autres,
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s'éclaircit pour moi et s'apnise, je me replie de plus en plus vers ces figures nobles, humaines, d'une belle proportion morale, qui s'arrêtèrent toutes ensemble, dans un instinct sublime et avec un cri miséricordieux, au bord du fleuve de sang, et qui, par leurs erreurs, par leurs illusions sincères, par ces tendresses même de Ja jeunesse que leurs farouches ennemis leur imputaient à corruption et qui ne sont que des faiblesses d'honnêtes gens, enfin aussi par le petit nombre de vérités immortelles qu'ils confessèrent, intéressent tout ce qui porte un cœur et attachent naturellement la pensée qui s'élève sans sophisme à la recherche du bonheur des hommes. Madame Roland est la première et la plus belle de ce groupe; elle en est ie génie dans sa force, dans sa pureté et sa grâce, la muse brillante et sévère dans toute la sainteté du martyre. Mais les expressions, qui d'elles-mêmes vont s'idéalisant à son sujet, doivent se tempérer plutôt; car, en abordant cette femme illustre, c'est d'un personnage grave, simple et historique, que nous parlons.
Elle s'est peinte de sa propre main de façon à ne pas donner envie de recommencer après elle. A moins d'avoir quelques traits originaux à ajouter aux siens, comme ont fait Lémontey et divers
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autres contemporains qui l'avaient vue, on n'a qu'à renvoyer, pour l'essentiel de sa personne, à ses délicieux et indispensables Mémoires. Gomment raconter la vie de Jean-Jacques, son enfance, ses durs commencemens, ses belles années, comment retracer de nouveau les particularités de sa physionomie de jeune homme, après les Confessions? ainsi de madame Roland. Il ne faut pas repasser le crayon sur le pur dessin de cette figure fine et hardie, grandiose et gracieuse, intelligente et souriante, vouloir ressaisir ce profil simple et net, modeste et fier, oser retoucher ces jours d'enfance dont elle fixait, à travers les grilles de l'Abbaye ou de Sainte-Pélagie, en couleurs si distinctes , la fraîcheur et les enchantemens, depuis l'atelier de son père au quai des Lunettes et cet enfoncement favori du petit saion où elle avait élu domicile, depuis les catéchismes de l'église Saint-Barthélémy, la retraite au couvent de la rue Neuve-Saint-Etienne pour sa première communion, et les promenades au Jardin-des-Plantes , jusqu'à son séjour heureux et recueilli chez sa grand'maman Phlipon dans l'île Saint- Louis, son retour au quai paternel proche le Pont-Neuf et ses excursions du dimanche aux bois de Meudon. Tout cela est fait, tout cela est à relire. Ces détails si vrais, si faciles,
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si heureux de présence d'esprit et de liberté d'expression , ces innocens et profonds souvenirs se jouant d'eux-mêmes dans le cadre sanglant, funèbre, qui les entoure, qui les resserre à charpie instant et qui bientôt va les supprimer avant la (in et les écraser, forment une des lectures éternellement charmantes et salutaires, le plus propres à tremper l'âme , à l'exhorter et à l'affermir en l'émouvant.
La correspondance avec bancal, et quelques autres lettres inédites encore que nous avons eues sous les yeux, nous présentent madame Roland durant une partie de sa vie qu'elle a moins retracée en ses Mémoires, après les années purement intérieures et domestiques, et avant l'entrée de son mari au ministère. Parmi les lettres adressées à bosc et publiées dans la dernière édition des Mémoires, il n'y en a que très-peu qui se rapportent à cette époque, c'est-à-dire à l'intervalle de 89 à 92 , aux derniers temps de son séjour à Lyon, aux premiers mois de son arrivée à Paris. La correspondance avec Bancal embrasse précisément cette intéressante période. Les impressions journalières des mémorablesévénemens d'alors, fidèlement transmises coup sur coup par cette grande âme émue, et exhalées au sein de l'amitié , sont précieuses à recueillir. Les se-
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cousses souvent contradictoires, les espérances précipitées suivies de découragement, puis de nouveau reprises avec ferveur, les jugemens excessifs, passionnés, lancés dans la colère , et que plus tard elle mitigera, le bon sens fréquent qui s'y mêle, la sincérité invariable, tout contribue à faire de ces pages sans art un témoignage bien honorable à celle qui les écrivit, en même temps qu'une utile leçon, suivant nous, pour ceux qui cherchent dans la réflexion du passé quelque sagesse à leur usage, quelque règle à leursjugemens en matière politique, quelque frein à leurs premiers et généreux entraînemens. On y sent mieux que nulle part ailleurs, combien l'importance d'un point d'arrêt précis, d'une marche mesurée à l'avance , a échappé à l'imprévoyante ardeur de ces âmes girondines jetées éperdu ment entre M. Necker et Robespierre, et ne fesant volte-face à ceiui-ci que trop tard pour n'en pas être surmontées et dévorées.
Madame Roland et son mari avaient accueilli la révolution de 89 avec transport. Depuis 1 784, ils étaient établis dans la généralité de Lyon, passant quelques mois d'hiver dans cette ville, et la plus grande partie de l'année, tantôt à Villefranche, et tantôtàdeuxlieuesdelà, auclosdelaPlatière, petit domaine champêtre, en vue des bois d'Alix etpro-
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che du village de Thézée. M. Roland, inspecteur des manufactures, se livrait à des études industrielles, économiques, que sa femme partageait e n les variant par la lecture des philosophes et des poètes. La révolution et le mouvement expansif qu'elle communiquait à toutes les âmes patriotiques les mirent naturellement en correspondance avec diverses personnes actives de Paris, et plus en particulier avec Brissot dont M. Roland estimait les écrits sur les noirs, les lettres au marquis de Chasteilux, et qui fondait alors le Patriote, et avec Bancal qui venait de quitter le notariat pour s'adonner aux lettres , à la politique, et que Lanthenas, ami intime et domestique des Roland, avait rencontré durant un voyage dans la capitale. Les lettres à Brissot, inédites pour la plupart, sont aux mains de M. de Montrol, que nous ne pouvons trop engagera les publier, et à l'amitié de qui nous devons de les avoir parcourues. Le début de cette correspondance avec Brissot ressemble fort à celui de la correspondance avec Bancal: « Si mon excellent ami, écrit madame » Roland à Brissot dans les premiers mois de 90, » eût eu quelques années de moins, l'Amérique » nous aurait déjà reçus dans son sein. Nous re- » grettons moins cette terre promise depuis que » nous espérons une patrie. La révolution , tout
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«imparfaite qu'elle soit, a changé la face de la «France, elle y développe un caractère et nous » n'en avions pas, elle y laisse à la vérité un libre «cours dont ses adorateurs peuvent profiter. » Les rapides conquêtes de 89, on le voit, étaient loin de lui suffire; sa méfiance, son aversion contre les personnages dirigeans de cette première époque, ne tardent pas à éclater. Ainsi, à propos de la séance royale du 4 février 90 , de la prestation du serment civique et du discours de Louis XVI qui excita un si général enthousiasme, elle écrivait à Brissot le 1 1 du même mois: « Les esprits sont
» ici très-partages on prête son discours à
» M. Necker; quoiqu'il y ait au commencement » des tournures ministérielles et un peu de ce » pathos qui lui sont assez ordinaires , cependant «on y trouve généralement un ton qui ne nous » semble pas le sien et quelquefois une touche de » sentiment qu'il n'a jamais su mêler avec son » apprêt et ses tortillages. » Cette prévention radicale contre M. Necker, qui remontait au-delà de 88 comme l'atteste un mot d'une lettre à M. Bosc, et dont on retrouve l'expression assez peu convenable dans la correspondance avec Bancal (pag. 12), n'est autre chose au fond, dans sa crudité, que ce jugement instinctif et presque invincible des esprits de race girondine sur ceux de
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famille doctrinaire, jugement au reste si amèrement rétorqué par ceux-ci. Entre madame Roland et M. Necker, nous saisissons la dissidence à l'origine, le divorce à sa naissance; mais les partis, ou du moins les familles politiques auxquelles ils se rattachent l'un et l'autre, se sont assez perpétuées ensuite , pour qu'on puisse en généraliseras caractères hors de leurs personnes. Le type girondin , qui se reproduit dans la jeunesse à chaque génération survenante, est ardent, aventureux, ouvert à la sympathie populaire, confiant sans mesure aux réformes rapides, à la puissance de la seule liberté et à la simplicité des moyens, ombrageux pour ses adversaires, jamais pour ses alliés, prompt et franc à s'irriter contre ce qui sent la marche couverte et le tortillage, déniant vite aux habiles qui entravent sa route le sentiment et le cœur. Ceux-ci à leur tour, aisément restrictifs et négatifs dans leur prudence, n'hésitant pas au besoin, dans leur système complexe, à limiter, à entamer le droit par la raison d'état, le rendent bien en inimitié aux esprits de nature girondine, que tantôt ils ont l'air de mépriser comme de pauvres politiques, et que tantôt ils confondent en une commune injure avec la secte jacobine pour les montrer dangereux. Madame Roland , en imputant le machia-
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vélisme à M. Necker, aux comités de l'assemblée constituante et aux notabilités nationales de 90, donnait dans un autre excès. Absente du foyer principal, éloignée du détail desévénemens dont le spectacle réel, depuis le 5 octobre, aurait peutêtre contribué à user son surcroît de zèle et à dégoûter sa confiance, elle était surtout sensible aux lenteurs, aux incertitudes de l'Assemblée et à ses efforts pour arrêter. Elle se traduisait trop littéralement les luttes générales de Paris par celles de Lyon, dans lesquelles les intérêts de l'ancien régime et du nouveau se trouvaient plus directement aux prises sans modérateur intermédiaire. Dégoûtée vite de Lyon et désespérant de rien voir sortir d'intérêts contraires aussi aveugles à se combattre et aussi passionnés, elle n'apporta que plus d'irritation dans la querelle générale qu'elle n'avait pas suivie de près et dont la complication , même de près et durant la première phase d'enthousiasme, lui eût peutêtre également échappé. Méconnaissant donc tout-à-fait le rôle de plus en plus difficile des hommes sincères de 89, ne voyant dès-lors dans l'opposition patriotique et les constituans qu'amis et ennemis du peuple en présence , et persuadée que là aussi on n'avait rien à emporter que de haute lutte, son point de départ, pour sa con-
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duite politique active, fut une grave erreur de fait, une fausse vue de la situation. C'est dans ce train de pensée qu'elle arriva à Paris en février 91, déjà très-engagée, ayant son parti pris, et avec tous ses ressentimens lyonnais comme avec des troupes fraîches au secours de Brissot et des autres.
Les lettres de madame Roland à Bancal et à Brissot offrent quantité de faits intéressans pour l'histoire de Lyon à cette époque. En les rapprochant des événemens récens (et on ne peut s'empêcher de le faire en voyant les mêmes intérêts aux mains, les mêmes guerres recrudescentes, et jusqu'aux mêmes devises sur les drapeaux), on apprend combien la vieille plaie a duré et s'est aigrie, combien, à plus de quarante ans de distance, on a peu gagné de remèdes par cette science sociale tant vantée. On rentre dans l'humilité alors, de se voir si médiocrement avancé, bien que sous l'invocation perpétuelle de ce dieu Progrés que de toutes parts on inaugure.
Madame Roland nous apparaît dès l'abord comme un des représentais les plus parfaits à étudier, les plus éloquens et les plus intègres, de cette génération politique qui avait voulu 89 et que 89 n'avait ni lassée ni satisfaite. Elle se porte du premier pas à l'avant-garde , elle le sait
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et le dit : « En nous fesant naître à l'époque de la «liberté naissante, le sort nous a placés comme » les enfans perdus de l'armée qui doit combattre » pour elle et triompher ; c'est à nous de bien » faire notre tâche et de préparer ainsi le bonheur » des générations suivantes ». Tant, quelle demeure dans cette vue philosophique générale de la situation , son attitude magnanime répond au vrai; le temps n'a fait que consacrer ses paroles. Le désintéressement que réclame la chose publique trouve sous sa plume une vertueuse énergie d'expression .-«Quand on ne s'est pas habitué, » dit-elle , à identifier son intérêt et sa gloire » avec le bien et la splendeur du général , on va » toujours petitement se recherchant soi-même y> et perdant de vue le but auquel on devrait » tendre. «Mais au même moment son noble cœur, si désintéressé des ambitions vulgaires, se laisse aller volontiers à l'idée des orages, et les appelle presque pour avoir occasion de s'y déployer. Bancal, lui racontant une ascension qu'il avait faite au Puy-de-Dôme, avait comparé les orages et les tonnerres qu'on rencontre à une certaine hauteur, avec ceux qui attendaient sur leur route péniblement ascendante les amis de la liberté: « L'élévation de votre superbe montagne , lui » répond madame Roland, est l'image de celle
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» où se portent enfin les grandes âmes au milieu » des agitations politiques et du bouleversement » des passions. » Elle pressentait que c'était là son niveau, et, dans le secret de son cœur, elle ne haïssait pas l'idée d'y être poussée un jour. Mais, quand elle se borne à des jugemens plus pratiques, à des vues de détail sur le gouvernement, l'insuffisance et le vague de son système deviennent sensibles. Elle professe , dit-elle en un endroit, deux maximes principales, à savoir que la sécurité est le tombeau de la liberté , que l 'indulgence envers les hommes en autorité est le moyen de les pousser au despotisme. Ailleurs elle demande avant tout à l'Assemblée de consacrer la liberté indéfinie de la presse , dont on jouissait pourtant sans trop de restriction en 90. Dans une lettre de décembre même année à Brissot, résumant ses conseils : « Des comptes et de la raiy» son! conclut-elle, il n'y a que cela pour ordon- » ner les affaires et pour rendre les peuples heu- » reux. » A travers cette faiblesse et ce manque de science politique positive, percent atout moment des vues fort justes et fort prévoyantes qui montrent qu'elle ne se fesait pourtant pas illusion sur l'état réel de la société. A propos d'un pamphlet de Lally-Tolendal, elle disait des hommes de sa couleur : « Us flattent les passions des mè»
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» contens, ils séduisent les hommes légers, ils » ébranlent les esprits faibles : ôtez tous ces êtres » de la société, comptez la classe ignorante qu'ils » influencent à leur manière, et voyez le peu qui » reste de bons esprits, de personnes éclairées, » pour résister au torrent et prêcher la vérité!» Mais l'entrain de l'attaque et une sorte d'allégresse martiale l'emportaient bientôt sur les prévisions moins flatteuses. L'expression s'anime au péril et étincelle sous sa plume. Elle écrit à Bosc : « On n'ose plus parler , dites-vous; soit; c'est ton- » ner qu'il faut faire. » Une lettre à Lanthenas du 6 mars 90 commence par ce cri trois fois répété: « Guerre, guerre, guerre .'» ce sont à chaque fois des refrains de réveil : salut et joie ! ou bien : vigilance et fraternité! on dirait le cri de la sentinelle sur le rempart, qui appelle le combat avec l'aurore. Le morbleu! s'y trouve et n'y messied pas. Une lettre à Brissot du 7 janvier 91 finit par ces mots précipités : « Adieu, tout court ; la femme »de Caton ne s'amuse point à faire des compli- » mens à Brutus. »
A partir du mois de février , époque où madame Roland vient à Paris, jusqu'au mois de septembre, époque de son retour à Lyon, durant ces six mois si pleins, si effervescens, qui comprennent la fuite du roi et les événemens du Champ-
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de-Mars, nous voyons ses dispositions agressives se déployer de plus en plus et s'exalter au plus haut degré dans l'atmosphère tourbillonnante où elle vit. La correspondance avec Bancal est surtout précieuse en ce qu'elle nous offre toute l'histoire de ses impressions tumnltueusesdurant ce séjour. Dans les pages de ses Mémoires qu'elle y consacre, les émotions, vives encore, sont adoucies par la distance et fondues avec les jugemens de date subséquente qui y interviennent. Ici elle agit et pense jour par jour. Nous la voyons, dédaignant les jeux du théâtre et les distractions du goût, courir droit à l'Assemblée, la trouver faible, puis corrompue, l'envisager avec sévérité d'abord, bientôt avec indignation et colère : 89 et les impartiaux, elle le déclare net, sont devenus les plus dangereux ennemis de la révolution. Sieyès, Barnave, Thouret, Rabaud, la plupart de ceux avec qui tout-à-1'heure elle mourra, n'échappent pas aux qualifications de lâche et de perfide; Pétion , Buzot, Robespierre, seuls, la satisfont. Mais rien n'est plus expressif et caractéristique qu'un article adressé à Brissot, et tracé par elle à une séance même de l'Assemblée x, le 10 ou 28 avril. A propos de l'organisation des gardes natio-
1 M, de Montrol l'a publié dans la Nouvelle Minerve.
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naîes, on était revenu sur la distinction des citoyens en actifs et passifs. De là sa colère et ses larmes de sang. L'article, qui commence en ces mots: Jette ta plume au feu, généreux Brutus , et va cultiver des laitues l finit par cette métaphore militaire -.Adieu, battons aux champs ou en retraite , il ny a pas de milieu! Et pourtant, malgré ces entraînemens passionnés, téméraires, elle gardait une netteté de vue plus digne de son intelligence supérieure. Le jugement sur Mirabeau est d'une belle et calme lucidité. Et quant aux choses, elle a l'air, maintefois, de les pressentir admirablement, de ne pas se dissimuler où l'on va , mais elle ne veut ni se ralentir ni se détourner. Ainsi elle écrit à Bancal : « Il n'est pas » encore question de mourir pour la liberté; il » y a plus à faire, il faut vivre pour l'établir, la » mériter, la défendre. » Et ailleurs: « Je sais que » de bons citoyens, comme j'en vois tous les v jours, considèrent l'avenir avec un œil tran- » quille, et, malgré tout ce que je leur entends » dire, je me convaincs plus que jamais qu'ils s'a- » busent. » Et encore: «Je crois que les plus sages » sont ceux qui avouent que le calcul des évé- » nemens futurs est devenu presque impossible. » Elle s'étend en un endroit (p. 233) avec un sens parfait sur cette patience , vertu trop négligée et
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toutefois si nécessaire aux gens de bien pour arriver à des résultats utiles. Mais, par une singulière contradiction, elle manque, tout aussitôt après, de patience, Regrettant qu'on ait arrêté Louis XVI fugitif à Varennes, elle donne pour raison que, sans cette fâcheuse capture, la guerre civile devenant immanquable , la a\ation allait forcément à cette grande école des vertus publiques. Exaspérée parlesévénemens du Champ-de- Mars, elle en vient , dit-elle, à applaudir aux derniers excès de l'Assemblée et à en désirer de plus grands comme le seul moyen d'éveiller l'opinion publique. Je l'aime bien mieux, âme vierge, si longtemps contenue et tout d'un coup trop dévorée, quand elle se livre à des perspectives infinies d'espérance pour ces neveux qu'elle ne verra pas, quand elle proclame avec larmes et ravissement sa foi sans réserve en cette religion de Favenir si respectable à ceux même qui n'en distinguent pas bien le fondement. Témoin ému d'un triomphe éloquent de Brissot aux Jacobins, elle s'écrie : « Enfin j'ai vu » le feu de la liberté s'allumer dans mon pays, il ne » saurait s'éteindre. Les derniers événemens l'ont » alimenté; les lumières de la raison se sont unies » à l'instinct du sentiment pour l'entretenir et » l'augmenter... Je finirai de mourir quand il » plaira à la nature, mon dernier souffle sera
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» encore le souffle de la joie et de l'espérance » pour les générations qui vont nous suc- » céder. »
Lesjugemens de madame Roland sur Lafayette en particulier ont lieu de nous frapper par le contraste qu'ils offrent avec l'unanime respect dont nous avons entouré cette patriotique vieillesse. Dans sa correspondance avec Bancal, madame Roland se montre maintefois injuste. Dans une lettre inédite à Brissot(3i juillet 92), trèsimportante historiquement , elle devient, il faut le dire, injurieuse, insultante, et s'échappe à qualifier le vertueux général du même terme dont Voltaire irrité n'a pas craint de qualifier Rousseau. Rougissons pour les passions politiques de ces torts presque inséparables qu'elles entraînent à leur suite , et que pleurent plus tard les belles âmes. Madame Roland, quinze jours avant sa mort, rétractait pour ainsi dire, ses anciennes âcretés contre Lafayette, en justifiant dans les termes suivans Brissot accusé par Amar de complicité avec le général : « Il avait partagé l'erreur de » beaucoup de gens sur le compte de Lafayette, » ou plutôt il paraît que Lafayette , d'abord en- » traîné par des principes que son esprit adop- * tait, n'eut pas la force de caractère nécessaire » pour les soutenir quand la lutte devint difficile;
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» ou que peut-être, effrayé des suites d'un trop » grand ascendant du peuple, il jugea prudent » d'établir une sorte de balance. » Ces diverses suppositions sont évidemment des degrés parlésquels madame Roland revient, redescend pour ainsi dire, de son injustice première. Mais on remarquera, aux précautions qu'elle prend, combien l'injustice une fois construite et si prompte» ment d'ordinaire, il est pénible ensuite, par un reste de fausse honte, d'en redescendre.
Revenue à Paris à la fin de l'année 91 , madame Roland entra, on peut le dire , au ministère avec son mari, en mars 92. La correspondance avec Bancal, qui arrive lui-même à Paris, devient très-rare. Au sortir de ce premier ministère, Roland et sa femme habitèrent tantôt une campagne à Chain pigny-sur-Marne, tantôt un logement rue de la Harpe n° 81 *. Durant les mois qui précédèrent le 10 août, l'activité politique de notre héroïne n'avait pas cessé, mais l'expérience avait porté fruit; elle commençait à moins pousser au mouvement tel quel, et à enrayer un peu. En pratiquant les hommes influens et les meneurs, elle les avait bien vite pénétrés avec la finesse d'une femme et mis à leur place avec la
1 Aujourd'hui occupa par M. Pitois.
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fermeté d'une mâle intelligence. De petits désaccords entre son mari etBrissotouClavières,lui avaient démontré la difficulté d'une marche unie et combinée de la part même des plus gens de bien. Aux approches de la crise imminente du 10 août, elle ne réclamait déjà plus, comme aprèsVarennes, des mesures brusques, absolues; elle désirait que les sections réunies demandassent, non la déchéance , difficile à prononcer sans déchirer l'acte constitutionnel, mais la suspension provisoire, qu'il serait possible quoiqu'avec peine, écrivait-elle dix jours avant le 10 août à Brissot, d'accrocher pour ainsi dire , à l'un des articles de la Constitution. Une lettre de Louvet à Brissot, de sept jours seulement avant le 10 août, est dans le même sens et dénote les mêmes craintes entre la faiblesse d'une part et l'exagération de l'autre. Madame Roland , comme Louvet, se plaignait du silence à l'Assemblée et de l'attitude incertaine de leur ami en des circonstances si menaçantes. Le jugement que porte madame Roland des hommes politiques de la seconde époque révolutionnaire, de ceux qu'elle a connus et éprouvés, est aussi distinct et décisif que son mépris des hommes de 89 a pu paraître confus et aveugle. C'est qu'à partir de 91 elle vit de près la scène et posséda tous les élémens de situation et de conduite. Ses
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Mémoires contiennent de brillans et véridiques portraits de ses amis , un peu à la Plutarque; mais il est plus curieux de les retrouver saisis par elle dans l'action même et sous le feu de la mêlée, confidentiellement et non plus officiellement, dans le privé et non pour la postérité. La leitre à Brissot, déjà citée (du 3i juillet 92), ayant pour objet de le prémunir contre les facilités de caractère et de jugement auxquelles il était enclin, présente des indications très-particulières sur les principaux de ce groupe illustre et fraternel que de loin une seule auréole environne. Chacun y est touché et marqué en quelques lignes; ils passent tous l'un après l'autre devant nous dans leurs physionomies différentes, et le bon Sers (depuis sénateur), aimable philosophe , habitué aux jouissances honnêtes, mais lent, timide et par là même insuffisant en révolution, et Gensonné, à la fois incertain de caractère et formaliste d'allure, et Guadet au contraire trop prompt, trop vite prévenu ou dédaigneux. Ces traits généraux, qui ne diffèrent pas de ceux qu'elle leur assigne en ses Mémoires, se relèvent ici des circonstances même qui ont servi de pierre de touche et où elle a formé son idée. Il est à regretter qu'on n'ait pas ainsi son sentiment confidentiel sur Louve t , Barbaroux, et sur l'intérieur girondin , à des dates plus voisines du 3i mai. Quant à Vergniaux qu'elle
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n'aime décidément pas, trop épicurien, on le sent, pour celte âme de Cornéîie, elle était, avant Fépreuve dernière, souverainement injuste à son égard. Les temporisations de l'insouciant et sublime orateur ne s'expliquent pas pour elle, aussi naturellement que pour nous, en simples caprices et négligences de génie. Elle va jusqu'à s'inquiéter de sa mise et en veut presque à ce regard voilé, qui pourtant s'éclairait sibien dans la magie de la parole. Le portrait final qu'elle a donné de lui , en réparant ce que l'impression passagère avait d'injuste, témoigne assez de ce peu de sympathie réciproque. Madame de Staël répondait à quelqu'un qui lui reprochait de juger trop à fond ses amis : « Qu'y faire? j'irais » à l'échafaud, que je ne pourrais m'empêcher » de juger encore les amis qui m'accompagne- » raient. » C'est ce qu'a fait madame Roland. Entre tous ces hommes de bien et de mérite , elle cherche vainement un grand caractère propre à rassurer dans cette crise et à rallier le bon parti par ses conseils. Oh! qu'elle dut alors regretter un Mirabeau honnête homme et désintéressé! Tout en excitant Brissot à être ce grand caractère, on voit assez qu'elle y compte peu, et qu'elle le connaît excessivement confiant, naturellement serein , même ingénu. Elle-même, si elle avait été homme, eût-elle pu devenir ce bon
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génie patriotique, sauveur de l'Empire ? on aime à le croire, et rien clans sa conduite d'alors ne dément l'idée d'une audace clairvoyante, d'une capacité supérieure et applicable.
Mais, pour nous en tenir au jugement qu'elle a fait des autres, acteur incomplet et gêné qu'elle était à cause de son sexe, je suis frappé de cette fermeté et de cette pénétration de coup d'ceil qu'elle y porte, même quand la passion l'offusque encore. Ses invectives sur Garât, par exemple, sont d'une grande dureté, et ne laissent pasjour aux qualités secondaires de cet homme de talent, de sensibilité même, aimable, disert, aussi bon et aussi sincère qu'on peut l'être n'étant que sophiste brillant et sans la trempe de la vertu. Pourtant après avoir relu l'apologie de Garât lui-même en ses Mémoires, je trouve que malgré les dénégations de l'écrivain, et ses explications ingénieuses, analytiques , élégantes, les jugemens de madame Roland subsistent au fond et restent debout contre lui. Comme on conçoit, en lisant les descriptions subtiles et les périodes cicéroniennes de celui qui n'osait flétrir ni Clodius ni Catilina , comme on conçoit l'indignation de madame Roland pour ces palliatifs, pour cette douceur de langage en présence de ce qu'elle appelait crime, pour les prétentions conciliatrices de cette
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souple intelligence toute au service d'une imagination vibratile! Madame Roland pressentait et ruinait d'avance ces justifications futures, quand elle lui écrivait de sa prison : « Fais main- » tenant de beaux écrits, explique en philosophe » les causes des événemens, les passions, les er- » reurs qui les ont accompagnés; la postérité » dira toujours: Il fortifia le -parti qui avilit la » représentation nationale, etc., etc. » Quant à Brissot, nous adoptons tout-à-fait le jugement de madame Roland sur lui, sur son honnêteté profonde et son désintéressement; nous le disons, parce qu'il nous a été douloureux et amer de voir lés auteurs d'une histoire delà révolution qui mérite de s'accréditer , auteurs consciencieux et savans, mais systématiques, reproduire comme incontestables des imputations odieuses contre la probité du chef de la Gironde. Il est difficile, à cinquante ans de distance, de laver Brissot des calomnies de Morande; mais toute la partie publique de sa vie repousse et anéantit les récriminations adresséesà la partie antérieure et obscure. Né dans un paysoùBrissot séjourna d'abord, à Boulogne où il travailla avecSwinton,où il se maria, parent des personnes qui l'accueillirent alors et de cette famille Cavilliers qui l'a précisément connu en ces années calomniées, je n'ai jamais ouï un mot de
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doute sur son intégrité constante et sa pauvreté en tout temps vertueuse. La biographie de Brissot, présentée comme on vient de le tenter, serait-elle un acheminement à l'immolation théorique qu'on veut faire de la Gironde protestante et corrompue à Robespierre catholique et pur? à la bonne heure ! Ce qu'on peut affirmer , c'est que ce dernier sourirait de son plus mauvais sourire en lisant la biographie de sa victime, ainsi chargée à l'avance de bandelettes un peu souillées.
On voit dans la correspondance avec Bancal figurer fréquemment Blot et Lanthenas que des dissidences d'opinion éloignèrent bientôt de leurs illustres amis. Lanthenas, dont madame Roland parle en ses Mémoires comme d'un amoureux peu exigeant, et qu'elle appelle en ses lettres le bon apôtre 9 l'était en effet dans toute l'acception, même vulgaire, du mot. Excellent homme, empressé , exalté, un de ceux que la révolution saisit du premier coup et enleva dans les airs comme des cerfs-volans, jusque-là d'une grande utilité domestique, l'idéal àwfamulus, il voulut plus tard agir et penser par lui-même, et perdit la tête dans la mêlée, c'est l'esprit que je veux dire; car Marat, pour comble d'injure, I\larat,son ex-confrère en médecine et qui lavait apprécié sans
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haine, le fît rayer de la liste fatale , comme simple d'esprit. On conçoit , on pressent cette fâcheuse destinée de Lanthenas, dès qu'on le voit adresser à Brisàotdes articles aussi niaisement intitulés que celui-ci : Quand le peuple est mûr pour la liberté, une nation est toujours digne d "être libre , ou hien lorsqu'il propose à Bancal défaire quelque grande confédération pour travailler dans quelques années, en même temps en Angleterre et en France , à nous débarrasser absolument des prêtres. Quoi qu'il en soit, par les qualités de son cœur et son amour de vieille date pour madame B.oland, le bon Lanthenas méritait de mieux finir* La correspondance avec Bancal s'arrête au second ministère de Roland et est comme interrompue par un double cri d'alarme héroïque à l'approche des Prussiens , et d'horreur, d'exécration, aux massacres de septembre. Madame Roland et ses amis , à partir de ces jours funèbres , se rangent ouvertement et tète levée , pour la résistance. Quel changement théorique se fit alors dans la pensée des Girondins? ils n'eurent pas le temps d'y refléchir, de reprendre et de remanier leurs idées de gouvernement et de constitution. Divisés entre eux sur les mesures les plus immédiates, palpitans et au dépourvu devant ces autres théories inflexibles
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qui s'avançaient droit contre leur regard comme un étroit et rigide acier, leur résistance fut toute d'instinct, d'humanité, de cœur. Que seraient devenues leurs idées politiques plus mûres, s'ils n'avaient pas péri? A en juger par les survivans, par Louvet, Lanjuinais et ceux des 71 qui se rattachèrent à leur mémoire, ils seraient restés dans la ligne d'une liberté franche, entière, républicaine, dans la liberté de l'an III, dut-elle se trouver insuffisante encore contre les passions et les intrigues. Ils se seraient radoucis pour le fond des principes de 89; leur antipathie contre les hommes de cette période aurait cessé, ou du moins l'estime aurait fait taire à jamais une guerre injurieuse. Le noble André Chénier n'aurait plus insulté à la pure intention de Brissot; madame Roland , à coup sûr, eût tendu la main à Lafayette. Tous ces esprits en somme, depuis M. Necker jusqu'à Louvet, quel que semblât leur degré de hardiesse et de vitesse, étaient du même principe de sociabilité, du même côté du rivage. Il y avait lieu entre eux à des discussions sur l'étendue du droit, à des dissidences sur la mesure delà liberté. Mais l'incompatibilité radicale de principes , comme de mœurs, comme de tempérament, un abîme enfin, qui se déchira au 1 septembre sous les pas de la Gironde, les séparait eux tous d'avec
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les hommes une fois engagés dans les partis extrêmes et sanglans, dans les systèmes farouches. Du moment que tuer est devenu l'un des moyens devant lesquels le fanatisme ne recule pas, toute sociabilité périt; ce qui faisait la limite de la morale humaine, de la nature en civilisation, est violé, et la première garantie qu'on est, qu'on cause et qu'on discute avec quelqu'un de ses semblables y n'existe plus.
Je demande pardon de tant insister sur cet abîme, sur ce Rubicon étroit mais sans fond , qui sert de limite entre les plus avancés Girondins et les Jacobins adversaires. La démarcation est essentielle historiquement. S'il y avait encore de nos jours quelque similitude éloignée de situation où (ce qu'à Dieu ne plaise!) des partis analogues pussent se reformer , il faudrait surtout le dire et mettre en garde contre la confusion. Autant il y avait de candeur aux âmes girondines d'alors à ne pas s'apercevoir sitôt du point radical qui les séparait de leurs futurs adversaires, autant il y en aurait peu aux âmes girondines actuelles, éclairées par l'expérience , à le dissimuler.
Des détails intimes sur les sentimens de madame Roland nous sont révélés dans la correspondance avec Bancal et ajoutent à tout ce qu'on connaissait en elle de profond et de simple. At-
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tentive aux affections individuelles, elle leur fait la part belle et grande, elle les cultive pieusement, loin de les immoler, en femme trop Spartiate, sur l'autel de la patrie. Elle aime à associer les noms de l'amitié aux émotions publiques qui envahissent son âme et la transportent : « C'est ajouter », dit-elle enunstylepleindenombreetdont letouraccompli rappelle le parler de madame de Wolmar, « c'est » ajouter au grand intérêt d'une superbe histoire » l'intérêt touchant d'un sentiment particulier; » c'est réunir au patriotisme qui généralise, élève » les affections , le charme de l'amitié qui les em- » bellit toutes et les perfectionne encore.» Les lettres du s>4 et du 2^ janvier 91 à Bancal, alors à Londres, par lesquelles elle essaie de le consoler de la mort d'un père, méritent une place à coté des plus élevées et des„ plus éloquentes effusions d'une philosophie forte mais sensible. Cicéron et Sénèque consolaient davantage par des lieux communs , par des considérations lointaines et médiocrement touchantes; Marc-Aurèle eût été plus stoïque et serait moins entré dans une douleur; mais je me figure que le gendre d'AgricoIa, s'il avait eu à entretenir un ami sur la mort d'un père , l'aurait abordé ainsi dans des termes à la fois mâles et compatissans, sobrement appropriés à une réalité grave.
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Pour qui lirait superficiellement toute cette correspondance, il pourrait se faire qu'un des traits les plus intéressans à y saisir échappât. Il se passe en effet , il se noue et se dénoue entre madame Roland et Bancal , durant ces deux années, une espèce de roman; oui, un roman de cœur, dont , à travers les distractions des grands événemens et la discrétion du langage, on poursuit çà et là les traces à demi couvertes. Bancal, dès les commencemens de la liaison, paraît en avoir été vivement attiré. On voit, par une raillerie aimable que lui adresse madame Roland, qu'il soutenait que leur rapprochement n'était pas dû à la révolution, qu'il aurait eu lieu également sans les circonstances patriotiques , et qu'ils étaient comme fatalement prédestinés à une amitié mutuelle: // est des nœuds secrets, il est des sympathies. Dans un séjour qu'il fit au clos la Platière vers septembre 90 , cet attrait avait redoublé pour lui, et quelque conversation confidentielle s'était un jour engagée, dans laquelle il n'avait pu taire à son amie les sentimens de trouble qu'elle lui inspirait. Etant reparti bientôt, il écrivit une lettre commune à M. et à madame Roland; mais celle-ci, à qui son mari absent (il était à Lyon ouà Villefranche) l'envoya, y saisit quelques expressions qu'elle interpréta d'une manière plus
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particulière , et elle se hasarda à écrire de la campagne , dans l'absence et à l'insu de M. Roland, une lettre du 8 octobre, que nous livrons, ainsi expliquée, à la sensibilité des lecteurs. L'émotion, au reste, que trahit cette lettre, n'était l'indice que d'un sentiment et non d'une passion. Madame Roland, dans une autre lettre à-part (28 octobre), y revient en tâchant de calmer et de ramener au vrai l'imagination de son ami. Ailleurs, 3o novembre, elle se plaint assez agréablement et avec une sorte de coquetterie voilée, dans la fable du Rossignol et de la Fauvette, de l'immanquable oubli du voyageur qui semblait en effet les négliger. On retrouve aussi, dans les lettres de consolation , quelques promesses de fidélité à des souvenirs assez intimes; puis au retour de Londres, l'expression d'une tendre inquiétude sur la mélancolie prolongée donfelle est témoin. Mais tout se termine alors par l'aveu d'une nouvelle passion de Bancal, pour laquelle madame Roland, en amie généreuse et dévouée, lui prodigue, avec ses conseils, des offres délicates d'intervenir. Ce ne devait pas être là encore la passion sérieuse, véritable, long-temps retardée, qui saisit enfin l'âme puissante de madame Roland, et à laquelle elle fait allusion en deux endroits de ses Mémoires, lorsqu'elle parle des bonnes raisons qui ,
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vers le 3ï mai, la poussaient au départ pour la campagne, et lorsque, saluant l'empire de la philosophie qui succédait chez elle au sentiment religieux, elle ajoute que ces sauve-gardes ininterrompues semblaient devoir la préserver à jamais de Forage des passions, dont pourtant, avec la vigueur d'un athlète ', elle sauve à peine l'âge mûr! Quel fut l'objet pour elle de cette seule, de cette tardive etdéchirante passion de cœur? Un préjugé public a nommé Barbaroux, parcequ'elle l'a loué dans un admirable portrait pour sa tête d'Antinous. Mais rien ne prouve que ce fût lui. Un voile sacré continuera donc de couvrir cet orage de plus, qui roulait et grossissait silencieusement, aux approches de la mort , dans une si grande âme ! Madame Roland a nommé une fois madame de Staël dans une lettre qui s'est trouvée mêlée aux papiers de Brissot , mais qui ne s'adresse pas à lui , car la date (22 novembre 89) ne permettrait pas entre eux la familiarité de liaison qui s'y voit: « On nous fait ici (à Lyon), dit madame Roland, » des contes sur madame de Staal {sic) qu'on dit » être fort exacte à l'Assemblée , qu'on prétend y » avoir des chevaliers auxquels de la tribune elle » envoie des billets pour les encourager à soutenir » les motions patriotiques; on ajoute que l'ambas- » sadeur d'Espagne lui en a fait de graves re-
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» proches à la table de son père. Vous ne pouvez » vous représenter l'importance que nos aristocrates mettent à ces bêtises nées peut-être clans » leur cerveau; mais ils voudraient montrer l'As- » semblée comme conduite par quelques étour- » dis excités, échauffés par une dizaine de fem- » mes. » Madame de Staël en revanche, n'a nulle part (que je me le rappelle) nommé madame Roland. Etait-ce instinct de vengeance filiale à cause de son père méconnu et maltraité? étaitce faiblesse de femme qui se détourne d'une rivale ? Madame Roland , dans ce qui est dit au chapitre des Considérations sur le groupe des Girondins, brille par son absence. Quoi qu'il en soit, on ne peut éviter de rapprocher en idée ces deux femmes illustres et de les comparer. Madame Roland , de onze ans plus âgée, dut à l'avantage de son éducation bourgeoise d'échapper tout d'abord à bien des faux-brillans, au factice de la vanité et de la société. Ce petit enfoncement dans le salon, proche de l'atelier de son père, valait mieux comme asile d'enfance, comme berceau d'étude ou de réflexion sévère , que le fauteuil , au salon de madame Necker, dans le cercle des beaux-esprits, ou même que les bosquets romanesques de Saint-Ouen. Mademoiselle Phlipon se fit donc un canactère plus mâle et plus simple ; elle eut de
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bonne heure l'habitude de réprimer sa sensibilité, son imagination , de s'arrêter à des principes raisonnes, et d'y ranger sa conduite. On ne la voit pas prendre feu par la tête, à quinze ans, pour un M. de Guibert, et M. de Boismorel, dont le rôle près d'elle semble analogue, ne fut qu'une figure très-régulière et très-calme à ses yeux. La teinte philosophique et raisonnable qu'elle revêt, qu'elle affecte un peu, la rend même plutôt antipathique et injuste pour les beaux-esprits et les littérateurs en vogue, si chers à mademoiselle Necker. C'est le contraire de l'engouement; elle ne perd aucun de leurs ridicules,, elle trouve la mine de d'Alembert chétive , le débit de l'abbé Delille maussade ; Ducis et Thomas lui paraissent se prôner l'un l'autre , comme les deux ânes de la fable, et elle verrait volontiers un homme de lettres médiocre en celui dont madame de Staël a dit si parfaitement: « Garât, alors ministre de la » justice, et, dans des temps plus heureux pour lui, » l'un des meilleurs écrivains de la France. » Qu'on n'aille pas faire de madame Roland toutefois un pur philosophe stoïque, un citoyen rigide comme son mari, en un mot autre chose qu'une femme. Elle l'est, on la retrouve telle, sous sa philosophie et sa sagesse, par le besoin d'agir sinon de paraître, de faire jouer les ressorts sinon de
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s'en vanter. Avec quelle satisfaction souriante elle se peint à sa petite table, dans ce cabinet que Marat appelait un boudoir, écrivant, sous le couvert du ministre, la fameuse lettre au pape! Plus d'une fois durant le second ministère de Roland, elle fut inopinément mandée à la barre de la Convention; elle y venait et répondait à tout avec modestie, mais avec développement , et une netteté, une propriété unique d'expression. Sous son air modeste, on apercevait son rayonnement et sa joie d'être ainsi active aux choses publiques. Après ses six mois de Paris en 91 , à son retour à Villefranche, bien loin alors de prévoir le ministère pour son mari et à la veille de rentrer dans la vie privée , dans l'obscurité étouffante et la nullité de la province ( lettre à Bancal 1 1 septembre ) , comme elle souffre! comme son cœur se serre! Elle aussi se sentait faite pour un rôle actif, influent, multiplié, pour cette scène principale où l'on rencontre à chaque pas l'aliment de l'intelligence et l'émotion de la gloire; elle aussi, loin de Paris , exilée à son tour de l'existence agrandie et supérieure qu'elle avait goûtée, elle aurait redemandé, mais tout bas, sa rue Saint- Jacques. Certes, si quelque prophétique vision, quelque miroir enchanté, lui avait déroulé à l'avance sa carrière publique si courte et si remplie, ses dépêches
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au pape et au roi du fond du boudoir, austère, son apparition toujours applaudie à la barre des assemblées , et, pour clore le draine, elle même en robe Hanche , la chevelure dénouée , montant triomphalement à l'échafaud, si elle eût pu choisir, certes elle n'aurait pas hésité; comme Tantique Achille, elle eût préféré la destinée militante, tranchée à temps et immortelle, à quelque obscure félicité du coin du feu. Et, avec cela, elle ressentait la vie domestique , la vocation maternelle, pratiquait le ménage dans sa simplicité et savait écouter la nature dans ses secrètes solitudes. Le détail des champs , la couleur des vignes et des noyers, les sueurs des vignerons, la récolte, la basse-cour, les réserves de fruits secs, les poires tapées, l'occupent et ta passionnent : « Vasine à force », écrit-elle à Bosc, dans une petite lettre richement et admirablement rustique, foisonnante pour ainsi dire, qui aurait assez mal sonné, je crois, sous les ombrages majestueux de Coppet, mais telle que notre pseudonyme George Sand en écrirait du fond de son Berry en ses meilleurs jours. Pour couronner le tableau des qualités domestiques chez madame Roland, il ne faut plus que rappeler le début de cette autre lettre écrite à Bosc, de Villefranche : « Assise au coin du feu , mais à onze heures du
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» matin , après une nuit paisible et les soins di- » vers de la matinée , mon ami à son bureau, ma » petite à tricoter, et moi causant avec Pun, veil- » lant l'ouvrage de l'autre, savourant le bonheur » d'être bien chaudement au sein de ma pe- » tite et chère famille, écrivant à un ami tan- » dis que la neige tombe , etc. » A coté de ces façons d'antique aloi, de ces qualités saines et bonnement bourgeoises , osons noter l'inconvénient; à défaut du chatouillement aristocratique, la jactance plébéienne et philosophique ne percet-elle pas quelquefois? Madame Roland me choque, avec son accent d'esprit fort, lorsqu'elle fronde d'un sourire de supériorité les disciples de Jésus. En écrivant , à l'imitation de Jean- Jacques, sur certaines particularités qu'il sied à toute femme d'ensevelir, elle se complaît, avec une sorte de belle-humeur stoïcienne et de dédain des sexes , en des allusions moins chastes qu'elle qui était la chasteté même. Sa vertueuse légèreté en pareille matière lui permet de trouver tout simplement jolis et de bon goût les romans de Louvet. Ces petits travers philosophiques n'allaient pas à gâter un ton accompli de femme et une grâce perfectionnée que le frottement révolutionnaire ne put jamais flétrir, bien qu'en ait dit madame de Créquy , qui d'ail-
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leurs a tracé d'elle un jeune portrait charmant, La parole, le style de madame Roland est plus ferme, plus concis, plus net, que le style de madame de Staël en sa première manière; cette différence tient au caractère, aux habitudes d'éducation des deux écrivains, et à dix années de plus chez madame Roland. Celle-ci avait écrit beaucoup et de longue main, dans ses loisirs solitaires, sur toutes sortes de sujets ; elle arriva à la publicité, prête et mûre ; ses pages, tracées à la hâte et d'un jet , attestent une plume déjà très-exercée, un esprit qui savait embrasser et exprimer à l'aise un grand nombre de rapports. Madame de Staël, à la barre des mêmes assemblées, aurait probablement parlé avec moins de calme et de contenu, elle eût été vite à l'émotion, à l'éclat. L'une , comme une dame romaine, tempérant la modestie et l'orgueil, cachait sous les plis du vêtement son stylet et ses tablettes. Delphine palpitante et dont le sein se gonfle, un peu femme du nord, ne craignait pas de montrer sa harpe et de laisser flotter sa ceinture. Et cependant madame Roland est bien sous le même souffle, sous la même inspiration sentimentale que cette autre fille de Jean-Jacques : « Quoi qu'il en soit du fruit de » l'observation et des règles de la philosophie , « écrit-elle à Bancal , je crois à un guide plus sûr
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» pour lésâmes saines, c'est le sentiment. » Comme madame de Staël encore, elle lit Thompson avec larmes; si plus tard, dans sa veine républicaine, elle s'attache à Tacite et ne veut plus que lui , l'auteur républicain du livre de la Littérature ne se nourrissait-il pas aussi de Salluste et des lettres de Brutus ? Toutes les deux laissent échapper dans leurs Mémoires un enjouement marqué, une verve également méprisante et moqueuse contre les persécuteurs de bas étage dont on les entoure; elles sont maîtresses, dès qu'il le faut, en ce jeu de l'ironie, arme aisée des femmes supérieures. Avec les années, je pense, l'une écrivant, se produisant davantage, et rabattant par degrés son stoïcisme au pied de la réalité, l'autre se dégageant de son nuage et continuant de mûrir, elles auraient de moins en moins différé.
Un éloge bien rare à donner aux grandes et glorieuses existences, tout-à-fait particulier à madame Roland, c'est que plus on va au fond de sa vie, de ses lettres, plus l'ensemble paraît simple : toujours le même langage, les mêmes pensées sans réserve; pas un repli, nulle complication ou de passions ou de vœux et de tendances diverses. Cette dernière et mystérieuse passion elle-même, dont on ignore l'objet et que deux traits seulement dénoncent, est majestueuse dans son si-
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lence. Quant au reste, vérité, évidence, limpidité parfaite; pas une tache , pas un voile à jeter; regardez aussi avant que vous voudrez dans sa maison de verre, transparente comme avait souhaité ce Romain; la lumière de l'innocence et de la raison éclaire un intérieur bien ordonné, purifiant. Comme cette femme soutient le regard au point de vue de la réalité! Près de mourir, elle a pu s'écrier, sans fiction aucune, dans son hymne d'adieu: « Adieu mon enfant, mon époux, ma bonne, mes » amis ; adieu , soleil dont les rayons brillans por- » taient la sérénité dans mon âme comme ils la » rappelaient dans les deux ; adieu , campagnes » solitaires dont le spectacle m'a si souvent émue, » et vous rustiques habitans de Thézée , qui béj) nissiez ma présence, dont j'essuyais les sueurs, » adoucissais la misère et soignais les maladies , » adieu; — adieu, cabinets paisibles où j'ai nourri » mon esprit de la vérité, captivé mon imagina- » tion par l'étude, et appris dans le silence de la » méditation, à commandera mes sens et à mé~ » priser la vanité. »
On a voulu, dans ces derniers temps, faire de madame Roland un type pour les femmes futures, une femme forte, républicaine, inspiratrice de l'époux, égale ou supérieure à lui , remplaçant par une noble et clairvoyante audace la timidité
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chrétienne, disait-on, et la soumission virginale. Ce sont la encore d'ambitieuses et abusives chimères. Les femmes comme madame Roland sauront toujours se faire leur place, mais elles seront toujours une exception. Une éducation plus saine et plus solide, des fortunes plus modiques, des mariages plus d'accord avec les vraies convenances, devront sans doute associer de plus en plus, nous l'espérons, la femme et l'époux par l'intelligence comme par les autres parties de l'âme. Mais il n'y a pas lieu pour cela à transformer les anciennes vertus, ni même les grâces; il faut d'autant plus les préserver. A ceux qui citeraient madame Roland pour exemple , nous rappellerons qu'elle ne négligeait pas d'ordinaire ces formes , ces grâces qui lui étaient un empire commun avec les personnes de son sexe ; et que ce génie, qui perçait malgré tout et s'imposait souvent, n'appartenant qu'à elle seule, ne saurait, sans une étrange illusion, faire autorité pour d'autres.
