AMBASSADEUR A NAPLES

A Ferney, 17 juin 1773.

Monsieur, le public vous a Tobligalion de connaître le Vésuve et r Etna beaucoup mieux qu'ils ne furent connus du temps des cyclopes, et ensuite de celui de Pline. Les montagnes que vous avez vues de mes fenêtres à Ferney sont d'un goût tout opposé. Votre Vésuve et votre Etna sont pleins de caprices : ils ressemblent aux petits hommes trop vifs, qui se mettent souvent en colère sans raison ; mais nos montagnes de glaciers, qui sont dix fois plus hautes et quarante fois plus étendues, ont toujours le même visage et sont dans un calme étemel. Des lacs toujours glacés, de six milles de longueur, sont établis dans la moyenne région de Tair, entre des rochers blancs, au-dessus des nuages et du tonnerre, sans qu'il y ait eu de l'altération depuis des milliers de siècles.

Il n'y a pas bien loin de la fournaise où vous êtes aux glaciers de la Suisse ; et cependant quelle énorme différence entre les terrains, entre les hommes, entre les gouvernements, entre Calvin et San-Gennaro!

J'ai vu avec douleur que vous n'avez pu faire rajuster un thermomètre en Sicile. Que dirait Archimède s'il revenait à Syracuse? mais que diraient les Trajan et les Antonin, s'ils revenaient à Rome?

Je trouve tout simple que les éruptions des volcans produisit des monticules ; ceux que les fourmis élèvent dans nos jardins sont bien plus étonnants. Ces petites montagnes, formées en huit jours par des insectes, ont deux ou trois cents fois la hauteur de l'architecte. Hais pour nos vénérables montagnes, seules dignes de ce nom, d'où partent le Rhin, le Danube, le Rhône, le Pô, ces énormes masses paraissent avoir plus de consistance que Monte-Nuovo, et que la prétendue nouvelle fle de Santorin. La grande chaîne des hautes montagnes qui couronnent la terre en tous sens m'a toujours paru aussi ancienne que le monde; ce

LETTRES CHOISIES DE VOLTAIRE. ft63

sont les os de ce grand animal ; il mourrait de soif s'il n'y avait pas de fleuves, et il n'y aurait aucun fleuve sans ces montagnes, qui en sont les réservoirs perpétuels. On se moquera bien un jour de nous quand on saura que nous avons eu des charlatans qui ont voulu nous faire accroire que les courants des mers avaient formé les Alpes, le mont Taurus, les Pyrénées, les Gordilières.

Tout Paris, en dernier lieu, était en alarmes ; il s'était persuadé qu'une comète viendrait dissoudre notre globe le 20 ou le 21 de mai. Est-ce par pitié ou par colère que cette catastrophe a été différée ? To bcy or not to be; thai is the question^ etc.

A Ferney, 26 auguste 1773.

Je mets aux pieds de mon héros une troisième lettre à la noblesse de son ancien gouvernement. Quand le parlement condamnerait M. de Morangiés par les formes, je le croirais toujours innocent dans le fond. Vous êtes maréchal de France et juge de l'honneur ; vous êtes pair du royaume et juge de tous les citoyens : prononcez.

Si j'osais demander une autre grâce à notre doyen, je le conjurerais de ne pas flétrir une Electre^ composée, avec quelque soin, d'après celle de Sophocle , sans épisode , sans un ridicule amour, écrite avec une pureté qu'un doyen de l'Académie , un Richelieu doit protéger, représentée avec tant de succès par M"* Clairon, et qu'enfin M"* Raucourt pouiTait encore embellir; je vous conjurerais de me raccommoder avec elle^ puisque vous m'avez attiré sa colère.

Je vous supplierais de ne me point donner le dégoût de préférer une partie carrée d'amours insipides en vers allobroges ' ; une Electre qui s'écrie i

Je ne puis y souscrire; allons trouver le roi;