Louis, prince des Asturies, avait alors sept ans

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à laquelle j'aspire, de lui avoir inspiré, dès son enfance, les îCnliinenls qui conviennent au pelil-fils de V. M. ; el je m'estimerais trop lieureuse, si elle me faisait l'honneur de me savoir quelque gré d'avoir suivi, en cela, les mouvements de mon cœur et de mon devoir, ne souhaitant rien avec plus de passion que d'ôlre regardée de V. M. comme la plus zélée, la plus reconnaissante et la plus soumise de ses sujettes.

Je suis, avec un profond respect, etc.

Un naturel que rien n'altère, une entière et constante simplicité, non pas tout uuie cependant, doucement égayée d'esprit et de bonne humeur, animée, par endroits, d'une causticité sans fiel, relevée çà et là de traits malicieux dont aucun ne vise à TelTet; rien, à l'ordinaire, de Vauijw proprement dit; partout, dans une scrupuleuse correction d.; langage passée en habitude, le style d'un homme qui écrit à ses amis pour eux seuls, non pas pour ajouter, sous forme d'entretien familier, et sans en avoir l'air, une sorte de supplément à ses ouvrages, mais uniquement pour faire avec eux écliange cordial de nouvelles sur leur santé, leurs travaux, leurs occupations diverses, leurs affaires... Telle est (sauf un petit nombre de lettres qui ont demandé plus de façon et d'assaisonnement *) la correspondance de Boileau.

Cette grande simjDlicité, cette intimité vraie, cette modestie d'allure et de ton, ne sont pas du goût de tout le monde dans un temps comme le nôtre, où les talents applaudis se mettent en frais à toute heure et demeurent en scène le plus qu'ils peuvent ; où beaucoup de lecteurs, curieux à l'excès et comme affamés de lUtéi^ature, veulent, dans tout ce qui est sorti de la plume d'un écrivain en renom, retrouver pâture à cet insatiable besoin, et ne s'y arrêtent et ne s'y plaisent qu'à ce prix; comme si l'esprit, l'imagination, le génie n'avaient pas nécessairement leurs intervalles de détente et de repos ; comme s'il n'était pas naturel et même salutaire à ceux qui possèdent ces précieux dons, de ne pas les mettre

1. Telles que lu lettre a. M. de Vivonne que noua citons la première.

à tout emploi, et d'oublier, dans le tous les jours de la vie, de faird

figure d'auteur, pour être simplement hommes !

L'homme, dans les lettres de Boileau, est vraiment aimable, très sympathique, fort différent du sévère et sourcilleux personnage, du régent à férule, que, par méprise ou bien de parti pris, par fronderie contre le législateur du Parnasse, on s'est plu trop souvent à nous montrer. L'impression qu'elles donnent, prises dans leur ensemble, s'accorde parfaitement avec le portrait qu'il a ingénument tracé de lui-môme à la fin de sa charmante épîlre A ses Vers, et en confirme la ressemblance :

... De votre auteur faites-lui la peinture.

Déposez hardiment qu'an fond cet homme horrible, Ce censeur qu'ils ont peint si noir et si terrible, Fut un esprit doux, simple, ami de l'équité, Qui, (herchant dans ses vers la seule vérité, Fit, sans êlre malin, ses plus grandes malices, Et qu'enfin sa candeur seule a fait tous ses vices*.

11 eût pu ajouter, en continuant à se rendre justice, cette autre louange beaucoup plus rare qu'on ne pense : et qui sut être un excellent, un parfait ami.

La correspondance avec Racine (1687-1699) donne un absolu démenti aux Marmontel et autres qui ont osé dire que Boileau « a manqué de sensibilité, » que la raison, celte raison dont, par voca-

1. A c6lé de ce jugement du poêle sur lui-même on paut mettre une petite pièce, d'une main inconnue, que l'auteur du Bolxana a pris soin de recueillir, trop faiblement versiûée sans doute, mais remarquable par l'hommage qu'on y rend hautement an caractère de Boileau :

Dans SCS nobles écrits que respecte l'envie, Despréaux est plein do grandeur :

Dans le commerce do la vie, C'est un enfant pour la candeur.

Tout lecteur doué d'un sens droit Nomme en vain Dc^inéaux la gloire de notre â?e; S'il ne connaît les mœurs d'un si grand persuunage, Il maiii]ue à l'admirer par le plus bel endroit

— « Monim lenitate et versuum dicacilale ajque iasignis, » dit l'inscription latino mise au bas du beau portrait gravé d'après lligaud.

tion spéciale, il s'est fait l'homme lige, l'iatrépide champion envers et contre tous, «lui tenait lieu d'âme. » Ce reproche, auquel on pourrait aisément répondre à l'aide de maint passage des Épîtres, et même des Satires, ne tient pas contre une lecture faite, sans prévention, de ces lettres, d'un incomparable prix, où, sans elfusion de sentiments, et en dépit du grave Monsieur régulièrement échange, res]ure à l'ordiuaire, et, des deux parts, se trahit par plus d'un mot touchant l'affection profonde, l'inaltérable et tendre fidélité, l'union étroite de ces amis, dignes l'un de l'autre par le cœur comme par le génie. Toutes les fois qu'on veut citer dans le monde des lettres un type de parfaite et rare amitié, c'est toujours à Montaigne et à La Boétie que l'on revient : Boileau et Racine pourraient prétendre de tout droit au même honneur.

Au duc de Vivonne * A Messine

Monseigneur,

Sans une maladie très violente qui m'a tourmenté pendant quatre mois, et qui m'a mis très longtemps dans un état

1. « M. le maréchal de Vivonne était un homme de beaucoup d'esprit, sans belleslellrcs. Il aimait passionnément M. Despréaux, dont les ouvrages ne lui plaisaient pas moins qu'à M»»» de Montespan et de Thiangcs, ses sœurs. C'était un seigneur qui faisait des vers, et qui, au jugement même du satirique, en eût pu faire d'excellents, s'il s'en fût donné la peine. 11 était fertile en bons mots. » liolxana, par de Losme de Monchesnay. Ceux que l'on cite témoignent de la bonne humeur de ce personnage. — De là le ton enjoué que prend Boileau dans celle lettre au vainqueur do Iluytcr, et le récit plaisant par lequel il termine, pour le divertir.

30G LETTRES CHOISIES DU XVIl» SIÈCLE.

moins glorieux à la vérité, mais presque aussi périlleux que celui où vous êtes tous les jours, vous ne vous plaindriez pas de ma paresse. Avant ce temps-là je me suis do né l'honneur de vous écrire plusieurs fois; et, si vous n'.ivez pas reçu mes lettres, c'est la faute de vos courriers, et non pas la mienne. Quoi qu'il en soit, me voilà guéri; je suis en état de réparer mes fautes, si j'en ai commis quelques-unes ; et j'espère que cette lettre-ci prendra une route plus sûre que les autres. Mais dites-moi, Monseigneur, sur quel ton faut-il maintenant vous parler? Je savais assez bien autrefois de quel air il fallait écrire à Monseigneur de Vivonne, général des galères de France; mais oserait-on se familiariser de même avec le libérateur de Messine*, le vainqueur de RuyterS le destructeur de la flotte espagnole' ? Seriez-vous le premier héros qu'une extrême prospérité ne pût enorgueillir? Etes-vous encore ce môme grand seigneur qui venait souper chez un misérable poète, et y porteriez-vous sans honte vos nouveaux lauriers au second et troisième étage? Non, non. Monseigneur, je n'oserais plus me flatter de cet honneur. Ce serait assez pour moi que vous fussiez de retour à Paris ; et je me tiendrais trop heureux de pouvoir grossir les pelotons de peuple qui s'amasseraient dans les rues pour vous voir passer. Mais je n'oserais pas môme espérer cette joie : vous vous êtes si fort habitué à gagner des batailles, que vous ne voulez plus faire d'autre métier; il n'y a pas moyen de vous tirer de la Sicile. Gela accommode fort toute la France; mais cela ne m'accommode point du tout. Quelque belles que soient vos victoires, je n'en saurais être content, puisqu'elles vous rendent d'autant plus nécessaire au pays où vous êtes, et qu'en avançant vos conquêtes, elles reculent votre retour. Tout passionné que je

1. En février 1675, Vivonne avait secouru et délivré la ville de Messine ea ballant une flotte espagnole.

2. Au combat naval livré devant Agosla, en avril 1675. — Le célèbre amiral hollandais avait été tué dans l'action.

3. Au mois de juin suivant, Vivonne avait détruit le reste de la flotte des Espagnols et des Hollandais devant Palcrme.

suis pour votre gloire, je chéris encore plus voire personne, et j'aimerais encore mieux vous entendre parler ici de Chapelain et de Quinault*, que d'entendre la renommée parler si avantageusement de vous.

Et puis, Monseigneur, combien pensez-vous que votre protection m'est nécessaire en ce pays, dans les démêlés que j'ai incessamment sur le Parnasse? Il faut que je vous en conte un pour vous faire voir que je nemens pas. Vous saurez donc. Monseigneur, qu'il y a un médecin à Paris, nommé M. Perrault S très ennemi de la santé et du bon sens, mais en récompense fort grand ami de M. Quinadt. Un mouvement de pitié pour son pays, ou plutôt le peu de gain qu'il faisait dans son métier, lui en a fait à la fm embrasser un autre. Il a lu Vitruve, il a fréquenté M. Le Vau^ et M. Ratabon*, et s'est enfin jeté dans l'architecture, oti l'on prétend qu'en peu d'années il a autant élevé de mauvais bâtiments, qu'étant médecin il avait ruiné de bonnes santés. Ce nouvel architecte, qui veut se mêler aussi de poésie, m'a pris en haine sur le peu d'estime que je faisais des ouvrages de son cher Quinault\ Sur cela il s'est déchaîné contre moi dans le monde : je l'ai souffert quelque temps avec assez de modération ; mais enfin la bile satirique n'a pu se contenir, si bien que dans le quatrième chant de ma Poétique, à quelque temps de là, j'ai inséré la métamorphose du mé-

1. Avec Boileau, revenaient souvent dans la conversation ces deux noms, au sujet desquels il aimait à rompre des lances.

2. Claude Perrault, l'architecte à qui l'on doit la colonnade du Louvre et l'Observatoire.

3. Premier architecte du roi. Le château do Vaux, magniQque demeure de Fouquet, l'hôtel Lambert, le palais des Quatre-Nations furent construits sur ses dessins.

4. Architecte comme le précédent, surintendant des bAtimenls du roi avant Colbert, directeur de l'Académie de peinture et de sculpture.