Ville du Gard, sur le Rhône
3. Qu'à bonnes enseignes (si ce n'est à bonnes enseignes) ; tour de phrase fort nsilé au xvii» siècle. — « A quoi la force doit-elle servir, qn"Oi défendre la raison ? » BossuET, O. F. de nenriclle do France. — «Saint Augustin vous dira qu'il n'est pas permis à l'éloquence d"y paraître (dans les discours ohréticns), qu'a, la suite de la sagesse. » Le même, S. Sur la parole de Dieu. — « Je ne crois pas que mon ûls aille èi Nuntef, qu'après les Étals. » Sévioné, 23 avril 1687,
plus guère entendre le langage du pays, et à n'être plus intelligible moi-môme. Ce malheur s'accrut à Valence, et Dieu voulut qu'ayant demandé à une servante un pot de chambre, elle mît un réchaud sous mon lit. Vous pouvez vous imaginer les suites de cette maudite aventure, et ce qui peut arriver à un homme endormi qui se sert d'un récbaud dans ses commodités de nuit. Mais c'est encore bien pis dans ce pays. Je vous jure que j'ai autant besoin d'un interprète qu'un Moscovite en aurait besoin dans Paris. Néanmoins, je commence à m'apercevoir que c'est un langage môle d'espagnol et d'italien; et, comme j'entends assez bien ces deux langues, j'y ai quelquefois recours pour entendre les autres et pour me faire entendre. Mais il arrive souvent que j'y perds toutes mes mesures, comme il m'arriva hier, qu'ayant besoin de petits clous à broquette* pour ajuster ma chambre, j'envoyai le valet de mon oncle en ville, et lui dis de m'acheler deux ou trois cents de broquettes; il m'apporta incontinent trois bottes d'allumettes; jugez s'il y a sujet d'enrager en de semblables malentendus. Cela irait à l'infmi, si je voulais dire tous les inconvénients qui arrivent aux nouveaux venus en ce pays comme moi.
Au reste, pour la situation d'Uzès, vous saurez qu'elle est sur une montagne fort haute, et cette montagne n'est qu'un rocher continuel; si bien qu'en quelque temps qu'il fasse, on peut aller à pied sec tout autour de la ville. Les campagnes qui l'environnent, sont toutes couvertes d'oliviers qui portent les plus belles olives du monde, mais bien trompeuses pourtant; car j'y ai été attrapé moi-môme. Je voulus en cueillir quelques-unes au premier olivier que je rencontrai, et je les mis dans ma bouche avec le plus grand appétit' qu'on puisse avoir; mais Dieu me préserve de sentir jamais une amertume pareille à celle que je sentis. J'en eus la bouche
1. Sorte de petits clous de fer à tête {Dictionnaire ds l'Académie).
2. Le phts grand appétit. Ne pas entendre, la plus grande faim. — Appétit exprime ici Venvie de mordre à ces belles olives, qu'éprouvait le jeune et naïf Français de l'Ile-de-France, à sa première promenade en ce pays inconnu.
toute perdue plus de quatre heures durant, et l'on m'a appris depuis qu'il fallait bien des lessives et des cérémonies pour rendre les olives douces comme on les mange. L'huile qu'on en retire sert ici de beurre, et j'appréhendais bien ce changement; mais j'en ai goûté aujourd'hui dans les sauces, et, sans mentir, il n'y a rien de meilleur. On sent bien moins l'huile qu'on ne sentirait le meilleur beurre de France. Mais c'est assez vous parler d'huile, et vous pourrez me reprocher plus justement qu'on ne faisait à un ancien orateur*, que mes ouvrages sentent trop l'huile.
Il faut vous entretenir d'autre chose ou plutôt remettre cela à un autre voyage, pour ne vous pas ennuyer... Adiousias.
A M. Vitart^
Uzès, ce IS novembre 1661.
Il y a aujourd'hui huit jours que je partis du Pont-Saint- Esprit, et que je vins à Uzës, oii je fus reçu par mon oncle' avec toute sorte d'amitié. Il ne m'attendait que deux jours après, parce que mon oncle Sconin* lui avait mandé que je partirais plus tard que je n'ai fait : sans cela il eût envoyé au Saint-Esprit son garçon et son cheval. Il m'a donné une chambre auprès de lui, et il prétend que je le soulagerai un peu dans un grand nombre de ses affaires; car je vous
1. Les anciens disaient des harangiics trop travaillées qu'elles sentaient l'huile, par allusion aux veilles prolongées à la clarté de la lampe qu'elles avaient dû couler.
2. Nicolas Vitart, intendant du duc de Luyncs, cousin et ami dévoué de Racine.
3. Antoine Sconin, oncle maternel de Racine, religieux de Sainte-Geneviève, vicaire général d'Uzcs et prieur des chanoines réformés de la cathédrale de cette ville ; « fort sage et habile homme, a dit Racine dans une autre lettre, peu moine et grand théologien. » On peut ajouter excellent oncle. Quel que fût son désir de voir Racine entrer dans les ordres, il n'usa nullement de contrainte à son égard, et se résigna généreusement à le voir suivre sa vocation, quand, las d'attendre un bénéflce ecclésiastique qui n'arrivait pas, et cédant h son génie, le jeune poète rentra dans le monde.
4. Pierre Sconin, avocat grenelier au grenier à sel de La Ferté-Milon, frère du précédent.
nssiire qu'il on a beaucoup. Non seulement il fait toutes celles du diocèse, mais il a môme l'administration de tous les revenus du chapitre, jusqu'à ce qu'il ait payé quatrevingt mille francs de dettes où le chapitre s'est engage; il s'y entend tout à fait...
Nous ne laisserons pas d'aller à Avignon quelqu'un de ces jours, car mon oncle veut m'acheler des livres, et il veut que j'étudie. Je ne demande pas mieux, et je vous assure que je n'ai pas encore eu la curiosité de voir la ville d'Uzès, ni quelque personne que ce soit. H est Lien aise que j'apprenne un peu do théologie dans saint Thomas, et j'en suis tombé d'accord fort volontiers. Enfin, je m'accorde le plus aisément du monde h tout ce qu'il veut; il est d'un naturel fort doux, et il me témoigne toutes les tendresses possibles.
... Il me demande tous les jours mon Ode de la Paix ', car il a donné h M. l'évoque- celle que je lui envoyai, et non seulement lui, mais même tous les chanoines m'en demandent, et le prévôt surtout. Le prévôt est le doyen du chapitre : il est Agé de soixante et quinze ans, et le plus honnête homme du monde. Enfin c'est le seul que mon oncle m'a bien recommandé d'aller voir : ils sont grands amis. Son bénéfice vaut 5000 livres de rente ; il est des anciens et il n'est pas réformée II a beaucoup d'esprit et d'étude*. Ainsi si vous avez encore quelque ode, je vous prie d'en faire bien couper toutes les marges, et de me l'envoyer; j'avais négligé d'en apporter. On me fait ici force caresses à cause de mon oncle ; il n'y a pas un curé ni un maître d'école qui ne m'ait fait le compliment gaillard, auquel je ne saurais répondre
1. L'ode que Racine désigne ninsi n'est autre que celle de la Nymphe -If hi Seine, qu'il avait composée Taunée précédente. V. n. A de la précédente iellrc.
2. L'évèque d'L'zèa était Jacques-Adhémar de Grignan, oncle du gendre de M"* de Scvignc.
3. Ce chanoine était un dn ces anciens, non réformé'!, qui, h raison de leur Age, pardaient certaines immunités au sein de leur chapitre assujetti à une règle nouvelle ou restaurée. La môme dénomination s'appliquait aux religieux : on disait un religieux réformé, non réformé.
1. Étude est pris ici, comme l'était souvent ce mot au xvii* siècle, au sens de connaissances acquises, de savoir acquis par l'étude.
que par des révérences ; car je n'enlends pas le français de ce pays-ci, et on n'y entend pas le mien; ainsi je lire le pied fort humblement; et je dis, quand tout est fait : Adiousias. Je suis marri de ne les point entendre pourtant; car, si je continue davantage à ne leur pouvoir répondre, j'aurai bientôt la réputation d'un incivil ou d'un homme non lettré. Et je suis perdu si cela est; car en ce pays les civilités sont encore plus en usage qu'en Italie. Je suis épouvanté tous les jours de voir des villageois, pieds nus ou ensabotés (ce mot doit bien passer, puisque encapuchonné^ a passé), qui font des révérences comme s'ils avaient appris à danser toute leur vie. Outre cela, ils causent des mieux % et pour moi j'espère que l'air du pays me va raffiner de moitié; car je vous assure qu'on y est fin et délié plus qu'en aucun lieu du monde. Pour les jours, ils y sont les plus beaux du monde. Tous les arbres sont encore aussi verts qu'au mois de juin', et aujourd'hui que je suis sorti à la campagne, je vous proteste que la chaleur m'a tout à fait incommodé; jugez ce que ce peut être en été. Je n'ai plus de papier que pour assurer mademoiselle Vitart* de mes très humbles respects, et souhaiter à vos deux infantes'^ tout ce que les poètes s'en vont prédire de biens au Dauphin ^
1. Eiicapnchnnnc, se disait, en effet, et a même trouvé place dans le dictionnaire de TAcadémie.
2. Ils causent des mieux, c'est-à-dire comme ceux qui le font le mieux; gallicisme du langage familier.
Je m'acquitte des mieux tle la charge coinmiiîe.
CoH.NEii.LE, In Place royale.
Est-ce bien s'exiiliiiuer? — Des mieux, et nclteinent.
Ljl Fo.ntai.ne, VEtinuque.
— « n cause des mieux et n'a aucun air qui déplaise. » Sévicné, 18 mars 1671 ?<. Ln date de cette lettre (13 novembre) explique ces étonnements du nouveau ;a à L'zcs devant ce chaud soleil et cette verdure, i. C'est à M"* Vilart que ce compliment s'adresse. Mademoiselle se disait en
coic. en ce temps-là. des femmes mariées qui n'étaient pas nobles, et aussi de
celles qui, étant nobles, n'étaient pas titrées.
5. Ce mot d'infantes désigne plaisamment les deux petites Vitart, encore au bercccu.
6. Louis, Dauphin (Monseigneur), était né quinze jours avant la date de celte lettre.
A l'abbé Le Vasseiir*.
A Uzès, ce 26 décembre 1661.
Dieu merci, voici de vos lettres I Que vous en êtes devenu grand ménager! J'ai vu que vous étiez plus libéral, et il ne se passait guère de semaines, lorsque vous étiez à Bourbon, que vous ne m'écrivissiez une fois ou deux, et non seulement à moi, mais à des gens mômes à qui vous n'aviez presque jamais parlé, tant les lettres vous coûtaient peu. Maintenant elles sont plus clairsemées, et c'est beaucoup d'en recevoir une en deux mois. J'étais le plus en peine du monde d'où pouvait venir ce changement. Je croyais que vous étiez retombé malade, ou du moins que vous nous aviez cassés aux gages. J'enrageais de voir qu'une si belle amitié se fût ainsi évanouie pour n'avoir été que deux mois hors de Paris. En dexlra fîdesque ^ ! m'écriais-jo. « E 7 cor pien di sospir' parca un MongibeUo^, » lorsque, heureusement, votre lettre m'est venue tirer de toutes ces inquiétudes, et m'a appris que la raison pourquoi vous ne m'écriviez pas, c'est que mes lettres étaient trop belles.
Qu'à cela ne tienne. Monsieur : il me sera fort aisé d'y remédier; et il m'est si naturel de faire de méchantes lettres, que j'espère, avec la grâce de Dieu, venir bientôt à bout de n'en faire pas de trop belles. Vous n'aurez pas sujet de vous plaindre à l'avenir, et j'attends dès à présent des réponses par tous les ordinaires. Mais parlons plus sérieusement : avouez que, tout au contraire, vous croyez les vôtres trop belles pour être si facilement communiquées a
1. Jeune abbé mondain, et fort lettré, qu'un commerce d'amitié et d'esprit unissait à Racine.
2. « Voilii donc ces serments, cette fidélité ! » Virgile, Enéide, 1. IV, v. 597.
3. « Et le cœur plein de soupirs, paraissait un Mongibel (un Etna). » Iléminiscence altérée d'un passage de VArioste :
Sospirando piangca, tal ch'iin ruscello Parean le guance, e'I petto un MongibcIIo.
Roland furievx, ch. i, stancc 40,
RACINE. 3ol
de pauvres provinciaux comme nous * . Vous avez raison sans doute, et c'est ce qui me fâche le plus ; car il ne vous est pas aisé, comme à moi, de faire de mauvaises lettres, et ainsi je suis fort en danger de n'en guère recevoir.
Après tout, si vous saviez la manière dont je les reçois, vous verriez qu'elles ne sont pas profanées pour tomber entre mes mains ; car, outre que je les reçois avec toute la vénération que méritent les iDelles choses, c'est qu'elles ne me demeurent pas longtemps*, et elles ont le vice dont vous accusez les miennes injustement, qui est de courir un peu trop les rues, et vous diriez qu'en venant en Languedoc elles se veulent accommoder à l'air du pays. Elles se communiquent à tout le monde, et ne craignent point la médisance ; aussi savent-elles bien qu'elles en sont à couvert ; chacun les veut voir, et on ne les lit pas tant pour apprendre des nouvelles que pour voir la façon dont vous les savez débiter.
Continuez donc, s'il vous plaît, ou plutôt commencez tout de bon h m'écrire, quand ce ne serait que par charité. Je suis en danger d'oublier bientôt le peu de français que je sais; je le désapprends tous les jours, et je ne parle tantôt plus que le langage de ce pays, qui est aussi peu français que le bas breton.
Ipse mihi videor jam dedidicisse latine, Nam didici gelice sarmaticeque loqui'.
.l'ai vu qu'Ovide vous faisait pitié quand vous songiez qu'un
1 . Cet ingénieux badinage sur une pointe d'aiguille rappelle fort la manière de Voiture, dont les lettres gardaient encore en ce temps-là de nombreux lecteurs et admirateurs.
2. C'est-à-dire, ne restent pas longtemps en ma possession, — « Malgré tous ces avantages, l'Italie ne demeura guère aux empereurs. » Bossijet, Hist. univei^selle, XI* époque. — « Môme ce nom de cadavre... parce qu'il nous montre encore quelque forme humaine, ne lui demeure pas longtemps... » Le même, O. F. de Madame.
3. Il me semble que déjà j'ai désappris à parler latin, car j'ai appris à parler gèle et sarmate. » Ovide, Tristes, 1. V, Élégie 12.
352 LKTTllES CHOISIES DU XVI1° SIÈCLE.
si galant homme que lui était obligé à parler scytlic* lorsqu'il était relégué parmi ces barbares; cependant il s'en faut beaucoup qu'il lut si à plaindre que moi. Ovide possédait si bien toute Télégance romaine, qu'il ne la pouvait jamais oublier; et, quand il serait revenu à Rome après un exil de vingt années, il aurait toujours fait taire les plus beaux esprits de la cour d'Auguste : au lieu que, n'ayant qu'une petite teinture du bon français, je suis en danger de tout perdre en moins de six mois, et de n'être plus intelligible si je reviens jamais à Paris. Quel plaisir aurez-vous quand je serai devenu le plus grand paysan du monde? Vous ferez bien mieux de m'enlretenir un peu dans le langage qu'on parle à Paris : vos lettres me tiendront lieu de livres et d'académie.
Mais, à propos d'académie, que le pauvre Pellisson est h plaindre et que la Conciergerie est un méchant poste pour un bel esprit M Tous les beaux esprits du monde devraient-ils pas faire une solennelle députation au roi pour demander sa grâce ? Les Muses elles-mêmes devraient-elles pas se rendre visibles afin de solliciter pour lui ' ?
Nec vos, Piérides, nec slirps Latonia, vestro Docta sacerdoti turba tulistis opem*I
Mais on voit peu de gens que la protection des Muses ait sauvés des mains de la justice : il etit mieux valu pour lui qu'il ne se fût jamais mêlé que de belles choses, et la condi-
1. A parler scyihe. C'est en Sarmalie, région scythique, à Tomi, qu'Ovide, victime d'une implacable disgrâce, acheva ses jours dans le plus douloureux des exils.
2. r/acadéraicien Pellisson, de%'enu des 1656 l'un des principaux commis ou secrétaires de Fouquet, venait d'être enveloppé dans la disgrâce du surintendant et mis en prison.
3. A cet appel de Racine aux Muses, La Fontaine ne tarda pas à répondre par cette élégie aux Nymphes de Vaux (1661) oii il osait inviter Louis XIV à se montrer clément pour Fouquet.
4. « Ni vous, Piérides, ni toi, ûls de Latone, vous n'avez, ô troupe savante, porté secours à votre poète. » Tristes, 1. III, Éléyie 2.
RACINE. 3o3
lion de roitelet en laquelle il s'était métamorphosé* lui eût été bien plus avantageuse que celle de financier. Gela doit apprendre à M. L'Avocat que le solide * n'est pas toujours le plus sûr, puisque M. Pellisson ne s'est perdu que pour l'avoir préféré au creux ^; et sans mentir, quoi qu'il fasse bien creux sur le Parnasse, on y est pourtant plus à son aise que dans la Conciergerie. Après tout, il n'y a point de plaisir d'avoir place dans les histoires tragiques, dussentelles être écrites de la main de M. Pellisson lui-même...
A Boileau*.
Paris, 13 août 1687.
Je ne vous écrirai aujourd'hui que deux mots : car, outre qu'il est extrêmement tard, je reviens chez moi pénétré de frayeur et de déplaisir. Je sors de chez le pauvre M. Hes-
1. Allusion à certaines poésies de salon dans lesquelles Pellisson figurait mclamorphosé en roitelet. V. le Recueil de pièces galantes en prose et en vers de AI"' la comtesse de La Suze et de M. Pellisson, 166-4.
2. Ce M. L'Avocat, de la société intime de Racine, de l'abbé Levasseur et de La Fontaine, était homme d'esprit positif, très difTérent de ses amis par son goût pour le solide, c'est-à-dire, pour le profit, l'argent, pour les métiers qui enrichissent, et par son peu d'estime pour ce qu'il appelait le creux, c'est-à-dire, la passion des lettres, la poésie, la gloire sans revenus... — Dans plus d'un endroit de ses lettres Racine s'égaie aux dépens de la sagesse bourgeoise de cet ami. — «... M. L'Avocat me le disait encore ce matin en me donnant votre lettre, il faut du solide, et un honnête homme ne doit faire le métier de poète que quand il a fait un bon fondement pour toute sa vie, et qu'il se peut dire honnête homme à juste litre. » L. à l'abbé Le Vasscur, juin 1661. — « Si M. L'Avocat voyait ce billet (un billet où il n'est question que de poésies du jour), il ne pourrait jamais s'empêcher de se pendre, et la rage qu'il aurait de voir tant de creux le porterait sans doute à quelque résolution violente.» A l'abbé Le Vasseur, même année.
3. Pelliss in, qui ne perdait pas de vue le solide, était en train de s'enrichir dans sa charge de commis, lorsque le coup soudainement frappé sur le surintendant l'alleignit lui-même.
4. Boileau se trouvait alors aux eaux de Bourbon, auxquelles il était allé demander la guérison d'une extinction de voix opiniâtre. Après trois mois de ce régime, il n'éprouvait, à sa grande désolation, aucun mieux. V. plus haut, p. 309 f t suiv.
35i LETTRES CHOISIES DU XVll» SIÈCLE.
sein*, que j'ai laissé à l'exlrémité : je doute qu'à moins d'un miracle je le retrouve demain en vie. Je vous conterai sa maladie une autre fois, et je ne vous parlerai maintenant que de ce qui vous regarde.
Vous êtes un peu cruel à mon égard, de me laisser si longtemps dans l'horrible inquiétude où vous avez bien dû juger que votre lettre à madame Manchon' me pouvait jeter. J'ai vu M. Fagon*, qui, sur le récit que je lui ai fait de ce qui est dans cette lettre, a jugé qu'il fallait quitter sur-le-champ vos eaux. Il dit que leur elîet naturel est d'ouvrir l'appétit, bien loin de l'ôter; il croit môme qu'à l'heure qu'il est vous les aurez interrompues, parce qu'on n'en prend jamais plus de vingt jours de suite. Si vous vous en êtes trouvé considérablement bien, il est d'avis qu'après les avoir laissées pour quelque temps, vous les recommenciez : si elles ne vous ont fait aucun bien, il croit qu'il faut les quitter entièrement. Le roi me demanda hier au soir si vous étiez revenu : je lui répondis que non, et que les eaux jusqu'ici ne vous avaient pas fort soulagé. Il me dit ces propres mots : « Il fera mieux de se remettre à son train de vie ordinaire; la voix lui reviendra lorsqu'il y pensera le moins*. » Tout le monde a été charmé de la bonté que Sa Majesté a témoignée pour vous en parlant ainsi; et tout le monde est d'avis que, pour votre santé, vous ferez bien de revenir. M. Félix ^ est de cet avis : le premier médecin et M. Moreau' en sont entièrement. M. du
1. Secrélairo du roi, ami commua de Racine et de Boileau, très cher à ruD et à Taulre, malgré son humeur agressive et son goût pour la dispute. V. plus haut p. 312, n. 4.
2. Catherine Boileau, sœur du poète, mariée à M. Manchon, commissaire examinateur au Châtelet.
