Secteur de la Faloise, au nord d'AtUchy

10 juillet.

Secteur peu agréable : cagna bien sombre, et bien habitée. Impossible jusqu'ici de dormir cinq minutes. Cela ne vaut pas l'ancien secteur ni même l'installation de l'hôpital temporaire. Et nous avons un travail énorme, car les Bretons qui nous précédèrent n'étaient pas précisément d'acharnés travailleurs — et encore moins des agents voyers modèles.

Et ça recommence. Faut reconnaître d'ailleurs qu'il y a de la variété : ne serait-ce que la variété des projectiles envoyés et reçus.

La « great attraction » en ce moment est le tube lance-torpilles qui fonctionne dans notre secteur et qui fait un sacré boulot. 11 n'^ a que cet outil qui soit capable de répondre aux minncn boches (saletés incomparables, ces minnen : il faut vraiment que la carcasse humaine ait de la résistance pour qu'on ne devienne pas maboul avec cet ébranlement). ■

AU COLONEL M

11 juilld.

J'ai reçu votre brochure prophétique ^, et j« l'ai lue, relue, méditée. Et je regrette de ne l'avoir pas connue plus tôt, avant que les événements ne soient venus confirmer vos prédictions. Serai-je tout à fait ridicule si je vous dis que j'aurais adopté d'enthousiasme toutes vos idées — bien qu'ignare en matière stratégique? Tellement ignare que vous ne me jugiez pas digne encore d'être votre disciple conscient et éclairé : vous ne me laissiez entrevoir votre pensée,

1. Un vieil article (extrait de la Revue mililaire Suisse dt 1902) sur la guerre actuelle»

au cours de ces deux mémorables manœuvres ^, que par de petits mots en forme de douche et surtout par des sourires indéfinissables et inquiétants. Et sans doute vous aviez raison, puisque vous me ménagiez pour aujourd'hui la grande joie de mieux vous comprendre, après avoir appris à bien vous aimer lorsque j'étais votre jeune compagnon de route.

Je vais faire mon petit tour d'acquit de conscience et surveiller la soupe de mes Toulousains : occupation qui a son importance.

A bientôt, cher monsieur ; dites à Mme M... combien je l'associe à vous dans mon affection et traitezmoi un peu comme votre grand garçon.

A SA MÈRE

13 juillet.

« Belle nuit pour une orgie à la Tour 1 » Un ciel clair et une fraîcheur douce ; une bonne pipe et le grand air.

Le grand air d'ailleurs fétide par moments, vu que le vent vient de Oucnncvières. Les rats grouillent et poussent de petits cris. Il y a aussi une chouette qui chante malheur aux Boches et des fusillades lointaines. De temps à autre, un petit poilu làclic un coup de pétoir (fusil) pour se réveiller.

Il tomijc du ciel des étoiles filantes et queltjiies fausses étoiles filantes qui font boum ! en touchant terre. Quelles saletés, mon empereur ! Mon commandant de compagnie est furibard parce qu'hier un minnen est descendu sur son bureau-jardin d'été, a projeté la toiture en tôle à une hauteur conve-

1. Le colonel M... lui avait amicalement procuré l'occasion de suivre à ses côtés, en I9I0 et 1911, les grandes manœuvres de septembre.

nable et l'a déposée délicatement sur la route que coupe notre tranchée. Même qu'un jeune, jeune poilu est venu m 'avertir qu'un aéro était tombé dans nos lignes.

L'embêtant, c'est que notre effectif baisse, chaque jour et surtout chaque nuit amenant son blessé ou mieux. Et tout cela pour ne rien faire !

Mon ordonnance m'a fabriqué une canne superbe : poignée faite d'un culot de 77, pointe faite d'une cartouche avec sa balle, et cordelière de cuir tressé : superbe maquilla.

Je vais essayer de dormir. Pourvu que Gustave, mon rat familier, ne vienne pas trop faire du footing sur mon étagère, ça ira. Demain nous avons pris la Bastille. Qu'est-ce qui va nous tomber sur le crâne à l'occasion de cet anniversaire?

14 juillet.

Plutôt morne la fête nationale, mais somme toute bien plus supportable qu'à Paris en temps de paix : pas de cornet à piston, pas de lampions, de bistros, et pas de discours tricolores.

Les Boches ont voulu saluer l'aube de ce jour par quelques minnen bien sentis : nous les avons fait réiléchir.

Ce soir, ils recommencent ; nous allons « voir à voir ». Il pleut d'ailleurs à verse, mais cela ne gêne pas les torpilles, tandis que cela gêne les minnen.

Nous avons touché un adjudant mirobolant, un vieux sous-ofY qui n'arrête pas de parler et l)lague toute la sainte journée, l^n peu marteau d'ailleurs : de temps à autre, il grimpe sur le pnrapot et décharge son revolver sur des Boches invisibles en imitant le bruit de la mitrailleuse. 11 injurie les minnen et crapouillole avec rage.

A table il est inénarrable : « Messieurs, il faut que les dépenses de la popote ne montent pas plus haut que les nuages, mais ne descendent pas non plus plus bas que les « hécatombes », les hécatombes de Rome. » Alias : comme il laïussait à perte de vue sur des questions sociales et autres, Fontenilles lui dit : « S..., vous avez tout du tribun. » Le type fait un œil formidable, et le plus sincèrement du monde : « Mon lieutenant, je vous prie, respectueusement, de ménager vos expressions. »

A l'occasion du 14 juillet, il nous a fait des tours de prestidigitation, puis nous a mimé, épatamraent, la Revue.

15 jiiillcl.

Nous voici un peu en arrière maintenant : au moins les minnen ne peuvent plus guère nous atteindre. Nous sommes à oOU mètres derrière la première ligne, dans un dédale de tranchées et de boyaux, sur un grand plateau. Pluie et vent.

Nos hommes se reposent un peu et se nettoient ; nous faisons de même. On m'a apporté de la ben/.ine et, m'en étant frotté consciencieusement, j'ai été quelque peu soulagé. Mai?, malgré du linge frais et une chasse attentive, ce n'est pas encore la libération du territoire.

16 jiiillcl.

Nous sommes navrés par un accident lamentable arrivé à l'adjudant dont je t'ai parlé, S..., le nouveau venu à la compagnie : le mallieureu.x n'a pas pris toutes les précautions nécessaires pour lancer une grenade avec un mortier ; le tout a éclaLé sur lui et... nous souhaitons de tout cœur sa mort, rapide, car il n'a plus ni yeux ni mains !

Je te promBts d'être plus prudent : c'est trop rageant de se blesser par ses propres engins.

AU SERGENT-FOURRIER PIERRE G

17 iuillel.

Vieux Pétar,

Fort aise recevoir ta lettre, bien qu'il me semble qu'elle est amputée de la queue, car je n'y trouve pas la petite page supplémentaire qui contient habituellement les formules de politesse et les derniers soubresauts de l'inspiration. Mais je comprends combien les fourriers d'été sont occupés depuis le temps où M. d'Orléans disait leurs labeurs.

J'ai donc retrouvé ma section en bon état. Nous avons passé huit jours en première ligne, copieusement arrosés de minnen de tous calibres. Je ne connais rien de plus idiot que le pet de ces outils s'écra- ?ant sur le sol : c'est tout à fait pluinp. Et puis ça joue des sales blagues. Il y avait une fois une belle construction qu'on avait achevée le matin et qui servait de magasin à la compagnie, et que couvrait une ansgezeichneie plaque de tôle ondulée. Et le minne il est tombé sur la plaque et puis a glissé par terre ; et là il a sauté et a envoyé la plaque en l'air en deux morceaux : le premier s'en fut aplatir comme du fromage mou le poste d'observation du capitaine ; le deuxième s'en fut en vadrouille sur la route qui traverse nos tranchées.^t il y avait dans le magasin des bidons, des godasses et de belles lunettes contre la chimie boche ; et cela fit un petit tas vilain h voir : j'en aurais pleuré, vous savez.

Et puis, pendant que j'étais aux feuillécs, un autre est tombé sur le parapet et a fait sauter la terre : et

tout l'humus est retombé dans mes chausses que j'avais bas et qui furent lourdes.

Pour nous venger de ces malheurs, nous crapouiîlotions avec rage. J'avais personnellement l'avantage de posséder un lance-torpilles et quat'z artilleurs avec, et tant qu'il y avait des munitions c'était la bonne vie, parce que la torpille, ça est méchant, sais-tu. Seulement quand il pleut, que le bois du bouchon de la torpille gonfle et que les artilleurs n'ont pas de pinces pour le déboucher, et que la nuit est bien noire, c'est bien embêtant.

Et voilà quels sont nos amusements, 5 nous, mauvais garçons.

Au revoir, vieux ; fourrage et rigole-toi. Je t'embrasse 1.

AU COLONEL iM...

18 juilhl.

Cher monsieur.

Votre lettre que je viens de recevoir me laisse très fier et un peu confus : très fier parce que vous accueille/ mon affection et que vous semblez lui trouver son prix ; confus parce que vous avez pris pour un reproche ce qui n'était chez moi qu'un regret et que vous croyez me devoir une justification.

Vous reconnaîtrez au moins que, pendant les quelques semaines où nous suivîmes des manœuvres paradoxales, je n'ai pas trop abusé des demandes d'éclaircissements : je sentais vraiment alors que ces éclaircissements seraient v^nus à contretemps et qu'ils auraient épaissi les ténèbres de ma jugeotte vide.

Comment voulez-vous que maintenant je ne m'en

1. Cette lettre fut retournée à Étévé, son ami Pierre G... ayant été tué le 19 juillet.

rende pas compte plus exactement encore? Après plusieurs mois de vie militaire et d'application à des sujets tout nouveaux pour moi, je sens qu'au delà de l'école de section et du « tirailleur au combat » mes idées se brouillent et l'inquiétude commence.

Je suis lé conseil d'une de vos dernières lettres : je ne cherche pas à comprendre et j'exécute de mon mieux les ordres donnés, regrettant seulement qu'ils manquent parfois de précision. Je me rassure en me persuadant qu'une manœuvre maladroite bien exécutée a plus de chances de réussite qu'une autre habilement conçue et mal exécutée.

Dans la nuit où se débattent mes notions stratégiques, je suis donc honteux d'être le confident de vos doutes et de vos scrupules. Je ne vous en remercie pas moins et je m'efforcerai de me rendre digne de votre confiance.

A SA MÈRE

18 juillet.

Boum ! il fallait s'j attendre : on nous boulTe notre repos. Nous partons d'ici dans deux jours pour aller en première ligne occuper un secteur voisin, plus à droite. On nous embrigade avec un autre régiment. On va recommencer à ne pas dormir. Au fond, c'est une habitude à prendre.

Je w'embondiease avec les Géorgiques chrétiennes de F. Jammes. Sans danger d'ailleurs : je ne crois pas que le champ de bataille conduise forcément au confessionnal, comme le cabaret conduit à l'Iiôpilal.

J'ai reçu une bien toucliante lettre du colonel M..., que j'aime décidément beaucoup. Je suis ému de voir comme il est sensible, malgré son deuil si cruel, aux marques d'affection qu'on lui donne, et je me félicite de m'être un peu ouvert à lui. Je crois que tu avais

raison quand tu me conseillais de renoncer à ma binette frigorifique : c'est un petit effort qui vous donne souvent bien du plaisir. Méthode excellente aussi envers les hommes, qui, je crois, sont en sympathie avec moi. Je t'embrasse de toute mon âme que tu as fabriquée.

A RENÉ M

26 juillet.

Cher vieux zèbre,

Nous nous sommes tapés de repos dans notre ancien secteur et, arrivés dans le nouveau ^, c'est encore notre bataillon qui prend la première ligne. Par bonheur, ma compagnie s'est offert trois jours de réserve dans un village à 500 mètres des Boches. J'ai partagé là avec mon commandant de compagnie un petit château trop aéré, mais charmant. Du côté des Boches, le mur était un peu ccumoire, mais d.u côté France c'était fort habitable. J'ai joui d'un pieu complet et tu n'imagines pas ce que cela représente de délices. Le jardin abandonné était plein de grands pavots sombres et de pois de senteur. Tout autour, le paysage était reposant : de jolies collines boisées de pins et sapins ou types de la même faniille ; des prés sans vaches et des villages sans enfants, — comme dit ^'ictor Hugo.

Nous menions un train princier, que nous menons encore d'ailleurs ; nos ordonnances et nos cuisiniers furent pleins de prévenances et d'ingéniosité. Si je me sors de cette guerre, je ne saurai plus vivre sans un valet de chambre attentif à mon home et à mes effets, sans un valet de pied porteur de mon manteau, sans un secrétaire chargé de transcrire mes

1. Tranchées d'.\utrèches-Chevilleconrt, nn nord do V'icsiir-Aisne.

ukases, sans un maître d'hôtel curieux de mes désirs gastronomiques et assisté d'un marmiton discret, sans un chasseur-agent de liaison, chargé de m'éviter les courses inutiles, sans un cycliste-explorateur, habile à découvrir à des lieues à la ronde tout ce qui est capable d'augmenter mon bien-être. A moins que je ne sois trop heureux de f... toute la boutique en l'air et de me brosser de temps à autre.

Mais je comprends combien le métier, surtout en temps de paix, doit rendre rossard et peu sociable. Ici, il y a tout de même des tas de détails pénibles qui tiennent l'activité en éveil, et c'est bien heureux.

Depuis hier, nous sommes tout à fait en première ligne, si ce n'est que ma section, de soutien, est logée à quelques mètres en arrière.

Le secteur de ma compagnie est infiniment pittoresque. La gauche escalade des croupes boisées, tandis que la droite s'appuie à un marais où les tranchées sont interrompues : c'est certainement un des rares points du front où existe une telle coupure. On ne voit les tranchées boches que par intermittence : à certains endroits, elles apparaissent à 20 mètres des nôtres, puis elles se perdent dans les bois qui couvrent le ravin et la pente en face, ou dans deux villages amochés que nous dominons. A notre droite, elles sont totalement invisibles et c'est très curieux. Nous avançons, par des patrouilles de nuit, devant notre marais, et nous allons chiper des planches à un tas sis près d'une gare qui est à quelques mètres des fils de fer boches. Maintenant ce sera plus difiicile pour en prendre, car il ne reste plus qu'un tas énorme de 7 mètres de haut, et ce n'est fichtrement pas commode à entamer sans faire du pétard. C'est tout de même malheureux que l'arrière ne nous fournisse pas de planches pour nos travaux et que nous soyons

forcés d'aller les chercher au nez des Boches. Mais la balade était jolie, dans un grand verger baigné de lune, trop baigné de lune même, car les baïonnettes brillaient fâcheusement.

Le marais est un fouillis inextricable d'herbes, de roseaux et de fils de fer. J'y suis allé hier faire placer du barbelé : les pieds un peu humides, mais l'ouïe charmée par les cris de rats, la vue éblouie de lune et l'odorat grisé du parfum des menthes. Décidément, bien sympathique, ce marais, et pas miasmatique pour deux sous.

A côté du marais, là où nos tranchées s'arrêtent, une source fraîche et très claire ; on y a aménagé un petit lavoir où les hommes se récurent tour à tour, n'étant séparés des Boches que par des rideaux de feuillage. C'est idyllique et paradoxal.

Je ne comprends pas pourquoi les Boches ne balayent pas ce ravin par une mitrailleuse de temps à autre ; il faut croire qu'ils se civilisent. Du reste, l'entente règne, tacite sinon cordiale : « Fichez-nous la paix, nous vous la ficherons. » Parfois un énergumène de chez eux nous administre quelques minnen, comme en ce moment. Aussitôt le 75 ou les torpilles tapent. Le 77 répond. Pendant quelques minutes, c'est un échange de mauvais procédés ; puis on la ferme de part et d'autre. Les arbres, des pins superbes, sont fendus et dépouillés ; il y a des troncs déchiquetés qui singent agréablement le palmier. Et somme toute, si on peut crever, on peut vivre aussi.

A SA MÈRE

Tranchées d'A... \ le 27 juillel.

Grande besogne d'installation en première ligne. Ces changements continuels de secteur, qui ont bien leurs désagréments, ont du moins l'avantage de tenir notre activité en bonne forme, ce qui est salutaire.

Le nouveau secteur n'est pas terrible : on y passe le temps comme dans les autres ; et c'est pittoresque, ce qui ne gâte rien.

Mon ordonnance Sempé est une perle. Quand nous déménageons de secteur, je n'ai rien à lui dire : il sait ou devine ce que je dois prendre avec moi dans ma musette, ce qu'il doit mettre dans le sac ; je vais faire un tour de quelques minutes, et quand je reviens tout est prêt. Et d'un dévouement entier : jamais ne rouspète, toujours content et très discret. Il partage ma cagna en ce moment : il couche dans la niche au-dessous de mon auge à paille. Nos puces s'échangent de haut en bas et de bas en haut ; mais je ne l'entends pas, je ne le vois pas, je ne le sens pas. C'est parfait.

Notre cuisinier Estèbe est également un type remarquable, doux comme une fille, avec d'énormes moustaches de Franc, et il soigne sa popote amoureusement. Ses soupes sont des monuments de l'art culinaire, ses cassoulets et ses frites au-dessus de tout éloge, — et avec cela d'une propreté méticuleuse.

Bonne nouvelle hier : le sous-lieutenant Lauret, camarade de bataillon, colui qui a été blessé d'un tas d'éclats de miniicn quand j'étais à Koyallieu (déjà blessé trois fois auparavant) a été décoré de la