BRUXELLES

A. LACROIX VAN MEENEN ET Cl* raede biPiiiterie, 38. .

STRASBMIRC, TYPOGRAPilIli: DK ti. SII.HtKMANX.

PRÉFACE IJU TlUDLCTEUll.

Les Lettres d'Alexandre de Humboldt à Vam^ hagen, dont M. Louis Held offre au public français

la traduction , ont paru en Allemagne dans le courant du mois de février, et ont eu un succès si éclatant qu'au commencement d'avril la quatrième édition était en vente dans toutes les librairies de la Confédération germanique.

Ce succès tenait à plusieurs causes : il était dû» avant tout, à l'imposante renommée scientifique et littéraire du plus grand naturaliste des temps modernes, de l'homme de génie qui employa une partie de sa longue carrière à explorer, dans Fintéret de la science, des régions peu connues, et consacra Fautre à de profondes études ou à des travaux qui , comme le Cosmos, immortalisent son nom. Ce succès était dû aussi aux révélations piquantes et inattendues du chambellan et ami de Frédéric^uillaume IV, de l'homme que ses fonctions appelaient à accompagner son royal maître de Berlin à Potsdam, de Potsdam à Sanssouci, et qui, au milieu dq l'étiquette des couis, conserve son franc-parler.

ne dissimule pas ses idées libérales, fronde avec esprit les princes, les hauts dignitaires, les mœurs,

les institutions de sa patrie.

Si la haute renommée de Uùmboldt et Tincontes- ^ table supériorité de son esprit mordant et enjoué assuraient une place à part à cette publication, le

nom pins modeste, mais estimé, de Varnhagen, ne pouvait qu'ajouter à son retentissement. On n'ignorait pas en Allemagne les étroites relations qui avaieni. existé jusqu'au dernier moment entre l'immortel savant et le noble littérateur; on savait d'avance que Yarnhagen avait été le dépositaire de la pensée la plus secrète de son illustre correspondant. € Nulle part, dit la nièce de Yarnhagen, M"® Ludmilla Assing, qui a publié Tédition originale de ces lettres, nulle part Uùmboldt ne s'est épanché si librement, si sincèrement, que dans ses lettres à Yarnhagen, son vieil et fidèle ami, l'objet d'une estime et d'une sympathie toutes spéciales. Il avait en lui une confiance sans réserve, et comme il avait l'habitude de détruire la plupart des lettres qu'il recevait, il lui remettait en dépôt tout ce qu il jugeait assez important pour être conservé ^ Il comptait

' (>'esl ainsi (lue ic rnciieil contient un grand nombre de lettres, adressées à Huinboldt par des souverains, tels (jue les rois de Prusse cl lie Danemark, les grands-ducs de Toscane et de Saxe-Weiniar ; par des princes, tels que le )»rince Albert, le prince Napoléon, la duchesse d'Orléans; par des hommes d'État, tels que Meltornicli, Robert Peel; par d'illustres savants, tels que Arago, Herschcl, et par d'autres célèbres écrivains, tels que Tbiers, Cuizut, Manzuiii, Riickert, Victor Uugu, Miguel, Jules linin, etc.

que Vamhagea , le plus jeune des deux , lui survivrait; mais il est mort le premier.»

Né en 1785 à Dusseldorf, Varnhagen avait renoQcé dans sa jeunesse à la médecine pour se livrer à ses goûts, qui le portaient vers la littérature. A dix« neuf ans, il publiait déjà avec Chamisso VAhnanach des Muses 9 et se livrait à de sérieuses études qu'il continua pendant plusieurs années dans les principales universités de sa patrie. Pendant les guerres d'Allemagne, nous le voyons dans les camps où rappelait son patriotisme; il est blessé à Wagram» vient à Paris après la j)aix de Vienne, ne prend aucune part à la campagne de Russie, reprend son épée en 1813, devient aide de camp de Tettenbom, dont il publie les opérations militaires, et entre à sa suite dans la capitale de la France. La carrière diplomatique s'ouvre devant lui; il assiste au congrès de Vienne et revient encore une ibis à Paris , après Waterloo, à la suite du prince de Hardenberg. Plus tard, il est appelé au poste de ministre-résident à Carlsruhe; mais, malgré quelques missions extraordinaires et son titre de conseiller intime de légation, nous ne voyons pas qu'il ait joué un rôle politique actif, à dater de 1819.

Dans sa retraite, il s'intéresse vivement aux affaires de la Prusse, suit jour par jour la marche des événements, exprime dans son journal ses impressions qui s'accordent assez ordinairement avec celles de Humboldt, et paraît prendre philosophiquement son parti de sa di^[râce, bien que son ami s'étonne

qu'un homme d'un tel mérite ne soit pas consulté sur les affaires de FËtat. Son activité littéraire n'a

pas de relâche, mais rénuméralion de ses œuvres ne pourrait trouver ici sa place. Des poésies, de nombreuses études biographiques et des travaux de ciitique littéraire, telles sont les ti-ois principales directions de sa vie de cabinet; les deux dernières surtout lui ont assigné un rang très-honorable parmi les écrivains de rAlleinagne.

Si Ficdéric-ie-Graud mettait ses lauriers de la guerre de sept ans bien au-dessus d'Atbalie, si Richelieu était plus sensible à l'éloge de ses mauvais vers qu'aux hommages rendus à son génie politique, Humboldt, lui aussi, est assez indifférent aux louanges qui ont pour objet ses immenses travaux scientifiques; mais il se préoccupe infiniment de son style, consulte à chaque instant Varnhagen sur un titre, un fragment, une phrase, un simple mot, attend avec impatience une réponse, et s'eslinio heureux d'obtenir l'approbation de son ami, dont les jugements sont pour lui sans aj)peL

Dans ses réponses, Varnhagen fait preuve de goût et d'indépendance, mais sans jamais oublier un seul instant la distance que le génie ou peut-être aussi la position sociale établit entre lui et son correspondant; plus Humboldt se montre confiant et ailecr tueux, plus Varnhagen se tient sur ses gardes, mesure ses mots et observe scrupuleusement les convenances, dont il est le modèle, au jugement de son ami. Ces nuances sont plus sensibles dans Tori-

ginal que dans la traduction , parce que j ai supprimé les formules d'usiiges, très-courtes dans les lettres de Uumboldt, toujours très-longues et cérémonieuses dans celles de Varnhagen.

La correspondance s'arrête vers la fin de 1858, à la mort de Yaruhagen. Dans les dernières lettres, il est fréquemment question de M"^ Ludmilla Assing, l'auteur d'Élisa d'Ahlefeldt; Humboldt se répand en éloges sur Touvrage et sur l'esprit de celle qui ra composé. Cette dame se trouve ainsi admise en tiers dans Tintimité des deux nobles vieillards; elle sait que son oncle est le dépositaire des lettres de Humboldt, et qu'elles doivent être publiées après la mort du grand naturaliste, c En remplissant cette mission, elle s'est fait une loi, dit-elle, de laisser fidèlement subsister chaque mot tel qu'il avait été écrit; elle aurait cru offenser la mémoire de Humboldt, si elle avait eu la prétention de modifier en quoi que ce soit ses jugements. »

Dès que les lettres eurent paru, la discussion s'établit en Allemagne sur ce sujet; on voulut môme contester que Humboldt eût autorisé Varnhagen à faire paraître cette correspondance. M"* Ludmilla Assing traite à fond cette question dans une nouvelle préface, jointe aux dernières éditions; elle se porte garant de l'intention positive de Humboldt à cet égard; elle se fonde sur les entretiens dont elle a été témoin, sur les assertions réitérées de son oncle, et sur les nombreuses preuves, éparses dans la correspondance môme. Si je ne traduis pas ce

plaidoyer, écrit avec beaucoup de mesure et de clarté, c'est que la cause est évidemment gagnée, et ne sera probablement pas Tobjet d'un débat littéraire en France.

L'admission du point de fait décharge entièrement M"^ Ludniilla Assing de toute responsabilité; héritière des obligations de son oncle, elle a voulu acquitter les dettes de la succession.

La thèse change de nature, quand on se demande si Humboldt n'eût pas mieux fait de soumettre à certaines conditions l'impression de sa correspondance. Une fois entrées dans le domaine de la publicité, ces lettres appartiennent à Thistoire; elles offrent un portrait fidèle de Tindividualilé de Humboldt à l'époque de sa vieillesse; mais l'auréole qui entoure son nom en sera-t-elle plus brillante?

Les côtés nobles du caractère de Humboldt nous intéressent sans doute vivement. Pour nous borner à un exemple, ne sommes-nous pas émus du pieux respect dont il entoure la mémoire de sm illustre frère Wilhelm, son aîné de deux ans, qui l'a précédé de vingt-quatre ans dans la tombe? On aime à voir avec quelle sollicitude il consacre dix années à recueillir les nombreuses productions éparses de Wilhelm, pour élever à sa mémoire un monument digne de la vie d'un homme d'État, qui avait noblement représenté la Prusse dans le gouvernement et dans tous les congrès; d'un illustre savant qui explorait, commentait et comparait entre elles toutes les langues, depuis le grec jusqu'à

ridiomé taïtien, depuis la langue kawi jusqu'à

ridiomo basque. Avec quelle anxiété Alexandre écoute les jugements du public sur les œuvreo de Wilbelm ! Quelle indignation, quand une note criarde parvient à son oreille! Quelle reconnaissance envers Varnhagen, qui Taide de ses conseils et de ses travaux dans sa pieuse tâche ! Quand le monument est élevé, avec quelle satisfaction il s'écrie qu'il peut maintenant mourir tranquille !

Nous aimons à voir aussi ce noble vieillard, si jeune encore d'esprit, défendre dans sa patrie les •grands principes de liberté, d humanité, plaider énergiqnement à l'étranger la cause de l'abolition de l'esclavage, tendre la main à ceux qui sont dans l ini'ortune et ont besoin d'une plac^ d un conseil , d'un appui.

Pourquoi faut-il que les plus hautes intelligences aient leurs faiblesses, comme le reste des mortels? Humboldt est enjoué, spirituel, mais il ne sait pas s'abstenir du sarcasme; i) aime sincèrement son royal maître, il est passionné de la gloire d'un monarque dont il peint avec entraînement les rares facultés; mais il lui arrive plus d'une fois de ne pas lui rendre justice. Il est dévoué à ceux qu'il aime, à ceux qui partagent ses vues et ses opinions; il est douloureusement affecté de la cruelle maladie d'Arago, qui fut quarante ans son ami; de la mort de Yarnhagen qu'il connaissait depuis près d'un demi-siècle; mais ses jugements sont trop peu mesurés, quand ils ont pour objet ses adversaires poli-

tiques ou les hommes qui n'ont pas eu le bonheur

de lui plaire; plus ils sont haut placés, plus aussi sa verve est railleuse et mordante. Ses décisions littéraires sont très-souvent justes, parfois aussi arbitraires, quand la i)assion l'empêche crôtre impartial. Les opinions de Humboldt sur beaucoup d'hommes marquants de TAllemagne et de l'étranger ne peuvent être considérées que comme une manière de voir purement individuelle.

Ne m'est-il pas permis d'ajouter que mes convictions religieuses ont été profondément froissées en traduisant quelques passages de ces lettres ? Si le respect que je porte à la mémoire d'un illustre savant m'interdisait de les supprimer, un devoir plus sérieux encore; m'impose la loi de déposer ici un regret et une protestation.

Envisagées au point de vue du style , les Lettres de Humboldt ne présentent pas les difficultés que j'avais à surmonter en traduisant l'ouvrage de Schubert sur la duchesse d'Orléans; ici c'étaient parfois de mystiques allégories qu'il ne fallait pas seulement transplanter, mais greilér sur un sol étranger; là, c'est le style rapide d'un homme qui, à côté de ses importantes fonctions publiques, de se^ énormes travaux, des visites de tout genre auxquelles il ne pouvait se soustraire, écrivait chaque année plus de deux mille lettres et en recevait au moins autant : aussi ne se préoccupe-t-il pas de sa phrase, comme dans ses ouvrages scientifiques ou littéraires; il entasse les idées, accumule les parcn-

thèses et jette en courant un trait, un mot, une réflexion sur des sujets qui, même pour les Allemands, auraient souvent besoin d'un commentaire. Moins pressé par le temps et par Timpatience légitime de l'éditeur, j'aurais cherché à multiplier les notes explicatives et à combler en partie une lacune de l'ouvrage original. J'y ai plus d'une fois suppléé dans le texte même, en cherchant de mon mieux à éclaircir la pensée de l'auteur. L'ouvrage y perd sans doute en concision ce qu'il gagne peut-être en clarté. Bâle,l«' juin 1860.

C F. Girard.

TABLK DKS MATIÈRES. .

LfttrPB. Pages.