LETTRE CINQUIÈME

Adressée à la Majesté Impériale et Catholique de l'Invincible Empereur Don Carlos, de la ville de Mexico, le 3 de septembre de l'année 1526.

Majesté Catholique et Impériale, le 23 octobre de L'année passée 1525, j'envoyai de Trujillo, du port et cap de Honduras, un navire à l'île Espagnols.; à bord se trouvait un de mes serviteurs, porteur d'une lettre pour Votre Majesté, dans laquelle je parlais des choses qui s'étaient passées dans un golfe appelé Higuetas, et ce qui s'était passé entre les capitaines que j'y avais envoyés et le capitaine Gil Gonzales. Je disais comment j'étais arrivé, et pourquoi, à l'époque où j'expédiais le navire et le serviteur, je n'avais pas eu le temps de rendre compte à Votre Majesté, de la route que j'avais suivie et des choses qui étaient survenues depuis mon départ de Mexico jusqu'à mon arrivée dans ces parties lointaines.

Ce sont choses que Votre Majesté doit savoir, car il n'est rien que je fasse, que je ne doive faire connaître à Votre Majesté. Je dirai ces choses le mieux que je pourrai, ne sachant assurément pas les dépeindre comme elles se sont passées ei craignant qu'elles ne soient pas comprises; mais je raconterai ce qui m'est arrivé de plus important pendant la route, encore que plusieurs choses qui pourraient ne paraître qu'accessoires, fourniraient matière à une relation.

A.yant donné mes ordres au sujet de l'affaire de Cristobal »le Oli que j'ai fait connaître1 à Votre Majesté, il me parut qu'il y

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avait bien longtemps que j'étais oisif, et que par suite de la blessure de mon bras, je n'avais rien accompli pour le service de Votre Majesté. Quoique je ne fusse pas encore guéri, je résolus cependant d'entreprendre quelque chose él je partis de la ville de Mexico le 12 du mois d'octobre de l'année 1524 avec quelques piétons et cavaliers, cens de ma maison, amis et serviteurs et parmi eux Gonzalo de Salazar. Peralmirez et Chirino, facteur et commissaire-inspecteur de Votre Majesté ; j'emmenais aussi tous les seigneurs mexicains '. J'établis en mon lieu et place, charg é de la justice et du gouvernement, le trésorier compteur de Yotre Majesté, le licencié Alonzo de Suazo. Je laissai la ville bien pourvue d'artillerie, de munitions et d'hommes en nombre suffisant, les arsenaux également garnis de pièces et les brigantins tous parés dans leurs chantiers. Je laissai un gouverneur de la forteresse, avec tous les moyens d'attaque et de défense. Je quittai Mexico et j'arrivai à la ville del Espiritu Santo à cent dix lieues de là, et pendant que je m'occupais des affaires de cette ville, j'envoyai des émissaires dans les provinces de Tabasco et de Xicalanco pour annoncer mon arrivée aux caciques de ces provinces, les priant de venir me trouver, ou dem'envoyer des gens pour que je leur dise ce qu'ils auraient à faire et qu'ils leur rapportassent ce que j'avais décidé. Mes gens furent bien accueillis, et ils me ramenèrent sept ou huit personnes, connues pour avoir été déjà plusieurs fois accréditées comme ambassadeurs. Je leur parlai des choses sur lesquelles je voulais être imformé; ils me répondirent que sur la côte de la mer, de l'autre côté du Yucatan, près de la baie de l'Ascension, il y avait des Espagnols qui leur faisaient beaucoup de mal : car. non contents d'incendier les villages et de tuer des Indiens, ce qui avait amené l'abandon des lieux et la fuite des habitants dans les bois, ils avaient ruiné le commerce et les négociants. Les communications étaient rompue^ ei il oe s.- faisait plus aucun tralic, très actif jusqu'alors et ruiné par leur faute. Il- m'énumérèrent, à ce sujet, toutes les villes et villages de La côte jusqu'à l'endroit où réside Pedrarias de Avila, gouverneur de Votre Majesté, et m'étalèrent la contrée

1. Cortei emmenai) plus de] trois mille hommes, îles musiciens, des pages, bouffons, un train de Batrape.

LETTRES DE FERXAND C0RTES A CHARLES-QUINT 293

sur une carte d'étoffe qui me lit croire que la route sérail facile, surtout pour me rendre là où se trouvaient les Es ignols. Il ureux de recevoir de si bons r Dents qui m'en§ geaient à poursuivre mea sa ins; aussi désireux d'amener les Indiens à la connaiss sainte f"i et au service de

Voti M a . qu'entraîné dans cette longue route ".ù je dei sis trouver tant de - gens nom

but< - a Espagnols étaient ceux des capitaines que j'r envoyés là-bas, Diego 1G1 - "bal de Oli, Pedro de Alvarado, I sco de Las ( sas tyant ;i les voir pour leur tracer une

ligne de conduite, il me parut d sa re de poursuivre. I

- voir ''ii outre des provinces el des terres inconnues et «jue je pourrais soumettre, comme il arriva: ayant Lien calculé les

dtats de l'expédition, laissant de coté les fat ' dépenses prévues et imprévues, je me déterminai à suivre ma route comme j'y étais déjà résolu en quittant la ville de Mexico.

Avant d'arriver a la ville de! Espiritu Santo, j'avais, deux ou trois fois en chemin, reçu des lettres de Mexico; j'en re aussi de mon lieutenant et autres personnes, et les officiers de mai gnie en reçurent également. Ces lettres nous appre-

naient qu'il n'y avait rien de l'accord qui devait exister entre le trésorier et le maita a impies, qu'au nom de Votre Majes j'avais chargés du gouvernement en mon absence. A ce sujet, je lis ce que je cru- tnvenable, en leur reprochant leur

conduite et en les menaçant, s'ils continuaient les mêmes errements, de les révoquer et d'en faire un rapport à V M sté.

Pendant mon séjour dans la ville de l'Espiritu Santo. d'autres lettres m'arrivèrent, tant de ces deu i - ges rae de ; sonnes diverse-, m ivei sa mt que la discorde régnait plus violente que jamais entre mes représentants; que dans une réunion du conseil, ils avaient tiré l'épée l'un contre l'autn . qui provoqua un affreux scandale et amena de grands troubles, non seulement entre l< - Es] ignols, qui {-rirent parti pour l'un ou pour l'autre, mais aussi parmi les Indiens qui furent sur le point de prendre les aune-, disant qu'eux seuls seraient victimes ette altercation.

Voyant que mes observation- et mes menât a staient

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vaincs: ne voulant point abondonner mon voyage, ne pouvant me rendre à Mexico pour régler cette affaire, je résolus d'y envoyer le commissaire inspecteur et le facteur qui m'accompagnaient, chargés de pouvoirs pour instruire l'affaire, me désigner le coupable et apaiser le différend. Je les chargeai en même temps de pouvoirs secrets, pour que, si les coupables ne voulaient point se rendre à la raison, ils les suspendissent de leurs fonctions de gouvernants, qu'ils rempliraient conjointement avec le licencié Alonzo de Zuazo, et qu'ils punissent sévèrement les coupables. Ces mesures prises, j'expédiai le facteur et le commissaire, certain que leur présence à Mexico apaiserait les passions et calmerait la discorde, ce dont je me trouvai fort débarrassé.

Cette affaire expédiée, je passai la revue des gens qui devaient m'accompagner dans mon voyage. Je trouvai quatre-vingttreize cavaliers avec cent cinquante chevaux et trente piétons; je pris une petite caravelle qui venait de m'être envoyée chargée de provisions par la ville de Médellin, j'y ajoutai celles que j'avais apportées, quatre pièces d'artillerie, des arquebuses, des arbalètes et des munitions : je l'envoyai dans la rivière de Tabasco où elle devait attendre que je la fisse mander. J'écrivis à Médellin, priant l'un de mes serviteurs de m'envoyer encore deux autres petites caravelles et une grande barque qu'il devait charger de provisions. J'écrivis à Rodrigo de Paz à qui j'avais laissé la garde de ma maison à Mexico, de me trouver de suite, cinq ou six mille piastres d'or pour payer les provisions que je venais d'acheter, et je demandai en même temps au trésorier de me les prêter, n'ayant plus rien à ma disposition. Il me les prêta, et les petites caravelles chargées comme je l'avais mandé, se dirigèrent vers la rivière de Tabasco. Tout cela me servit de peu, car la route que je suivis pénétrait dans les terres, d'où il était très difficile d'aller à la mer chercher des provisions, le pays étant coupé de rivières et de marais.

L'affaire des caravelles réglée, je me mis en route par la côte me dirigeant sur une province appelée Apisco, située à trentecinq lieues d'Espirilu Santo; pour arriver à cette province, en dehors des canaux et des petites rivières que nous traversâmes

LETTRES DE PERNAND GORTES A CHARLES-QUINT

sur des ponts, nous en traversâmes trois grandes, < loi 1 1 la première à Tonala à neuf lieues d'Espirilu Suit m et l'autre à Agualulco à neuf lieues plus loin; nous passâmes ces rivières en canoas et les chevaux à la nage; quant à l'estuaire qui étail très large et qu'ils n'eussent point eu la force de traverser, il fallul aviser, et une lieue plus haut, je lis construire un pont de bois où passèrent les chevaux et les ^ens: il avait neuf cenl trente-quatre pas de long; c'était un ouvrage merveilleux.

Cette province d'Apisco produit beaucoup de cacao, elle esl très fertile en grain et riche en pêcheries. On y trouve dix ou douze grands villages sans compter les hameaux et les fermes : mais c'est une contrée très marécageuse, tellement, qu'à la saison des pluies on ne peut circuler qu'en canots; pour moi, qui voyageais pendant la saison sèche, de l'entrée à la sortie qui peut compter vingt lieues, je fus obligé de construire plus de cinquante ponts, sans quoi les gens n'auraient pu passer. Les Indiens sont pacifiques, mais un peu sauvages par suite des rares contacts qu'ils ont eus avec les Espagnols.

Ils se rassurèrent à ma venue, et se mirent à notre service avec la meilleure volonté, comme au service des Espagnols à qui je les confiai. De cette province de Apisco, d'après les renseignements que me donnèrent les gens de Tabasco et de Xicalanco, je devais passer à une autre qui se nomme Zaguatan; les Indiens n'ont de communication que par les rivières et les canaux, ils ne pouvaient m'indiquer la route par terre et ne pouvaient que me signaler la ligne directe qui m'y conduirait. Je fus donc forcé d'envoyer dans la direction, des Espagnols et des Indiens pour trouver ce chemin et nous y frayer un passage, car autour de nous, tout n'était que forêts épaisses. Grâce à Dieu, nous le trouvâmes à grand'peine ce chemin; il y avait en effet des marais et des canaux sur lesquels il fallait jeter des ponts. Nous avions à traverser une grande rivière appelée Guezalapa, affluent du Tabasco; j'expédiai de là, deux Espagnols aux caciques de Tabasco et de Cunoapa, les priant de m'envoycr quinze ou vingts canoas pour aller chercher des vivres et provisions abord de mes caravelles et me permettre de traverser la rivière. Ces canoas devaient (n'apporter les

vivres dans le principal village de Zaguatan qui se trouve à douze lieues au delà du point où je passai à la rivière, ce qu'ils exécutèrent à ma satisfaction.

Je partis du dernier village de cette province de Apisco, appelé Anaxuxuca, après avoir découvert la route qui conduit à la rivière de Guezalapa que nous avions à traverser. Je dormis cette nuit dans un endroit désert entouré de lagunes et le jour suivant, de bonne heure, nous atteignîmes la rivière, où je ne trouvai point de canoas, celles que j'avais demandées aux caciques deTabasco n'étant point arrivées. Mon avant-garde ouvrait la route en amont de la rivière, parce que, ayant appris que cette rivière passait au milieu de la ville principale de la province de Zaguatan, elle en suivait les bords pour ne pas s'égarer, et l'un de mes hommes avait pris une canoa pour arriver plus tôt à la ville. En le voyant, l'émoi se répandit dans la population qu'il s'efforça de calmer au moyen de son interprète; il renvoya aussitôt la canoa chargée d'Indiens en aval, me faisant part de ce qui s'était passé dans le village et me faisant dire qu'il ouvrait une route du côté où je devais passer et qu'il se rencontrerait avec ceux qui ouvraient cette route par en bas; je me réjouis beaucoup de celte affaire et remerciai mon homme, tant pour avoir calmé les Indiens que pour m'avoir indiqué une route que j'ignorais et que je soupçonnai très difficile. Avec cette canoa et des radeaux que nous fabriquâmes, je commençai à transporter les bagages de l'autre côté de la rivière qui était assez rapide. Comme j'effectuais le passage, arrivèrent les Espagnols que j'avais envoyés à ïabasco; ils ramenaient les vingt canoas chargées des vivres de cette petite caravelle, que j'avais expédiée de Goalzacoalco; ils m'apprirent que les deux autres caravelles et la barque n'étaient pas encore arrivées; qu'elles étaient toujours au Goalzacoalco, mais qu'elles viendraient bientôt. Plus de deux cents Indiens de Tabasco et de Canoapa conduisaient ces canoas el noua traversâmes La rivière sans autre perte que celle d'un i sclavê nègre el «le deux ballots de ferrures qui nous firent faute par la suite.

Je passai La nuil de L'autre côté de la rivière et le lendemain doua suivîmes ceux qui ouvraient Le chemin en amont, longeant

la rive; j'avançai d'environ six lieues et dormis dans le bois avec une pluie battante; pendant la nuit arriva l'Espagnol qui avait été au village de Zaguatan; il amenail avec lui soixante et dix Indiens avec lesquels il avait ouvert la roule de ce côté, mais il me fallait retourner deux Lieues en arrière pour pouvoir la prendre; je m'y rendis, tout en laissant ceux qui ouvraient le chemin le long delà rivière continuer leur besogne; ils étaient déjà à près de trois lieues en avant; une lieue et demie plus loin, ils atteignaient les maisons des faubourgs, de sorte qu'il y eut deux roules là où il n'y en avait aucune.

Je suivis le chemin que les Indiens avaient ouvert et j 'arriva avec quelque peine et au milieu de la pluie à l'un des faubourgs de Zaguatan, le plus petit, quoique assez grand, puisqu'il se composait de plus de deux cents maisons. Nous ne pûmes parvenir dans la ville dont nous étions séparés par la rivière, qu'il eût fallu traverser à la nage, toutes les maisons étaient vides. A notre arrivée, les Indiens qui étaient venus me voir avec l'Espagnol disparurent quoique j'eusse fait mon possible pour les séduire et que je leur eusse donné divers présents. Je les avais remerciés de la peine qu'ils avaient prise pour nous ouvrir la route et je leur avais dit que je venais dans leur pays par ordre de Votre Majesté, leur apprendre à croire et adorer un seul Dieu créateur de toutes choses, à tenir Votre Altesse pour leur maitre et seigneur et autres choses de circonstance. J'attendis trois ou quatre jours, croyant que la crainte les avait chassés et qu'ils me reviendraient, mais personne ne parut.

Pour me procurer les guides dontj'avais besoin et (n'indiquer le chemin que je devais prendre, car on n'en voyait nulle part aucune trace, toutes les communications ayant lieu par eau à cause des marais, des canaux el des grandes rivières, j'envoyai deux compagnies d'Espagnols et quelques Mexicains à la recherche des habitants, avec ordre de me les ramener pour m'en servir de guides comme je l'ai dit plus baut. Avec les canoas de Tabasco, et quelques autres qu'ils trouvèrent dans le village, mes hommes parcoururent vainement les estuaires el les rivières; ils ne rencontrèrent que deux Indiens el quelques

femmes, à qui je demandai où étaient le cacique et ses gens? Ils me répondirent qu'ils s'étaient dispersés dans les bois, chacun tirant de son côté et vaguant parmi les rivières.

Je leur demandai de m'indiquer le chemin de Chilapan, qui d'après ma carte se trouvait dans cette direction; je n'en pus rien tirer. Ils disaient que n'allant jamais par terre, mais par les canaux et les rivières, ils ne connaissaient pas d'autre route. Tout ce que je pus obtenir d'eux, fut de me signaler une montagne à dix lieues de là, me disant que c'était de ce côté que devait se trouver Chilapan; que tout près passait une grande rivière se réunissant plus bas à celle de Zaguatan, pour aller se jeter toutes deux dans le Tabasco. Ils ajoutaient qu'il y avait en amont un autre village nommé Ocumba, mais qu'ils n'en connaissaient pas le chemin par terre.

Je restai vingt jours dans ce village, cherchant de toutes parts un chemin qui resta introuvable; nous n'avions autour de nous que d'épouvantables marais qu'il nous paraissait impossible de traverser; voyant que les vivres allaient nous manquer, je me recommandai à Dieu, et je fis construire un pont de trois cents pas de longueur et construit avec des pièces de bois de trentecinq à quarante pieds, avec d'autres en travers, sur lesquelles nous pûmes passer. Nous poursuivîmes alors notre route à la recherche de ce fameux village de Chilapan ' ; j'envoyai d'un autre côté, une compagnie de cavaliers accompagnés de quelques arbalétriers à la recherche de l'autre village appelé Ocumba; ils y arrivèrent ce jour même et y passèrent à la nage avec deux canoas dont ils s'emparèrent. La population entière s'était enfuie et ils ne purent s'emparer que de deux hommes et de quelques femmes. Ils trouvèrent dans ce village beaucoup de vivres et revinrent au-devant de moi. Je passai la nuit dans la forêt.

Dieu voulut que cette partie du pays fût plus ouverte, plus sèche, avec moins de marécages; les Indiens pris à Ocumba nous conduisirent à Chilapan, où en arrivant le soir fort tard nous trouvâmes le village incendié et les habitants en fuite; ce village était très important <;t dans une magnifique situation,

1. Tout ce que Cortee appelle villages Bont des villes et de grandes villes.

il y avait de beaux vergers avec l<>us les fruits du paya et de vastes champs de maïs encore verts, dont cependant nous profitâmes avec bonheur.

Je restai deux jours à Chilapan, m'occupant d<- réunir des vivres et poussant quelques pointes dans les bois h la poursuite des Indiens et toujours à la recherche d'une route; nous ne pûmes mettre la main que sur deux Indiens, qui furent pris à notre entrée dans le village ; je demandai à ceux-ci d«' [n'indiquer le chemin pour aller à Topetitan ou à Temacaztepec qui est son autre nom : ce fut à tâtons et sans chemin, à travers bois, qu'ils m'y conduisirent; nous y arrivâmes en deux jours; nous traversâmes en route une grande rivière appeler Chilapan qui a donné son nom au village; ce fut avec beaucoup de peine que nous passâmes à l'autre bord, car elle est large et rapide et nous n'avions que des radeaux; nous y perdîmes encore un esclave et beaucoup de nos bagages.

Pour passer de là au village de Topetitan, nous avions à traverser de grands marais, et pendant les cinq ou six lieues que nous eûmes à parcourir, il n'y en eut pas une où, les chevaux n'enfonçassent jusqu'aux genoux et quelquefois jusqu'aux oreilles. Il y eut un endroit pire que les autres, où je fus forcé d'établir un pont et où je faillis perdre deux ou trois Espagnols; c'est avec toute cette fatigue qu'au bout de deux jours nous atteignîmes le village, que nous trouvâmes également incendié et désert, ce qui doubla nos ennuis. Nous y trouvâmes des fruits divers et des champs de maïs un peu plus avancés que les précédents; nous découvrîmes aussi dans quelques maisons des silos de vieux maïs, mais en petite quantité : nous nous en réjouîmes cependant, car nous étions dans le plus grand besoin.

Ce village de Topetitan est au pied d'une grande chaîne de montagnes; j'y restai six jours. Je fis de là pousser diverses reconnaissances dans l'intérieur, espérant découvrir quelques Indiens pour les rassurer et leur demander mon chemin; niais l'on ne put s'emparer que d'un homme et de quelques femmes. Us me dirent que le cacique et ses Indiens avaient brûlé leur village sur les instigations des gens de Zaguatan ri qu'ils

300 LETTRES DE FERXAXD CORTES A CHARLES-QUTXT

s'étaient sauvés dans les bois; cet Indien me dit qu'il ne connaissait pas le chemin d'Istapan, autre village où, selon ma carte, je devais passer, parce qu'il fallait y aller par les rivières, mais qu'il me conduirait plus où moins du côté où il devait être.

Je fis accompagner ce guide par trente chevaux et trente fantassins, leur commandant de pénétrer jusqu'à ce village, d'où ils me renseigneraient sur la route et que je ne partirais qu'au reçu de leur lettre. Ils partirent, et après avoir attendu deux jours sans recevoir de leurs nouvelles, je fus obligé de quittei le village faute de ressources; je partis donc, suivant leurs traces, traces difficiles à suivre au milieu des marais, car je puis assurer Votre Majesté que sur les plus hautes collines les chevaux, sans être montés, enfonçaient jusqu'à la sangle. Je cheminai deux jours de cette manière.

J'étais sans nouvelle de mes gens et dans une grande inquiétude, ne sachant que faire; retourner sur mes pas était impossible et je ne pouvais pousser en avant sans savoir où j'allais. Mais Dieu m'a toujours secouru dans mes plus grandes épreuves : je me trouvai camper au milieu d'un champ, entouré de mes gens, dont les plus vaillants avaient perdu courage, avec la perspective de périr sans ressource, quand arrivèrent deux Indiens du village d'Istapan avec une lettre de mes Espagnols, me disant qu'ils étaient arrivés à Istapan et que lorsqu'ils y arrivèrent, les Indiens avaient fait passer toutes leurs femmes et tout leur bien de l'autre côté d'une grande rivière qui longeait le village; il n'y était resté que quelques hommes, croyant que mes gens ne pourraient y pénétrer à cause d'un grand marais qui lui servait de défense; mais que, lorsqu'ils rirent les Espagnols se jeter à la nage en tenant les chevaux par l'arçon, ils commencèrent à mettre le feu au village : nos hommes avançaient avec une telle hâte qu'ils ne leur donnèrent pas h- temps de tout incendier. Tous ceux qui restaient s'étaient alors jetés dans le fleuve qu'ils passèrent, soit à la nage, Boil dans leurs canoas; dans leur précipitation, plusieurs s'étaient noyés el on avait pu s'emparer de sept ou huit d'entre eux, donl l'un semblait être un de leurs caciques, et qu'on les ferait jusqu'à mon arrivée.

Cette lettre nous remplit tous d'une grande joie. Car ainsi que je le disais à Votre Majesté, la plupart de mes gens étaient

désespérés. Le jour suivant, de bon malin, nous n<»n> mîmes en route, guidés par les Indiens qui avaient apporté la lettre, et nous arrivâmes le soir au village où je trouvai mes hommes fort bien installés. Ils avaient trouvé des champs de mais et de la yuca dont se nourrissent les habitants des lies.

Aussitôt arrivé, je me fis amener lis prisonniers et leur

demandai pourquoi ils brùlaienl eux-mê s leurs maisons el

leur village pour se sauver ensuite, alors que je ne leur faisais aucun mal. Ils me répondirent que le cacique de Zaguatan était venu les trouver en canoa, leur avait inspiré de nous la plus grande terreur et leur avait fait brûler leur village. Je présentai alors à ces Indiens tous les gens que j'avais ramenés de Zaguatan, Chilapan et Topetitan afin qu'ils vissent bien que cet homme leur avait menti et qu'ils leur demandassent si jamais je leur avais fait du mal; si, au contraire, je ne les avais pas bien traités. Sur l'affirmation de ceux-ci, ils se mirent à pleurer disant qu'on les avait trompés, désolés de ce qu'ils avaient fait. Pour mieux les convaincre, je donnai toute liberté aux Indiens qui nous avaient suivis de retourner chez eux. Je leur fis quelques présents et leur remis des lettres qui leur serviraient de sauvegarde auprès des Espagnols qu'ils pourraient rencontrer. Je leur recommandai de reprocher à leurs caciques la faute qu'ils avaient commise en brûlant leurs villages; qu'ils s'en abstinssent dorénavant puisqu'on ne leur faisait aucun mal; ce que voyant, les habitants d'Islapan se rassurèrent; les autres Indiens partirent satisfaits et en toute sécurité.

Cette affaire terminée, je fis venir celui qui me parut le chef : je lui dis qu'il voyait bien que je ne faisais de mal à personne; que ma venue du reste avait un autre but, qui était de leur apprendre des choses d'une grande importance pour eux, pour la sécurité de leurs personnes et le salut de leurs âmes.

Je le priai donc vivement d'envoyer à leur cacique trois de ses camarades à qui je joindrais autant de Mexicains, pour l'ei géra revenir etl'assurer qu'il s'en trouverait bien. Il me répondit qu'il le ferait volontiers; je les expédiai donc sur-le-champ.

Le jour suivant de bonne heure, mes messagers étaient de retour, me ramenant le cacique avec une quarantaine d'hommes; il me répéta qu'il n'avait fui, après avoir brûlé son village, que sur les incitations du seigneur de Zaguatan qui l'avait assuré que je les tuerais tous. Il devait maintenant savoir par le témoignage des siens qu'il avait été trompé. Il me dit qu'il regrettait fort ce qu'il avait fait, me priait de lui pardonner, promettant de faire ce que je lui conseillerais. Il me demanda de rendre certaines femmes dont les Espagnols s'étaient emparés en arrivant; on en trouva vingt que je lui rendis, ce dont il fut enchanté.

Sur ces entrefaites, un Espagnol découvrit l'un des Mexicains de sa suite, mangeant un morceau de la chair d'un Indien qu'il avait tué en entrant dans le village; on vint me le dire : je le fis arrêter et brûler vif en présence du cacique à qui j'expliquai que cet homme avait tué et mangé un Indien, ce qui est défendu par Votre Majesté; qu'en votre nom royal, j'avais défendu qu'on fit jamais pareille chose et que j'avais condamné cet Indien à mort, parce que je voulais qu'on ne tuât personne.

J'étais venu au contraire, d'après les ordres de Votre Majesté, pour protéger les Indiens et les défendre, dans leurs biens et dans leurs personnes, leur apprendre à reconnaître et adorer un seul Dieu qui est au ciel, créateur de toutes choses, grâce à qui vit tout ce qui existe au monde.

Je dis à ce cacique qu'il lui fallait abandonner ses idoles, et les cérémonies de leur culte, qui n'étaient que mensonges et inventions du diable ennemi de l'humanité, qui cherchait à les tromper, pour les entraîner dans la damnation éternelle où ils souffriraient les tourments les plus affreux; que ce diable cherchait a les éloigner de Dieu, pour qu'ils ne pussent jouir de la gloire éternelle réservée aux élus.

J'ajoutai que j'étais venu pour leur parler de Votre Majesté à qui, par ordre de la providence, l'univers doit obéir; qu'ils devaienl eux-mêmes se soumettre, accepter votre joug impérial et faire toul ce que, nous, ses ministres, nous commanderions en votre nom royal. Ce que faisant, ils mériteraient notre protection el n<»> faveurs; dans le cas contraire, ils s'exposeraient

à toutes les rigueurs de la justice. Je di< encore à ce cacique une foule d'autres choses que je ne répéterai pas de crainte d'être prolixe; il accepta tout avec joie el envoya aussitôt quelquesuns des Indiens qui étaient venus avec lui pour aller nous chercher des vivres.

Je lui fis présenl de diverses bagatelles d'Espagne qu'il apprécia fort, et il resta près de moi, très heureux, tout le temps que je séjournai chez lui. 11 lit ouvrir une mule jusqu'à l'autre village (jni se trouve à cinq lieues en amont de la rivière el qui s'appelle Tàtahintalpan. Comme il y avait sur la route un ruiss« au profond, il lit établir une passerelle sur laquelle nous le traversâmes, en même temps qu'il fit combler des marais où nous - devions passer. II me donna trois canoas, sur lesquelles j'envoyai trois Espagnols au Tabasco, dont la rivière du village est le principal affluent; ils devaient y rencontrer mes caravelles attendant mes ordres. Je leur faisais dire de longer la côte, doubler la pointe du Yucatan et de jeter l'ancre dans la baie de l'Ascension, où ils me trouveraient, moi, ou des ordres leur indiquant ce qu'ils auraient à faire. En outre, je leur mandai de me rapporter avec leurs pirogues et celles qu'ils réuniraient à Tabasco et à Xicalanco autant de vivres qu'ils pourraient dans la province de Acalan, à quarante lieues d'Istapan, où je les attendrais.

Ces Espagnols partis el la route achevée, je priai le cacique d'Istapan de me donner trois ou quatre autres pirogues pour les envoyer en amont avec une demi-douzaine d'Espagnols, l'un «le ses officiers et quelques Indiens pour avertir et calmer les habitants des villages où je devais passer, afin qu'ils m'attendissent paisiblement chez eux; il le lit volontiers et cette démarche eut le succès que j'en attendais, comme je le raconterai plus loin à Votre Majesté. Ce village de Istapan, situé sur les bords d'une belle rivière, est un grand centre de population. Ce sérail un endroit des mieux choisis pour une colonie: les environs en sont délicieux et offriraient de bons pâturages; la terre \ est fertile et tous les environs sont bien cultivés.

Je restai huit jours dans ce village de Estapan, m'occupanl des mesures dont j'ai parlé plus haut; je partis el arrivai le même

jour au village de Tatahintalpan, village peu important que je trouvai incendié et désert. J'y précédai les cauoas parties avant moi, car le courant et les grands détours de la rivière les avaient retardées. Quand elles arrivèrent, je fis passer quelques hommes sur l'autre bord, à la recherche des habitants du village pour les rassurer, comme je l'avais fait à Istapan.

A une demi-lieue plus loin, ils rencontrèrent une vingtaine d'hommes groupés dans un temple couronné d'ornements; ils me les amenèrent. Ces Indiens me dirent que toute la population s'était enfuie frappée de terreur, mais qu'ils étaient restés pour mourir auprès de leurs dieux. Et comme je m'entretenais avec eux, ils virent des Indiens de ma compagnie chargés d'objets divers qu'ils avaient enlevés aux idoles; alors, ils s'exclamèrent désolés, que leurs dieux étaient morts.

Je saisis l'occasion pour leur faire remarquer combien leur religion était folle et vaine, puisqu'ils croyaient qu'elle pouvait leur donner des biens qu'elle ne savait défendre, et qu'on leur enlevait si facilement. Ils me répondirent que c'était la religion de leurs pères et qu'ils la garderaient jusqu'à ce qu'ils connussent quelque chose de mieux. Vu le peu de temps à ma disposition, je ne pus que leur dire ce que j'avais déjà dit à Istapan, et deux religieux de l'ordre de Saint-François qui m'accompagnaient, ajoutèrent d'autres choses appropriées à la circonstance. Je priai quelques-uns de ces Indiens d'aller chercher les habitants et le cacique du village. Les gens d'Istapan m'appuvèrenten rappelant les services que je leur avais rendus; ils me désignèrent alors l'un d'eux qui était le cacique. Celui-ci envoya deux émissaires pour ramener ses gens, mais pas un ne voulut revenir.

Voyant qu'ils ne venaient pas, je demandai au cacique de m enseigner le chemin de Signatecpan, qui se trouve en amont de la rivière, et où, d'après ma carte, je devais passer. Il me dit qu'il ne connaissait pas le chemin de terre, les Indiens ne communiquant entre eux que par les rivières; que par instinct il me l'indiquerai! à travers bois, mais sans en être bien sûr. Je le priai de bien [n'indiquer la direction, que je me rappelai le mieux que je pus, et j'envoyai des Espagnols et le cacique

d'Istapan avec des pirogues pour remonter le fleuve jusqu'à Signatecpan, avec ordre de rassurer les unis qu'ils rencontreraient en chemin et de gagner le village de Ozumazintlan où je les attendrais si j'arrivais le premier; dans le cas contraire, ce seraient eux qui m'attendraient. Aussitôt qu'ils furent embarqués, je partis avec mes guides; au sortir <l u village je tombai dans un grand marais d'une demi-lieue de large que nous passâmes, grâce à nos Indiens, qui le comblèrent en partie avec des branches et des joncs. De là, nous donnâmes sur un estuaire où il fallut construire un pont pour y faire passer les selles et les bagages et quant aux chevaux, ils le traversèrent à la nage.

Ayant franchi cet estuaire, nous en rencontrâmes un autre plus large, où les chevaux avaient de l'eau jusqu'aux genoux et quelquefois, jusqu'au ventre. Le sol étant assez ferme, nous passâmes sans trop de difficultés et nous arrivâmes dans les bois où nous cheminâmes pendant deux jours, ouvrant une route dans la direction que nous indiquaient nos guides, quand tout à coup, ils nous dirent qu'ils étaient égarés et ne savaient plus où ils allaient; la forêt était si épaisse qu'on voyait à peine le ciel au-dessus de nos tètes et les hommes que je fis monter sur les arbres les plus hauts, ne voyaient rien au delà d'une portée de canon.

Ceux qui allaient en avant avec les guides, ouvrant la route, m'ayant fait dire que ceux-ci ne savaient plus où ils se trouvaient, je fis arrêter la colonne et je m'en fusa pied les rejoindiv : en voyant l'embarras dans lequel nous nous trouvions, je fis rebrousser chemin à ma troupe qui revint jusqu'à un petit marais que nous avions passé le matin, parce qu'il v avait là de l'eau et un peu d'herbe pour nos chevaux, qui n'avaient rien mangé depuis deux jours; nous y passâmes la nuit, souffrant de la faim avec une bien faible espérance d'atteindre le village, si bien que mes gens étaient plus morts que vifs. Je consultai une boussole que je portais avec moi et qui m'avail plusieurs fois servi de guide, car jamais nous ne nous étions trouvés en telle extrémité. Otte boussole en main, je me souvins que, d'après les renseignements fournis par les Indiens, le

village devait se trouver au nord-est de l'endroit où nous étions, je la donnai donc à ceux qui ouvraient la route à l'avant, en leur disant de marcher dans cette direction, ce qu'ils firent. Grâce à Dieu, je devinai si bien, que vers le soir mes hommes tombèrent juste sur les temples qui se trouvaient au milieu du village. Mes gens éprouvèrent une telle joie que, perdant la tête, ils se mirent à courir au village sans remarquer un marais qui le précédait où s'envasèrent une foule d'entre eux dont quelques-uns ne purent être tirés que le lendemain; heureusement, nous n'en perdîmes pas un seul. Pour nous, qui venions en arrière, nous tournâmes le marais non sans trop de difficultés.

Dans ce village de Signatecpan, les habitants avaient brûlé jusqu'aux temples; nous n'y trouvâmes personne et nous restâmes sans nouvelles des canoas. Il y avait beaucoup de maïs, beaucoup plus que dans les villages précédents, il y avait de la Yuca et de bons pâturages pour nos chevaux. Les rives du fleuve sont en effet très belles et c'est là que nous trouvâmes d'excellent fourrage. Nous oubliâmes un peu nos privations au milieu de cette abondance, mais je ne pouvais me consoler de l'absence de mes canoas. En me promenant dans le village, je découvris tout à coup une sagette plantée dans le sol, d'où je conclus que les canoas avaient passé par là, puisqu'elles n'avaient à bord que des arbalétriers. J'en conçus une grande douleur, pensant que mes hommes s'étaient battus et avaient été tués, puisque pas un ne paraissait.

Ayant découvert quelques petites pirogues, j'envoyai de mes hommes de l'autre côté de la rivière où ils trouvèrent une grande étendue de champs cultivés qu'ils traversèrent pour arriver à une lagune, où dans les îles et dans leurs canoas s'étaient réunis tous les habitants du village. En voyant les Espagnols, ils vinrent à eux en toute confiance et sans comprendre ce qu'on Leur disait. On m'en amena trente ou quarante; ils me dirent qu'ils avaient brûlé leur village sur les conseils du cacique de Zaguatan et s'étaienl réfugiés dans les lagunes par la crainte qu'il leur avait inculquée; que, plus tard, des chrétiens de ma compagnie étaient arrivés dans des canoas avec des

Indiens d'Istapan qui les avaient rassurés eu affirmanl que je traitais tout le monde avec bonté. Ils ajoutèrent que mes hommes m'avaient attendu deux jours, et, voyant que je ae venais pas, avaient suivi jusqu'au village prochain qui s appelle Petenecte; un frère du cacique les accompagnait avec quatre grandes pirogues pleines d'Indiens pour leur prêter secours si on les attaquait, et leur avait donné «les vivres cl tout <•.■ dont ils avaient besoin.

Je me réjouis fort de cette nouvelle et je félicitai les Indiens de s'être ainsi rassurés et d'être venus me trouver. Je les priai de me procurer de suite une canoa avec des Indiens, que je voulais envoyer à mes Espagnols avec une Lettre, pour qu'ils vinssent aussitôt me rejoindre. Ces gens partirent sur l'heure. Le lendemain vers le soir, mes hommes arrivèrent avec les Indiens qui les avaient accompagnés et quatre autres pirogues chargées de vivres et de gens du nouveau village où ils étaient allés. Ils me racontèrent, qu'ils étaient arrivés dans un village précédent celui où je me trouvais et qui s'appelait Usumazintlan, qu'ils l'avaient trouvé détruit et abandonné; mais que les gens d'Istapan les avaient cherchés, trouvés et ramenés; qu'ils en avaient reçu des vivres et tout ce dont ils avaient besoin. Us les avaient laissés, réinstallés dans leur village, étaient arrivés à Signatecpan qu'ils avaient trouvé désert et les habitants dans les lagunes; que les gens d'Istapan les avaient rassurés comme les autres et qu'ils n'en avaient reçu que de bous offices. Ils m'avaient attendu deux jours, et ne me voyant pas, ils s'imaginèrent que j'avais poussé plus loin; ils avaient donc poursuivi leur route avec le frère du cacique jusqu'au village de Petenecte qui se trouve à six lieues de là. Ils l'avaient trouvé désert mais non détruit et les habitants de L'autre côté de la rivière, que les Indiens d'Istapan allèrent trouver et rassurèrent, de sorte que plusieurs d'entre eux étaient venus me voir avec quatre canoas chargées de maïs, de miel et de cacao; ils m'apportaient même quelque peu d'or.

Us avaient, de Leur côté, envoyé des courriers à trois autres villages qui se trouvent en amont de la rivière et qui.se nomment Zoazaevalco, Tallenango et Teu titan, dont ils pensaient

que les habitants viendraient me voir. Effectivement, le lendemain arrivèrent six à huit pirogues pleines des gens de ces villages qui m'apportaient des vivres et un peu d'or.

A tous, je parlai fort longuement pour leur expliquer qu'il fallait croire en Dieu et servir Votre Majesté : tous se reconnurent sujets et vassaux de Votre Altesse, promettant de faire ce que je leur commanderais. Les Indiens de Signatecpan apportèrent aussitôt quelques-unes de leurs idoles, qu'ils brisèrent et brûlèrent en ma présence; le cacique, qui jusque-là s'était refusé à venir, arriva, il m'apportait un peu d'or. Quant à moi, je leur distribuai des bibelots d'Espagne et les renvoyai contents et rassurés.

Ils ne s'accordèrent pas entre eux, lorsque je leur demandai quel chemin je devais prendre pour aller à Acalan. Les Indiens de Signatecpan disaient qu'il fallait passer par les villages du haut de la rivière et ils avaient déjà ouvert un chemin de six lieues dans cette direction et avaient construit un pont sur un ruisseau afin que nous pussions passer; mais les autres dirent que cette route nous entraînerait dans un long détour à travers une contrée déserte et que le meilleur chemin pour Acalan, était de traverser la rivière pour enfiler de l'autre côté un sentier que prenaient les marchands et que, par là, ils s'engageaient à nous conduire à Acalan.

Les deux partis tombèrent enfin d'accord pour adopter ce dernier chemin comme le meilleur; j'avais préalablement envoyé un Espagnol dans une canoa, avec des Indiens de Signatecpan, chargé d'annoncer mon arrivée aux habitants, de les rassurer, qu'ils n'eussent aucune crainte, et de s'informer auprès deux, si les Espagnols que j'avais envoyés chercher des vivres auprès de mes brigantins, étaient arrivés? J'envoyai de plus quatre Espagnols par terre avec des guides qui prétendaient connaître la route, atin qu'ils étudiassent cette route, me rendissent compte des difficultés que j'y pourrais rencontrer, leur disant que j'attendrais leur réponse au village. Mais je rua forcé de partir avant de recevoir cette réponse par suite du manque de vivres; d'autant plus que les Indiens m'assuraient

que, pendant cinq ou six jours, nous aurions à traverser une contrée déserte.

Je traversai donc la rivière avec force canoas; elle étaii si Large et le courant si violent que le passage lui des plus difficiles ; nous y perdîmes un cheval et divers ballots d'effets appartenant aux Espagnols; une luis de l'autre côté, j'envoyai de mes hommes avec des guides pour ouvrir le chemin, !»■ reste de la troupe suivant en arrière. Après avoir marché l rois jours au milieu d'épaisses forêts, dans un sentier fort étroit, j'allai déboucher sur un estuaire de plus de cinq cents pas de Large; je cherchai à le tourner de droite ou de gauche, mais sans réussir; les guides me dirent que je n'avais d'autre ressource que de faire un trajet de vingt lieues à travers les montagnes.

Cette rencontre me jeta dans la plus terrible inquiétude; il paraissait impossible de traverser cet estuaire; nous manquions de canoas, et quand nous en aurions eu, nous n'aurions pu passer ni les bagages ni les chevaux, car de chaque côté s'étendaient d'affreux marais encombrés de racines d'arbres; il ne fallait donc point y penser. Retourner sur nos pas, c'était nous exposer à périr, par suite des mauvais chemins dont nous avions eu peine à sortir et des effroyables averses qui tombaient. Nous pouvions être sûrs que la crue des rivières avait emporté les ponts, et, songera les refaire, devenait bien difficile avec des hommes aussi fatigués. Il fallait penser aussi que nous avions consommé tous les vivres qui se trouvaient sur cette route et que nous ne trouverions plus rien à manger; en effet, je traînais avec moi une troupe nombreuse, car, en dehors des chevaux et de mes Espagnols, j'étais suivi de plus de trois mille Indiens.

Pousser en avant, j'ai dit a Votre Majesté ce que j'en pensais; toute conception, tout projet devenait en cette circonstance inutile et vain; Dieu seul, dans sa miséricorde, pouvait nous tirer de là. Je trouvai une toute petite canoa avec laquelle je lis sonder l'estuaire; je trouvai partout plus de quatre brasses de profondeur; avec des lances attachées bout à bout, je voulus m'assurer de la nature du fond et j'y trouvai deux autres brasses de fange, faisant un total de six brasses.

Je résolus donc de faire un pont. On coupa des madriers de dix brasses de longueur pour soutenir le tablier au-dessus de l'eau; les Indiens furent chargés de ce travail tandis que mes Espagnols et moi nous enfoncions les pieux au moyen de radeaux et de deux autres canoas qu'on avait découvertes. Il paraissait impossible d'amener cet ouvrage à bonne fin; tout le monde le disait autour de moi, et l'on ajoutait qu'il valait bien mieux s'en retourner, avant que mes hommes fussent rendus de fatigue et que nous mourrions de faim; cet ouvrage ne serait jamais terminé, et nous serions toujours forcés de rétrograder; c'est ce que l'on murmurait autour de moi, quelquesuns même osaient me le dire en face.

Les voyant si découragés et avec juste raison, car l'ouvrage était gigantesque et les malheureux ne vivaient que de racines, je leur dis qu'ils renonçassent au pont et que je me chargeais de l'achever avec les Indiens. Je réunis les caciques et les chefs, je leur exposai l'affreuse nécessité où nous nous trouvions, et qu'il nous fallait passer ou périr. Je les priai donc d'exhorter leurs gens à terminer le pont; ils savaient qu'une fois passés, nous entrerions dans la province d'Acalan où nous aurions toutes choses en abondance, que nous y trouverions en outre les vivres que j'avais envoyé chercher à bord des caravelles; et je leur promis qu'à notre retour à Mexico, je les comblerais de faveurs.

Ils me promirent de faire leur possible. Ils se répartirent aussitôt l'ouvrage, et ils s'y appliquèrent avec une telle ardeur; que le pont fut terminé en quatre jours; de façon qu'hommes et chevaux, tout le monde passa. Ce pont durera plus de dix ans à moins qu'on ne s'efforce de le détruire, ou qu'on ne l'incendie, car il serait difficile de le défaire; il se compose en effet de plus de mille madriers de la grosseur d'un homme et de dix brasses de Longueur, sans compter les milliers de petites pièces dont je ne parlerai pas. Je puis assurer Votre Majesté que personne ne Baurail comprendre l'ingéniosité déployée par ces Indiens dans la construction de ce pont, qui me sembla la chose la plus extraordinaire que j'eusse jamais vue.