A LA MÊME

(Rép. au n° 66.) — Naples, 31 août 1771.

Ma belle dame, voilà un terrible tour que vous me jouez de temps à autre. Je vois arriver un gros paquet de vous, je m'en réjouis d'avance; je m'attends à la plus longue lettre du monde; et au lieu de trouver que vous m'écriviez, je vois que vous m'avez fait transcrire un morceau de Voltaire pour me l'envoyer. Si je voulais me venger, je transcrirais un morceau de mon bréviaire, et je vous l'enverrais. J'avou(» que le morceau Curiosité ' de Voltaire est superbe, sublime, neuf et vrai. J'avoue qu'il a raison en tout, si ce n'est qu'il a oublié de sentir que la curiosité est une passion, ou, si vous voulez, une sensation qui ne s'excite en nous que lorsque nous nous sentons dans une parfaite sécurité de tout risque. Le moindre péril nous ôle toute curiosité, et nous ne nous

1 . Cet article, qui figure daos le Dictionnaire yhilo3ophique, commence par une traduction du célèbre passage de Lucrèce : Suoce mari magno (n, i), dout Vultairc réfute la morale.

occupons plus que de nous-mêmes et de notre individu. Yoilà l'origine de tous les spectacles. Commencez par assurer des places sûres aux spectateurs, ensuite exposezleur un grand risque à voir; tout le monde court et s'occupe. Gela conduit à une autre idée vraie, c'est que plus le spectateur est sûr, plus le risque qu'il voit est grand, plus il s'intéresse au spectacle ; et ceci est la clef de tout le secret de l'art tragique, comique, épique, etc. Il faut présenter des gens dans la position la plus embarrassante à des spectateurs qui ne le sont pas^ Il est si vrai qu'il faut commencer par mettre bien à leur aise les spectateurs, que, s'il pleuvait dans les loges, si le soleil donnait sur l'amphithéâtre, le spectacle serait abandonné. Yoilà pourquoi il faut dans tout poème dramatique, épique, etc., que la versification soit heureuse, le langage naturel, la diction pure, etc. Tout mauvais vers, obscur, entortillé, est un vent coulis dans une loge, il fait souffrir le spectateur, et alors le plaisir de la curiosité cesse tout à fait. Or donc, Lucrèce n'a pas tout à fait tort. Quoiqu'il n'y ait pas un vrai retour sur soimême, ni un développement de la sensation de notre bonheur lorsque la curiosité commence en nous, il est très vrai que, par instinct, elle ne saurait s'exciter sans ce préambule. Ainsi la curiosité est une suite constante de l'oisiveté, du repos de la sûreté; plus une nation est heureuse, plus elle est curieuse. Voilà pourquoi Paris est la capitale de la curiosité ; Lisbonne, Naples, Constantinople en ont moins ou presque point. Le peuple curieux est un grand éloge pour son gouvernement. Une autre réflexion qu'aurait dû faire Voltaire sur la

1. L'éd. T. corrige : A des spectateurs qui jouissent d'une grande tranquillité.

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curiosité, et qui est tivs intéressant»», c'est qu'elle est une sensation parliruiière à riioniiue, unicjuc vu lui, (|ui nr lui est coiinnune aver aucun autre animal, ij's aiiiuiaiix n'en ont pas luènio l'idée. Faites ileNant un houpeaudc biehis tout ce que vous voudrez, si vous ne les touchez |>oint, vous ne les intéresserez jamais. Si les bétes donnent quelque signe qui nous paraisse de la curiosité, c'est de l'épouvante qu'elles prtMinent, et rien autre ». On peut é|)OU\anter les bêles; on ne saurait janiîiis les rendre curieuses. Or, selon ce (pie je viens de dire, l'épouvante est le contre-pied de la curiosité. Si la curiosité est impossible aux bétes, riioinine curieux est donc plus homme qu'un autre homme, et cela est vrai en eiïet. Newton était si curieux, qu'il cherchait les causes du mouvement de la lune, de la marée, etc. Le peuple le plus curieux a donc plus d'hommes qu'aucun autre peuj>le. Voilà le plus bel éloge qu'on ait jamais lait aux badauds de Paris. Cette idée est profonde, et je n'ai pas le temps de vous la détailler. Assurément Voltaire n'a pas écrit plus rapidement que moi son article de la Curiosité. 11 l'a mieux écrit, car il écrit sa langue ; mais si vous voulez vous donner la peine de développer ce que j'ai griffonné, vous y verrez un grand bout du cœur humain : l'homme animal curieux, l'homme susceptible de spectacles. Presque toutes les sciences ne sont que des curiosités, et la clé de tout est une base de sûreté et une situation sans soulTrance dans l'animal curieux. Voilà pourquoi c'est M. de Chaulnes^ qui fait aller le cerf-volant, et ce n'est

1 . Voir sur ce sujet : Henri Joly, L'/iomm? et V animal, et Vinstinct.

î. Louis-M.irie-Joseph d'Albert, appelé d'obonl duc de Pecqui^ny, duc de Chaulnes après la niorl de son père en 176",', né le ÎS nov , 17il, de Michel-Ferdinand, iieulenant général, membre de l'Académie des sciences, et d'Annc-Jospph Bonnier de la Mousson, mort en 1793. Comme son père il t'était livré à l'étude des sciences, et le phéuomèue du 17 Juillet avait été

pas M. de la Ghalotais, quoique la Ghalotais soit plus savant que lui.

Voilà une petite dissertation que vous m'avez arrachée ; promettez à madame Necker de la lui communiquer en troc de ma lettre. Je ne saurais imaginer que Suard, Marmontel et d'autres ne puissent vous mettre en relation avec madame Necker. Bonsoir; le temps me manque. Je vous embrasse.

P. S. — Voltaire connaît bien peu les animaux ; il a parlé des singes et des chiens comme un enfant. Le singe n'est point curieux ; il cherche sa nourriture. Gomme il n'a point d'odorat et très peu d'instinct, il est obligé decassertout et de toucher à tout. Naturellement il ne se nourrit que de fruits et d'huîtres. Il croit donc que tout est des cocos, des marrons, des huîtres, et il faut qu'avec les dents il écrase tout pour en vider le noyau. Les chiens n'ont point de curiosité ; ils ont peur, lorsqu'ils ne sont point habitués à aller en voiture, et ils mettent leur tête à la portière pour s'en élancer ; mais comme ils voient trembler et courir les pierres du pavé, ils n'osent pas se jeter, et aboient de peur; une fois ha-

attribué par quelques personnes à ses expériences. • Ce seigneur, disent les Mém. secrets (t. V, p. 284), qui semble avoir renoncé au séjour de la cour, aux grades et aux honneurs dont il pourrait être susceptible par sa naissance et par son mérite, se livre tout entier aujourd'hui à l'histoire naturelle, et surtout aux expériences de physique. L'électricité est la partie à laquelle il travaille le plus. Il est parvenu à faire un cerf-volant très grand et de taffetas vert, dout la principale baguette est de fer électrisé. Cette machine élevée dans l'atmosphère à une très grande distance, y rassemble et réunit toutes les parties homogènes qui sont dans la région supérieure. Elles se condensent autour du rayon conducteur, et il en résulte des éclairs, des foudres artiflciels très curieux. Le public, témoin depuis quelque temps de ce jeu savant de M, de Pecquigny, a voulu le faire passer pour auteur du dernier phénomène : mais le phénomène en lui-même, ses suites et son étendue, sont, au gré des physiciens, au-dessus des efforts de celui-ci. D'ailleurs il est constaté à la police par les faits, qu'on ne peut attribuer le météore eu question à l'art d'aucun faiseur d'expériences. »

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l)itiH''s, ils restent traiu|uillis. Jamais aurun animal n'a rtr <-uri(Mi\.