A. M. LE BATTEUX K

Naples, 26 mai 1777.

D'Olivet fut longtemps le maître de Voltaire, le grand juge de ses idées, de ses expressions, sans qu'il put cependant parvenir à lui enseigner l'orthographe?. Veuillez bien exercer envers moi le même acte de charité, et faire particulièrement main basse sur tous mes italianismes. Tant que je vécus à Paris, dans la société des beaux esprits, des grammairiens par excellence, des jansénistes en littérature, je parlai, j'écrivis peut-être le français assez correctement ; mais aujourd'hui que je ne vis qu'au milieu des chats, des gens de loi ou de portefaix, je ne connais presque plus que le chatois, que le jargon des halles ou des tribunaux. J'ai cependant entrepris, vous le savez,

1. L'abbe Charles Batteux (1713-1780), professeur de rhétorique au eollège de Navarre, successeur de Terrasson (1750) dans la chaire de philosophie grecque et latine au collège de France, dcl'Académie des iuscriptions 1754, et de l'Académie française eu 1761.

2. Aucun écrivain ne mit plus de négligence dans son orthographe que Voltaire. Voyez ses lettres originales déposées à la Bibliothèque du roi, et particulièrement la réponse qu'il fit au roi de Prusse, quand ce monarque l'invita à assister au baptême de six jumeaux dont il venait d'accoucher, Letl. inéd. de M"^' du Châlelet, p. 205. (A. N., éd. D.)

un grand ouvrage que je voudrais finir et mettre au net, des Commentaires sw Horace. Plus j'avance, plus je m'aperçois que cette entreprise est au-dessus de mes forces. Cependant, j'ai tant fait qu'il faut en finir, et je m'en tirerai avec honneur, si vous m'aidez de vos lumières et de vos conseils. Qui mieux que vous connaît son Horace \ ce poète qu'on a tant obscurci, sous prétexte d'en éclaircir le texte? Gardez-vous surtout de me renvoyer aux scoliastes, aux commentateurs ; je ne connais point de savants plus bêtes. Ces misérables dissèquent les anciens sans aucune connaissance anatomique ; ils expliquent ce qu'ils appellent Vobscurumper obscurius, mettant la plus épaisse fumée à la place d'un léger nuage. Quelle vilaine engeance ! A l'exception des économistes, je ne connais rien de pire, ni le vermisseau ^ né comme vous savez, niPatouillet, ni laBeaumelle^, qui fait, défait et refait les ouvrages des autres, ni ce dur fabricant de vers"*, qui se croit plus grand poète que l'auteur de Mé?'ope parce qu'il n'a pas besoin, dit-il, d'aller chercher comme lui ses pièces dans une cafetière.

Mais, à propos de l'auteur de Mérope, quelle idée eut ce prophète, plus que prophète, de se mettre dans la confrérie de ces harpies ! Commenter Corneille ^ ! Il voulait servir la petite nièce de ce grand homme ; fort bien ; mais, pour vêtir une petite nièce, faut-il dépouiller un grand oncle ?

Pardonnez-moi, monsieur, cette digression ; je divague ;

1. H avait dontié une Traduction d'Horace, Paris, 1750. 2 vol. in-12.

2. Fréron, mort le 10 mars 1776 et dont Voltaire a dit : Vermisseau né du c. . . Desfoiitaines.

3. Le P. Louis Pafouillet (l 699-1779) jésuite, et Laurent Angliviel de la Beaumelle (1726-1773), deux autres victimes de Voltaire.