A MADAME DU BOCCAGE

Naple«, 20 février 1783.

Ma belle dame, rien de plus aimable que la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire; elle m'a fait d'autant

1. Au moiis d'août, Grimm était allé prendre les eaux de Spa, et s^y était rencontré avec le prince Henri de Prusse, le comte de Falkenstein, etc. Catherine II lui écrivait à ce sujet, le \ S septembre 1781 : « Je vous vois à table à la Comédie^ assis et jasant avec eux, et les badauds de Spa vous contemplant. » Le 1 6 : t Je me réjouis infiniment du bonheur que vous avez eu cet été de yoir toutes les principautés possibles et jusqu'à Charles- Théodore, électeur palatin et duc de Bavière, dont le plat favori est une assiette de mouches. » (Z&omtfc, t. XXIII, p. 119 et 223.) V. aussi Grimm, Corr««|). it«., t. xni, p. 5.

2. Le baron d'Uolbach venait, le 27 mai 1781, de marier sa fille avec le marquis de Nolivos, capitaine au régiment de la Seurre-Dragons. {Gazeite de France, p. 197.) A. la même date, un deuil avait eu lieu dans la famille de madame d'Epinay, par suite de la mort de Louise Perrinet, femme du vicomte d'Houdetot, mestre de camp de cavalerie, décédée le 19 mai, à 22 ans.

3. Marie-Anne Le Page (171 0-1 802), épouse de Piquet du Boccage, dont elle devint veuve en août 1767. Elle est auteur d'une tragédie, les Amazones^ et de Lettres sur ses voyages en Italie, en Angleterre. Elle avait

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plus de plaisir, que je me croyais oublié de tout Paris. Madame d'Épioayne m'écrit plus; elle est malade, et c'est au milieu de ses souffrances qu'elle travaille, qu'elle reçoit une palme académique^ Je ne suis point étonné du prix, mais de l'ouvrage, que je connaissais, et qui, à mon avis, eût remporté le prix dans toutes les académies du monde; c'est une véritable production du cœur; et voilà, sans doute, ce qui lui aura fait donner la préférence sur la pièce de madame de Genlis ; elle n'avait, dites-vous, que ce seul concurrent ; mais c'était bien assez. Ne parlons ni de la plume ni du cœur de l'auteur d'Adèle et Théodore; c'est là peut-être son moindre inérite; mais son crédit, mais des amis si puissants parmi les quarante! Qu'aura dit le perroquet* La Harpe' ce qu'il y

yisilé Voltaire à Ferney, en 1 758. V. nos Lettres de madame de Graffigny, Charpentier, i879, p. 272.

1. Le prii (T utilité de 1200 livres qui venait 'd'être fondé par H. de Montyon, et que l'Académie française décerna aux Conversations d* Emilie, dans sa séance du 16 janvier 1783. Les concurrents de madame d'Épinay* étaient, madame de Genlis, pour Adèle et Théodore on Lettres sur VÉ' d«ca(ton(1782, 3 toI. in^S"), Berquin, deLa Croix, pour ses Réflexions sw l* origine de la ctot/ûafton, Moreau, pour ses Commentaires sur l'His^ toire de France^ Daubanton, pour ses Instruclions aux Bergers (1782) et Parmeutier pour son ouvrage sur la pomme de terre.V. Grimm Corresp» littér. t. XIII, p. 261 y où se trouve la lettre de remerciement de madame d'Épinay et la réponse de d'Alembert. « Le suffrage de l*A.Gadémie, dit madame d'Épinay, serait un grand motif d'encouragement peur travailler k le mériter (ce prix), si une santé continuellement Tacillante n'opposait trop souvent à ce projet des obstacles invincibles. • Elle mourut, trois mois après, le 17 avril. V. \e%Mém. secretSy t. XXII, p. 37.

2. Oaiiani en voulait singulièrement à La Harpe; il ne lui accordait que l'épithète de perroquet : c'est que La Harpe était un de ses ennemis. On sait qu'il ne fréquentait pas la maison d'Holbach, et que sa philosophie ne tenait qu'au fil de ses intérêts, et surtout à sa reconnaissance envers son protecteur de Ferney (A. N.).

3. La Harpe qui avait d'abord fait un grand éloge des ContoersationSf en 1774 (t. 1*»% p. 123), s'était refroidi à leur égard. Il écrivait en 1783 : c Notre prix d'u(tJt(8 vient d'être adjugé pour la première fois au livre intitulé Conversation d'Emilie. L'auteur est madame d'Êpinay^ qai> contre mon avis, et, je crois, celui du public, l'a emporté sur madame de Genlis. Il est vrai qu'elle {madame de Genlis) s'est mjse à guerroyer fort gratuitement, et qui pis est fort maladroitement, contre les philosophes;

a de plus admirable en tout cela, c'est que deux femmes seulement se soient disputé le plus noble de tous les prix. J'en connais une troisième dont la muse eût, à coup sûr, partagé les juges , si elle eût daigné concourir; mais elle se contente d'une couronne^.

Vous me demandez des nouvelles de Rome ; que vous dirais-je qui ne vous soit connu? Mon dernier séjour dans cette capitale fut de courte durée, et toujours je ne vis le lendemain que ce que j'avais remarqué la veille; des hommes métamorphosés en femmes , des nuées de pauvres gras comme des chanoines, des religieux sans religion, un désert à midi , un palais à minuit, telle est ridée que j'ai conservée de cette ancienne maîtresse du monde ; c'est donc beaucoup moins dans mes récits qu'il faut chercher Rome, que dans certaines lettres sur Tltalie, d'une dame pour qui, dit-on , un grand cardinal se fit homme*.

J'accepte, avec une vive reconnaissance, l'offre que vous me faites d'être, au défaut de madame d'Épinay, ma correspondante de Paris ; en cela votre amitié vous eût imposé, il y a quelques années, une tâche pénible ; maintenant je ne sais plus ni lire, ni écrire, ni penser; je vis comme étranger au monde. C'est à vous, madame.

mais qu'importe ? Qu'on lui réponde, si elle en vaut la peine, et qu*on la couronne si elle le mérite. Je suis peut-être celui qu'elle a le plus maltraité et je sais pourquoi. Tant pis pour elle ; mais ses torts ne font rien à ses ou* Yrages, et son Théâtre d*Éducation devait avoir la palme. » Il est vrai que plus tard il dira de madame de Genlis : t Elle a voulu avoir le prix et a même fait pour cela des yisites et des démarches qui ne sont point d'usage. Dès ce temps-là elle menaçait l'Académie d'une satire, si elle n'avait pas le prix que madame d'Épinay remporta. • Corresp, HUér^t t. IV, p. 63 et 247.

f . Allusion à la couronne que madame du Boccage reçut à Ferney des mains de Voltaire (A. N.).

2. Allusion au bon mot que dit le pape Benoît XIV, en voyant le cardinal Passionei se promener avec madame du Boccage (A. N.).

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c'est à vous de me rendre la vie, en continuant de me donner de vos nouvelles ; si ma résurrection ne fait pas autant de bruit que celle de Lazare, sinon scviàantur hase in générations altercV^ ce prodige n'en fera pas moins époque dans les annales de l'amitié, et son souvenir n'en restera pas moins dans le cœur de celui qui est très respectueusement, etc.

P. S, Veuillez bien me donner des nouvelles de madame d'Epinay, de la vicomtesse, de Marmontel , et autres anciens amis.

Naples, 10 juin 1783.

Madame d'Épinay n'est plus! j'ai donc aussi cessé d'être ! Vous m'aviez proposé, dans votre dernière, de continuer avec vous la correspondance que j'eus l'honneiir d'entretenir si longtemps avec elle; je sens tout le prix du sacrifice que vous daignez vous imposer; mais comment pourrais-je y répondre? Mon cœur n'est plus parmi les vivants ; il est tout dans un tombeau. Pardonnez-moi, madame, si je vous écris avec tant de franchise, si je vous montre tant d'ingratitude.

Madame la vicomtesse, qui me donna si souvent des nouvelles de sa pauvre mère, n'a pu se résoudre à m'apprendre une si grande perte; c'est vous qu'elle a priée de remplir cette triste mission : elle ne pouvait mieux choisir; qui mieux que vous soulagerait ma douleur, si elle était susceptible de soulagement? Mais il n'y en a plus pour moi; j'ai vécu, j'ai donné de sages conseils,