G6. — AU PRINCE ROYAL DE PRUSSE

Versailles^ 25 avril 1740.

Monseigneur,

J'envoie ^ à Votre Altesse Royale mon Essai de métaphysique^-, je souhaite et je crains presque également qu'elle ait le temps de le lire. Vous serez peut-être aussi étonné de le trouver imprimé que j'en suis honteuse; les circonstances qui Tont rendu public seraient trop

1 . Cet envol se flt par l'intermédiaire de Voltaire, qai était encore à Bruxelles, et qui l'annonçait ainsi à Frédéric : « Je fais p«^ tir, Monseigneur , pour cette délicieuse retraite {Remmberg)^ on gros paquet qui vaut mieux que tout ce que je pourrais enroyeri Votre Altesse Royale. C'est la Philosoptiie leibnitzienne d'une Fno* çaise devenue Allemande par son attachement à Leibnitz, et bien plus encore par celui qu'elle a pour vous, d Œuvres de Yoime^ t. LIV, p. 92. Dans la réponse que Frédéric adressa, le 13 mal} à cette lettre de madame du Châtelet, la critique se trouve ainsi mêlée à l'éloge : a Vos Institutions physiques séduisent, et c'est beano(Mip pour un livre de métaphysique. S'il m'est permis de vous dire mon sentiment sans déguisement, je crois qu'il y a quelques chapitres oii vous pourriez resserrer le raisonnement safis raffaiblir, et principalement celui de l'étendue, qui m'a paru tant soit peu diffas. » Œuvres de Frédéric le Grand^ t. XVII, p. 39.

2. Institutions de physique^ à Paris ^ chez PrauU fils, quai Coati, vis-à-vis la descente du Pont-Neuf, à la Charité, MDCCXL,in-8« de 450 p., plus la table. Le titre est orné d'un frontispice qui représente une colombe, volant au-dessus.de ses petits vers le soleil levant, avec cette devise :

Macte animo soboles, oculos ad sidéra toile.

L'ouvrage se compose d'un Avant-propos et de vingt et un diapitres, précédés chacun d'une vignette gravée en taille douce. U 25 avril 1740, Voltaire annonçant à Cideville la publication prochaine de son exposé de la métaphysique de Newton, qui forme aojourd'hui la première partie des Éléments, ajoutait : « 1! va paraître, à Paris, un ouvrage plus intéressant et plus singulier en liiil de physique; c'est une Physique que madame du Châtelet avait composée pour son usage^ et que quelques membres de l'Académie dei sciences se sont chargés de rendre publique, pour l'honneur de wn sexe et pour celui de la France. » Œuvres^ t. LIV, p. 83.

longues à expliquer à V. A. R. J'attends pour savoir si je dois m'en repentir ou m'en applaudir, ce que V. A. B. en pensera. Je me souviens qu'elle a fait traduire sous ses yeux la Métaphysique de Wolff, et qu'elle en a même corrigé quelques endroits de sa main; ainsi j*imagine que ces matières ne lui déplaisent point, j>uisqu'elle a daigné employer quelque partie de son temps à les lire.

V. A. R. verra par la préface que ce livre n'était destiné que pour l'éducation d'un fils unique que j'ai et que j'aime avec une tendresse extrême *. J*ai cru que je ne pouvais lui en donner une plus grande preuve qu'en tâchant de le rendre un peu moins ignorant que ne l'est ordinairement notre jeunesse; et, voulant lui appren-

1. On lit, en effet, dans YÂvant-propos des Institutions : « J'ai toujours pensé que le devoir le plus sacré des liommes était de donner à leurs enfants une éducation qui les empêcliât, dans un âge plus aTancé, de regretter leur jeunesse, qui est le seul temps où l'on paisse iréritablement sMnslruire ; vous êtes, mon ciier fils, dans cet âge heureux où l'esprit commence à penser, et dans lequel le cœur n'a pas encore des passions vives pour le troubler. C'est peutêtre à présent le seul temps de votre vie que vous pourrez donner à l'étude de la nature ; bientôt les passions et les plaisirs de votre âge emporteront tous vos moments, et lorsque cette fougue de la Jeunesse sera passée, et que vous aurez payé à l'ivresse du monde le tribut de votre âge, et de votre état, l'ambition s'emparera de votre àme ; ' et quand même, dans cet âge plus avancé et qui souvent, n'en est pas plus mûr, vous voudriez vous appliquer à l'étude des véritables sciences, votre esprit, n'ayant plus alors cette flexibilUé qui est le partage des beaux jours, il vous faudrait acheter par une étude pénible ce que vous pouvez apprendre aujourd'hui avee une extrême facilité. Je veux donc vous faire mettre à profit l'aurore de votre raison, et fâcher de vous garantir de l'ignorance, qui n'est encore que trop commune parmi les gens de votre rang, et qui est toujours un défaut de plus et un mérite de moins. Il faut accoutumer de bonne heure votre esprit ù penser, et à pouvoir se suffire à lui*même ; vous sentirez dans tous les temps de votre vie quelles ressources et quelles consolations on trouve dans l'étude, et vous verrez qu'elle peut même fournir des agréments et des plaisirs. »

dre les éléments de la physique, j*ai été obligée d'ei composer une, n'y ayant point en français de pbysiqw complète, ni qui soit à la perlée de son âge. Mais comme je suis persuadée que la physique ne peut se passer de la métaphysique, sur laquelle elle est fondée, j'ai voulu lui donner une idée de la métaphysique de M. de Leibnitz, que j'avoue être la seule qui m'ait satisfaite, quoiqu'il me reste encore bien des doules.

L'ouvrage aura plusieurs tomes, dont il n'y en a encore que le premier qui soit commencé ù imprimer. Je crois qu'il paraîtra vers la Pentecôte, et je prendrai la liberté d'en présenter un exemplaire à V. A. R., si elleest contente de ce que j'ai l'honneur deluienvoyer aujourd'hui.

Je m'aperçois (jue ma lettre est déjà très-longue, et que je n'ai point encore parlé à V. A. R. de raa reconnaissance de la boîte charmante qu'elle m'a fait lagrâce de m'envoyer. Je n'ai rien vu de plus joli et déplus agréablement monté; mais V. A. R. me permettra de lui dire qu'il lui manque son plus bel ornement, et que, quelque bien qu'elle m'ait traitée, je suis très-jalouse du présent dont elle a honoré M. de Voltaire'. Je crois qu'il a déjà envoyé à V. A. R. sa Métaphysique de Newton ^^ et vous serez peut-être étonné que nous soyons d'avis si différents; mais je ne sais si V. A. R» a lu un rabâcheur français qu'on appelle Montaigne, qui, en parlant de deux hommes qu'une véritable amitié unissait, dit : « Ils avaient tout commun, hors le secret des autres et leurs opinions. » Il me semble même que notre amitié en est plus respectable et plus sûre, puisque même la diversité d'opinions ne l'a p*^