ICC. — AU PRINCE ROYAL I)i: PRUSSE

Teriailleo, 15 avril 1740.

Monsoifïneur, J'envoie ^ à Votre Al (esse Royale mon Easai de mélapln/sii/ite'; je souhaiie el je crains pres(|ue ('^'aleincnt <|u'elle ait le temps de le lire. Yousserez peut-rlie aussi étonné (le le trouver im|)rimé (jue j'en suis houleuse; les circonstances qui l'ont rendu public seraient trop

1 . Cet pnvni se fil par rinlerm(^(liairc do Voltaire, qui râlait encore à Briix<'iles, el >\u\ l'annonçait ainsi à Trédéric : « Je fais partir, Monspipneur, pour celle délicieuse retraite [Remnsberg), un pros pa(]iiet qui vaul mieux que tout ce que je pourrais envoyer à Votre Altesse Royale. C'est la l'hilosophii' leilmitzicnru; d'une Française devenue Allemande par son altaeliecncnl à l.eilinitz, el Lien plus encore par celui qu'elle a pour vous. » OEnins de Voliairr^ t. LIV, p. 92. Dans la réponse que Frédéric adressa, le 13 mai, à celte If'ttredp madame du Cli;ilelet.lacrili(|ue se trouve ainsi mêlée à l'éloge : « Vus Iiifiiiiiiiuiiis plnisifiur.i séduisent, el c'est beaucoup ponr un livre de méiaphysique. S'il m'esl permis de vous dire mon sentiment sans déguisement, je crois qu'il y a quelques chapitres où vous pourriez resserrer Itî raisonnement sans l'alT.iihlir, el |jrincipalemenl celui de l'élendue, qui m'a paru tant soit peu dillus. » f/Euvres de Frédéric le Grand, l. XVII, p. 39.

2. Iiiuitiiiions dp physique, ù Paris, chez Pranll fils, quai Conti. vis-à-vis la deseenle du Ponl-Neuf, à la Charité, MDCCXL, in-8" de 450 p., plus la table. Le lilre esl orné d'un frontispice qui représente une colombe, volant au-dessus de ses petits vers le soleil levant, avec celle devise :

Macle aiiimo soboles, oculos ad sidcra toile.

L'ouvrage se compose d'un Avant-propos et de vingt et un chapitres, précédés chacun d'une vignetle gravée en taille douce. Le 25 avril 1740, Voltaire annonçant à Cideville la publiralion prochaine de son exposé de la mélapliysifiue de Newton, (jui forme aujourd'hui la première partie des Éléments., ajoutaù : « Il va paraître, à Paris, un ouvrage plus iuléressant et plus singulier en fait de physique; c'est une Physique que madame duChâtelel avaitcomposée pour son usage, et que quelques ruenibres de l'Académie des scienf-es se sont chargés de rendre publique, pour l'iionueur de son sexe el pour celui de la France. » iL-'.vr,' . , \. LIV, p. 83.

longues à expliquer à V. A. R. J'attends pour savoir si je dois m'en vepenlir ou m'en ai)plaudir, ce que V. A. R. en. pensera. Je me souviens qu'elle a fait traduire sous ses yeux la Métaphysique de Wolff, et qu'elle en a même corrigé quelques endroits de sa main; ainsi j'imagine que ces matières ne lui déplaisent point, ; puisqu'elle a daigné employer quelque partie de sou temps à les lire.

V. A. R, verra par la préface que ce livre n'était destiné que pour l'éducation d'un lils unique que j'ai et que j'aime avec une tendresse extrême*. J'ai cru que je ne pou vais lui en donner une plus grande preuve qu'en tâchant de le rendre un peu moins ignorant que ne l'est ordinairement notre jeunesse; et, voulant lui appren-

1. On lit, en elîet, dans V Avant-propos des Inxtitutions : « J'ai toujours pensé que le devoir le iilus sacré des hommes était de donner à leurs enfants une éduealion qui les empêchât, dans un âge plus avancé, de regretter leur jeunesse, qui est lu seul temps où l'on puisse véritablement s'instruire; vous êtes, mon cher flls, dans cet âge heureux où l'esprit commence à penser, et dans lequel le cœur n'a pas encore des passions vi\es pour le troubler. C'est peutêtre à présent le seul temps de voire vie que vous pourrez donner à l'étude de la nature; bientôt les passions et les plaisirs de votre âge emporteront tous vos moments, et lort^que cette fougue de la jeunesse sera passée, et que vous aurez payé à l'ivresse du monde le tribut de votre âge, et de votre état, l'ambition s'emparera de voire âme ; et quand même, dans cet âge plus avamé et qui souvent n'en est pas plus mûr, vous voudriez vous appliquer à l'étude des véritables sciences, votre esprit, n'ayant plus alors cette flexibilité qui est le partage des beaux jours, il vous faudrait acheter par une étude pénible ce que vous pouvez apprendre aujourd'hui avec une extrême facilité. Je veux donc vous faire mellre à profit l'aurore de voire raison, et lâcher de vous garantir de l'ignorance, qui n'est encore que trop commune parmi les gens de votre rang, et qui est toujours un délautde plus et un m.érile de moins. Il faut accoutumer de bonne heure votre esprit à penser, et à pouvoir se suffire à lui-même ; vous sentirez dans tous les temps de votre vie quelles ressources et quelles consolations on trouve dans l'étude, et vous verrez qu'elle peut même fournir des agréments et des plaisirs. >*

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L'ouvra^'e aura plusieurs tomes, doni il n'y en a encore (pie le premier (}ui soit commencé à im|)riin(!r. Je crois (|u'il paraîtra vers la l*entec(')te, et je prendrai la liberté d'ew présenter un exemplaire à V. A, R., si elleest contente de ce que j'ai l'iionneur de lui envoyer aujourd'liui.

Je m'aperçois que ma lettre est déjà très-longue, et que je n'ai point encore parlé à V. A. R. de ma reconnaissance de la boîle charmante qu'elle m'a fait laf^râce de m'envoyer. Je n'ai rien vu de plus joli et de plus agréablement monté; mais V. A. R. me permettra de lui dire qu'il lui manque son plus bel ornement, et que, quelipie bien qu'elle m'ait traitée, je suis très-jalouse du présent dont elle a honoré M. de Voltaire'. Je crois qu'il a déjà envoyé à V. A. R. sa Mé/ajj/n/sif/uc fie Aewton"^^ et vous serez peut-être étonné (|ue nous soyons d'avis si diiïérents; mais je ne sais si V. A. R. a lu un rabâ( heur français qu'on appelle Montaigne, qui, en parlant de deux hommes qu'une véritable amiiié ui<issail, dit: « Ils avaient toui commun, hors le secret des autres et leurs opinions. » Il me semble même (pie noire amitié en est plus respectable et plus siire, pui<(pie même la diversité d'opinions ne l'a pu