Lettres de Marie Bashkirtseff; avec quatre portraits, des autographes, et une préface

L*été dernier, j'allai saluer une dame russe de mes amies, de passage à Paris, à qui Mme Bashkirtseff donnait i*hospitalité dans son hôtel de la rue Ampère.

Je trouvai là une compagnie très sympathique : rien que des dames et des jeunes filles, toutes parlant à merveille le français, avec ce peu d'accentqui donne à noire langue, dans la bouche des Russes, on ne sait quelle gracieuse mollesse.

L'accueil que je reçus fut cordial dans cet aimable milieu, où tout respirait le bonheur. Mais, à peine assis non loin du samovar, une tasse de thé àla main, je tombai en arrêt d'ad-

(1) Cette préface a paru en tête du catalogue des œuvres de Marie Bashkirtseff, lors de l'exposition qui fut faite en 1885.

L'auteur a bien voulu nous permettre de reproduire ci ces pages intéressantes et difficiles à retrouver.

miration devant un grand portrait, celui d'une des jeunes filles présentes, portrait d*une ressemblance parfaite, librement et largement traité, avec la fougue de pinceau d'un maître.

a C'est ma fille Marie, me dit Mme Bashkirtsefi*, qui a fait ce portrait de sa cousine. »

J'avais commencé une phrase élogieuse; je ne pus pas l'achever. Une autre toile, puis une autre, puis encore une autre, m'attiraient, me révélaient une artiste exceptionnelle.

J'allais, charmé, de tableau en tableau, — les murs du salon en étaient couverts — et, à chacune de mes exclamations d'heureuse surprise, Mme Bashkirtseff me répétait, avec une émotion dans la voix, où il y avait encore plus de tendresse que d'orgueil ;

« C'est de ma fille Mariel... C'est de ma fillel... »

En ce moment, Mlle Marie Bashkirtseff survint. Je ne l'ai vue qu'une fois, je ne l'ai vue qu'une heure... Je ne l'oublierai jamais.

A vingt-lrois ans, elle paraissait bien plus jeune. Presque petite, mais de proportions

DE MARIE BASKIKTSEFF vi

harmonieuses, le visage rond et d*un modelé exquis, les cheveux blond-paille avec de sombres yeux comme brûlés de pensée, des yeux dévorés du désir de voir etde connaître la bouche ferme, bonne et rêveuse, les narines vibrantes d'un cheval sauvage de TUkraîne, Mlle Marie Bashkirtseff donnait, au premier coup d*œil, cette sensation si rare : la volonté dans la douceur, Ténergie dans la grâce. Tout, en cette adorable enfant, trahissait T'esprit supérieur. Sous ce charme féminin, on sentait une puissance de fer, vraiment virile; — et Ton songeait au présent fait par Ulysse à l'adolescent Achille : une épée cachée parmi des parures de femme.

A mes félicitations, elle répondit d'une voix loyale et bien timbrée, sans fausse modestie, avouanf ses belles ambitions et — pauvre être marqué déjà pour la mort I — son impatience de la gloire.

Pour voir ses autres ouvrages, nous montâmes tous dans son atelier. C'est là que l'étrange fillo se comprenait tout à fait.