L'abbé de Breteuil

Cirey, ce yendredi après midi, [12 décembre 1738.]

Puisque je n'ai pas grand'chose à te conter aujourd'hui, mon petit ami, il me prend envie de te copier quelque chose de Y Histoire de Louis XIV ', comme, par exemple, le beau portrait de Catinat1, qui, je crois, te plaira.

«Catinat avait dans l'esprit une application et une agilité qui. le rendaient capable de tout sans qu'il se piquât jamais de rien ; il eût été bon ministre, bon chancelier, comme bon général ; il avait commencé par être avocat; il avait quitté cette profession à vingt-trois ans, pour avoir perdu une cause juste. Il prit le parti des armes, et fut d'abord enseigne aux gardes françaises, en 1667. A l'attaque de la contrescarpe de Lille, il'fit aux yeux du roi une action qui demanflait de la tête et du courage : le roi le remarqua, et ce fut le commencement de sa fortune. Il s'éleva par degrés sans aucune brigue. Philosophe au milieu des grandeurs et de la guerre, les deux plus

1. Siècle de louis XIV, charpitre XVI. Œuvres, t. XIX, p. 484.

grands écueils delà modération ; libre de toutpréjugé et n'ayant point l'affectation de paraître les mépriser ; la galanterie et le métier de courtisan furent ignorés de lui; il en cultiva plus l'amitié et en fut plus honnête homme. Il accepta depuis le bâton de maréchal de France, qu'il méritait, et refusa l'honneur d'être chevalier de l'Ordre^ parce que c'est une distinction qui semble être le partage de la naissance et non des services. Il vécut aussi ennemi de l'intérêt que du faste : philosophe en tout, à sa mort comme dans sa vie. »

A sept heures du soir.

Il me semble que tu m'attends dans ma chambre, et que je viens te raconter ce que je vois et ce que j'entends. Gomme je t'écrivais, tantôt, on est venu m'appeler, c'était pour entendre le reste- de Mérope; mais il a fallu essayer une longue toilette. Me voici enfin de retour, ayant le cœur plus gros qu'un ballon. J'ai pleuré aux sanglots. Ces trois derniers actes sont admirables : sans amour, l'intérêt est plus vif que celui de Zaïre. Il y a dans le troisième acte une scène * semblable à celle de Saint- Lambert, du moins pour la décoration : c'est un temple dans l*anfoncement où Mérope va égorger son propre fils, le prenant pour

1 . La scène IV entre Mérope, Isménie, sa confidente, Égisthe et Narbas, et qui à la représentation eut un grand succès, « Au troisième acte, dit Palissot, à l'instant où Mérope, croyant venger son fils, est prêt à l'immoler ; à l'instant où Narbas l'arrête, !e public appela l'auteur à grands cris, et ne permit d'achever la représentation qu'après qu'il se fut montré pour jouir de cet hommage. »

son assassin. Le gouverneur de ce fils, qui est arrivé là comme de cire1, mais cependant avec vraisemblance, se réjouit d'avoir ce cadeau, et se tient à l'écart pour voir quelle mine fera le meurtrier en mourant : dans le moment que Mérope lève le bras, il reconnaît son pupille, et arrête les coups de la mère, qui est si aise et si fâchée en même temps, qu'elle en tombe en pâmoison. Il semble que l'intérêt ne puisse augmenter, et cependant c'est bien pis; car si l'on a pleuré au troisième acte, on s'arrache les cheveux au quatrième, et on s'égratigne le visage au cinquième dont l'intérêt n'est presque que dans le récit d'une suivante2 : mais c'est le plus beau récit qui soit dans le pays des récits. Il faudra ressusciter la Lecouvreur pour le jouer, car le poète ne trouvera point d'actrice pour cela 3. La fin est qu'on pleure de joie ; c'est Mérope qui, au sortir d'une échauffourée faite dans le temple, où son fils a tué le tyran, vient dire au peuple que c'est son fils : elle le dit si chaudement, elle est si transportée de joie et si pénétrée de crainte, qu'on ne la croit pas sur parole ; elle pousse alors ce pauvre vieux gouverneur, jusqu'à le faire tomber afin de le faire parler et de lui faire confirmer ce qu'elle vient de dire ; du moins je crois voir cela, et le vieux bonhomme lui répond : — Tant

1. u Locution adverbiale. A propos. Parfaitement. Cet habit loi ?a comme de cire » (Littré). « Elle a le cœur comme de cire, et s'en vante. » Lettres de Jfme de Séviyné, édit. Régnier, t. IV, p. 272.

2. lsménie, qui raconte le meurtre du tyran Polyphonte par Égisthe, au moment où il va épouser Mérope.

3. Le rôle de Mérope fut créé par mademoiselle Dûmes ni 1. La première représentation eut lieu le 20 février 1740.

que vous parlerez, je ne pourrai me faire entendre : elle se jette alors dans ses bras, et la pièce finit dans cet embrassement qui fendrait des pierres. C'est indigne de parler ainsi de quelque chose d'aussi beau; mais qu'y faire? Tu sens bien que c'est ma façon, et je t'assure que je pleurerais en te contant la chose, si je ne la tournais en bouffonnerie; mais ce que je veux bien pleurer, c'est ce pauvre Voltaire qui ne se portail pas bien, et qui se démenait comme un diable dans un bénitier : il nous a prié de sortir bien vite pour lui laisser le temps de s'évanouir; toutdebon le voilà qui s'est trouvé mal, et nous invite à le laisser.

Si je ne t'ai rien dit di» soir et du matin, c'est que ça ne vaut pas la peine d'être conté : cependant nous passâmes hier la soirée à voir les figures du cylindre et autres machines ; ainsi que de l'or dans le microscope aux liqueurs. C'est la plus belle chose du monde; mais il est vert et point du tout jaune. Ce n'est pas en billon qu'on le voit à travers d'un verre, mais bien en feuille. Ce matin le café n'a été que ravaudage. Le frère est assez bon conteur, cependant il n'y a qu'un de ses contes qui vaille la peine d'être écrit à un homme aussi délicat que toi, le voici :

Le curé de Saint-Sulpice â, étant avec le cardinal2,

1. J. B. Languetde Gergy, curé de Saint-Sulpice, depuis 17 14, le même qui refusa de donner les sacrements à la duchesse de Berry, tant que Riom demeurerait au Luxembourg. Il était célèbre par sa persistance infatigable à demander pour la construction et l'embellissement de son église. « On dit que le pape donne 50 000 livres au curé de Saint-Sulpice, qui est bien capable de tirer même du pape» • Journal de Barbier, août 1732, t. II. p. 333.