PARIS

fJBBAlRîE DE L. HACHETTE ET

liOULEV A H I ) SAINT - GKRM Al ^

PRÉFACE

Nous n'avons pas l'intention, en soumettant au jugement de l'Académie, avant de le livrer à la publicité, ce Lexique de la langue de Mme de Sévigné^ de nous engager dans une appréciation littéraire, ni de répéter ce qui a été dit tant de fois et si bien avant nous. Le seul hommage que nous voulions rendre à Mme de Sévigné, parce que c'est le seul pour lequel nous n'ayons pas un sentiment trop vif de notre insuffisance, c'est d'exposer en quelques pages le plan de notre travail, de montrer a\ec quel scrupule, quel respect nous avons étudié ces lettres rajeunies par des découvertes nouvelles, et avec quel soin nous avons classé et distingué les locutions et les tours que nous en avons extraits.

Si, d'une part, nous n'avons pas tout donné, puisque la langue ne s'est pas complètement renouvelée depuis deux siècles, de l'autre, nous n'avons pas voulu nous borner trop rigoureusement aux usages propres à Mme de Sévigné ou aux écrivains de son temps. Il faudrait avoir fait d'immenses lectures, dans une vue toute spéciale, pour oser affirmer toujours que telle locution, employée au dix-septième siècle, est complètement tombée en désuétude au dix-huitième. Souvent les faits sont constatés, il est vrai, mais plus souvent le goût personnel, l'appréciation d'instinct se mettraient à la place de la certitude. N'est-il pas intéressant, au contraire, de pouvoir vérifier que certains tours, qui ont un air tout moderne, existaient il y a deux cents ans déjà, que des expressions familières, qui semblent créées d'hier, venaient déjà sous la plume des écrivains delà grande époque? Nous n'avons donc écarté que ce qui, au dix-septième siècle comme au nôtre, était de la langue tout à fait courante et usuelle ; mais nous avons admis tout ce qui donne au style de la vivacité, du relief et de la couleur. Mme de Sévigné. xiii a

LEXIQUE DE MADAME DE SÉVïGNÉ.

Ce qui a fait si longtemps de la rédaction d'un Lexique spécial à Mme de Sévigné une œuvre impossible à cause de l'incertitude des textes, et ce qui en fait encore aujourd'hui une œuvre difficile et délicate, c'est la rareté des lettres autographes. En dehors de sa correspondance avec le comte de Guitaut et avec ses fermiers de Bretagne, il en existe assez peu. Or il serait douloureux de donner une phrase du chevalier Perrin pour une phrase de Mme de Sévigné, et quand on a pu juger des libertés qu'il a prises avec cette correspondance, alourdissant les tours les plus légers, supprimant ou remplaçant les expressions les plus naturelles, suppléant les ellipses les plus vives, dénaturant enfin des lettres entières, dont il croyait sans doute améliorer le style, on comprend qu'il faut ou tenir tout en suspicion, ou, presque à chaque ligne, s'exposer à quelque méprise. Un seul moyen resterait : ce serait de ne relever que les expressions et les tours qui se rencontrent dans d'autres écrivains du dix-septième siècle, et de renoncer par conséquent à ce qui fait l'originalité de Mme de Sévigné. Ajoutons encore que le travail de mutilation entrepris par Perrin dans sa première édition, il l'a poursuivi dans la seconde, et que, si dans quelques passages il a restitué le texte authentique, il en a complètement altéré d'autres, qu'il avait respectés une première fois. On se trouve donc en présence de deux leçons toutes différentes, sans savoir à laquelle s'arrêter.

La bonne fortune de l'édition qui a servi de base à notre travail, c'est la découverte d'une ancienne copie, trop incomplète encore, mais qui, en mettant à nu les supercheries littéraires de Perrin, a rendu possible de rétablir dans un grand nombre de lettres la pureté du texte : les fautes matérielles du copiste ne permettent pas de révoquer en doute son entière bonne foi. Ainsi, pour une partie assez considérable de la correspfmdance, grâce aux autographes et au manuscrit de Grosbois, on a un texte que l'on peut considérer comme parfaitement sûr. Si le nombre des lettres autographes ne s'est pas notablement accru, de patientes investigations pour retrouver la trace de celles que l'on savait exister, et une collation nouvelle faite avec un soin minutieux, ont donné cependant d'heureux résultats, soit en confirmant les anciennes leçons, soit en les rectifiant.

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iir

A ces deux sources précieuses viennent se joindre deux copies de la main même de Bussy. L'authenticité n'est plus aussi incontestable, des variantes et des surcharges le prouvent ; il n'est pas douteux que Bussy n'ait modifié quelquefois, souvent peut-être, la correspondance de sa cousine ; mais, outre que ces altérations ne sont pas comparables avec celles que les lettres ont subies entre les mains de Perrin, on est assuré d'avoir affaire ici à un écrivain du dix -septième siècle, et à un homme d'un remarquable talent. Ces modifications n'en sont pas moins profondément regrettables.

L'édition de 17^5, celles de la Haye et de Rouen (1726) méritent aussi que l'on en tienne grand compte. L'étude comparée des lettres qui leur sont communes avec le manuscrit de Grosbois montre qu'en général elles ne sont pas trop infidèles. Les éditeurs ont retranché beaucoup, ils ont plus d'une fois péché par ignorance, mais il n'y a pas eu chez eux, comme chez Perrin, un parti pris de corriger le stylr S

Nous avons compris tout d'abord combien il serait désirable qu'un Lexique de la langue de Mme de Sévigné marquât le degré de créance que mérite chacune des sources que nous venons d'énumérer, et auxquelles il faut ajouter comme probablement très-authentiques, pour les comptes rendus du procès de Foucquet, les deux copies d'Amelot et de Troyes. Nous avons donc scrupuleusement établi, non-seulement pour chaque lettre, mais pour chaque alinéa, pour chaque phrase, l'origine manuscrite ou imprimée, et, par une combinaison dont on nous saura peut-être gré, nous avons réussi à faire que chacun de nos exemples fît connaître par lui-même quelle autorité on peut lui accorder. Non-seulement chaque phrase est suivie d'une indication qui apprend d'où elle est tirée; mais, avant même de la lire, on est averti qu'elk provient d'un autographe, ou d'une ancienne copie, ou des registres de Bussy, ou enfin d'une édition imprimée ; et encore avons-nous fait une distinction très-nette entre les éditions de 1725 et 1726 et celles de Perrin.

Il est résulté de là que beaucoup de phrases de Perrin, dont on aurait été tenté de se défier, ont acquis un titre de créance par leur ressemblance et quelquefois leur conformité parfaite

avec des phrases autographes ou manuscrites près desquelles elles se trouvent placées.

Mais dans le classement des exemples, comme dans la disposition des divers sens des mots, nous n'avons pas tenu compte, et nous ne le devions pas, de l'authenticité relative des citations. C'eût été mettre la confusion et le désordre dans notre travail, au lieu de l'ordre et de la clarté; nous eussions été souvent amené à commencer un article par la signification la moins usitée et une division d'article par la phrase la moins nette ou la moins naturelle, tandis que nous avons été toujours du sens le plus simple au plus éloigné , du tour le plus ordinaire au plus rare.

Notre Lexique proprement dit, en laissant en dehors les Appendices dont il va être parlé, contient près de quinze mille exemples empruntés à Mme de Sévigné elle-même. Ce chiffre serait plus considérable encore si nous n'avions tantôt retranché, tantôt indiqué par un simple renvoi, des phrases qui faisaient double ou triple emploi, et dont la transcription aurait surchargé et allongé nos articles sans les enrichir d'aucun fait nouveau. Telle locution est répétée dans la correspondance jusqu'à six ou huit fois, si ce n'est davantage ; répétitions toutes précieuses, toutes à consigner si elles sont de la main de Mme de Sévigné, mais qu'il est permis de négliger en partie si elles proviennent des éditions. Cependant, même dans ce cas, nous n'avons jamais omis de placer à la suite des autographes au moins un exemple tiré des impressions de Perrin, puisque cette concordance, comme nous -l'avons déjà dit, peut donner à celles-ci quelque valeur.

Une moisson si riche présente les locutions les plus variées, les emplois les plus divers; mais cette abondance même peut devenir un embarras si, non content de rechercher quels usages Mme de Sévigné a faits de tel ou tel mot, on veut pénétrer plus avant dans le secret de son style, et connaître les procédés qui ui étaient le plus familiers. Nous avons pensé que cette seconde étude, plus synthétique, était un complément indispensable de la première, et, groupant les faits généraux qui ressortaient des applications particulières, nous en avons fait l'objet d'un

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traTail d'ensemble, que nous avons placé en tête du Lexique sous le titre Introduction grammaticale. Ce n'est pas lii, croyons-nous, la partie la moins intéressante; c'est, en tout cas, celle qui permettra le mieux de se rendre compte des habitudes de style de Mme de Sévigné. Pour ne prendre qu'un exemple, le Lexique renferme beaucoup d'expressions elliptiques; mais elles s'y trouvent disséminées . ici, au contraire, elles sont réunies, et en assez grand nombre pour que Ton puisse en passer en revue toutes les variétés et reconnaître celles dont Mme de Sévigné s'est servie de préférence.

Nous pensons que plus d'un lecteur curieux nous saura gré d'avoir placé à la suite de Y Introduction grammaticale l'annexe qui traite de l'orthographe de Mme de Sévigné. Pour la composer, le fils aîné de M. R.egnier a soigneusement examiné et comparé ce qu'il nous reste d'autographes. Nous lui sommes très-reconnaissant d'avoir entrepris ce travail à notre intention et de nous avoir permis de l'imprimer ici.

Peut-être s'étonnera-t-on que, soit dans \ Introduction grammaticale^ soit dans le cours du Lexique même, nous ayons été si sobre, pour ne pas dire si avare, de rapprochements grammaticaux ou littéraires. Nous nbus en sommes volontairement abstenu. Des comparaisons de ce genre sont faciles aujourd'hui et le deviendront tous les jours davantage, grâce à la publication de lexiques importants, qui relèvent les expressions propres aux grands auteurs du dix-septième siècle ; et si à ces indications toutes trouvées, on voulait joindre un choix de remarques et d'exemples pris dans Vaugelas, Ménage, Bouhours, dans le Dictionnaire de V Académie^ dans celui de Furetière, etc., il n'y a guère d'article auquel on ne pût donner, sans beaucoup d'invention ni de fatigue, d'assez vastes proportions. Nous avions même commencé à réunir quelques matériaux; mais, outre que le programme proposé par l'Académie ne semblait pas nous imposer l'obligation d'entrer dans cette voie, nous avons vraiment cru que notre travail y perdrait en intérêt. Si l'on veut bien, en effet, lire quelques articles d'une certaine étendue*,

I. Par exemple, Ahime etAhimer^ Jeter ^ Oter, Ton, Tour, Tourner, Train ^ et tant d'autres.

on sera peut-être étonné d'y trouver un charme que ne promettent guère les compilations analogues à la nôtre. Cette allure toujours dégagée de la phrase, cette facilité rapide, cette négligence même, la meilleure garantie de la sincérité de Mme de Sévigné lorsqu'elle dit qu'elle écrit à course de plume et ne saurait se contraindre, donnent une sorte de suite à ces lambeaux cousus les uns au bout des autres, et si la transition entre les idées a presque toujours quelque chose de brusque, comme il était inévitable, le passage d'une phrase à l'autre n'est presque jamais heurté.

Disons encore que si nous avions voulu rechercher des analogies, c'est aux écrivains de la première moitié du siècle que nous aurions cru devoir nous adresser, à Voiture surtout, un des créateurs de la prose française, si injustement dédaigné aujourd'hui. Mme de Sévigné, cela est remarquable, ne modifie pas son style, ne change pas ses habitudes à mesure que le siècle avance : elle reste elle-même, et Ton ne trouverait pas entre ses premières lettres et ses dernières des nuances aussi tranchées qu'entre les premières et les dernières pièces ou entre les éditions successives de Corneille, par exemple. Ses lectures toutefois paraissent avoir exercé quelque influence sur sa manière, et comme elle nous tient toujours au courant de ce qu'elle lit, il serait curieux de constater l'origine de telle expression, de telle alliance de mots, de tel tour, qu'elle semble affectionner pendant un temps et qu'elle abandonne ensuite tout à coup. C'est ainsi que cet emploi, si fréquent chez elle, bien plus rare chez ses contemporains, de prépositions telles que par- et sur devant l'infinitif, nous révélerait, quand même elle ne nous en dirait rien, l'attrait qu'avaient pour elle les littératures méridionales.

Cette lacune, si toutefois c'en est une aux yeux de quelques personnes, paraîtra peut-être compensée par les additions dont nous avons enrichi notre Lexique. Bien que notre tâche pût sembler terminée du moment où nous avions enregistré tout ce qui est propre à Mme de Sévigné, tours et locutions, nous avons jugé que le même travail, appliqué aux diverses personnes avec lesquelles Mme de Sévigné a été en correspondance, ne manquerait pas d'agrément, ni peut-être même d'utilité. Avec des mérites fort inégaux, chacun de ces corres-

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pondants écrit la langue du grand siècle et offre quelques particularités à noter. Nous les avons réunis tous dans deux Appendices, ne faisant exception que pour Charles de Sévigné et Mme de Grignan, que nous n'avons pas voulu séparer de leur mère. Charles de Sévigné surtout méritait cette place d'honneur. Malgré la prédilection que Mme de Sévigné laisse voir pour sa fille, il est incontestable que, du côté de l'esprit comme du côté du cœur, c'est Charles qui lui ressemble le plus et le mieux, c'est chez lui que nous trouvons les plus vifs reflets du génie maternel. Non-seulement il partage les goûts littéraires de Mme de Sévigné, son penchant pour les histoires, les romans et les livres de morale, mais il en a le ton enjoué, le style facile, la grâce simple et élégante : esprit charmant pendant les deux premiers tiers de sa vie , il est impossible de le lire sans s'attacher à lui, et quelquefois sans être profondément ému. Le ton de Mme de Grignan est autre : elle est spirituelle, mais elle veut l'être; recherchée souvent, parce qu'elle s'est exercée aux subtilités métaphysiques; sèche et brusque parfois, parce qu'elle est dévorée de soucis domestiques et de préoccupations pécuniaires; mais de quel droit la séparer, même ici, de cette mère dont elle a été l'idole?

Le premier Appendice comprend des extraits de Mme de îa Fayette et de Bussy. Le petit nombre de lettres que nous avons conservées de Mme de la Fayette à Mme de Sévigné ne permet pas de juger du rare talent littéraire de cette amie de quarante ans (date violente, dit avec raison Mme de Sévigné; mais quel éloge de l'une et de l'autre!); ce sont pourtant de petits joyaux, où l'on reconnaît, ce qui est supérieur à tout, le langage d'un bon et noble cœur. Le style dfe Mme de la Fayette a quelque chose de plus ferme, de plus viril parfois que celui de Mme de Sévigné; la netteté de la phrase y trahit l'habitude d'écrire pour le public; mais il faut reconnaître que l'on trouve chez elle un peu moins de grâce et de naturel.

Quant à Bussy, on l'apprécierait mal si l'on ne prenait en considération que ses lettres à sa cousine. Ce rapprochement l'accable ; on peut lire deux lettres au hasard et être bien certain d'avance que la supériorité ne sera pas de son côté. En

Yiii LEXIQUE DE MADAME DE SÉVIGNÉ.

général, il paraphrase les lettres de Mme de Sévigné, répondant alinéa pour alinéa, rarement prenant l'initiative, toujours fatigant par ses prétentions à l'esprit et son infatuation de sa noblesse, aigri par sa longue disgrâce et par les aventures de sa fille , malgré la philosophie dont il se pare , et presque toujours contraint avec sa cousine, par le souvenir d'un outrage trop généreusement pardonné. Mais, nous l'avons dit, Bussy n'est pas là tout entier, ce n'est pas là qu'il faut le chercher. Nous lui avons cependant emprunté beaucoup, parce qu'en fait de langue il connaissait et pratiquait les bons usages.

Dans le second Appendice^ on rencontrera bien des noms. Nous aurions voulu faire une place à part à la Rochefoucauld et au cardinal de Retz; mais de l'un nous n'avons qu'une phrase, de l'autre deux seulement. Le nom des Coulanges revient assez fréquemment : ce n'est pas que nous accordions grande autorité aux locutions que nous avons extraites de leurs lettres ; mais souvent leurs exj)ressions et leurs tours sont ceux de Mme de Sévigné ; d'ailleurs l'habitude de la cour, la fréquentation des personnes les plus distinguées, donnent à leur style un ton de bonne société, et il ne faut pas oublier que cette société était celle du grand siècle. Quelques hommes de lettres, Costar, Ménage, Scarron; quelques grands seigneurs, tels que le comte de Grignan et le duc de Chaulnes, paraissent à leur tour, mais ne font que paraître.

Enfin nous avons admis Corbinelli et Mme de Simiane dans ce second Appendice; mais ce n'a pas été sans hésiter quelque peu. Cette hésitation, au sujet de Corbinelli, était bien naturelle. Corbinelli est étranger ; il a pu avoir un esprit distingué, mais son style est pesant, sa phrase monotone et embarrassée. Quel contraste entre Mme de Sévigné, si vive, si brillante, si spontanée, et cet homme qui dans ses rares moments de gaieté et d'abandon ne s'occupe que de définir à la rigueur et veut que les autres définissent ! Pour nous décider à lui faire quelques emprunts, nous avons dû nous rappeler que Mme de Sévigné se plaisait avec lui, que Bussy le recherchait, que le cardinal de Retz le tenait en estime : ce sont d'excellents

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garants d'un mérite dont ses lettres ne permettent guère de juger.

Quant à Mme de Simiane, elle n'est plus du siècle ; elle aurait pu s'y rattacher, ou tout au moins s'en rapprocher, si nous avions conservé quelques lettres de sa jeunesse. « Elle écrira comme nous, » disait Mme de Sévigné à Mme de Grignan. Nous ne pouvons savoir si Pauline ou la jeune marquise de Simiane avait fait honneur à cette prédiction : ce qui nous reste d'elle, ce sont des billets d'affaires plutôt que des lettres d'épanchement. Nous y avons puisé peu de chose ; nous n'en avons guère extrait que les locutions qui rappellent, de plus ou moins près, sa mère et son aïeule. -

Telle est l'économie de ce travail. Puissent ceux qui en prendront connaissance, juges ou lecteurs, éprouver seulement la moitié du plaisir que nous avons goûté à le faire !

P. S, Cette préface a été placée en téte du manuscrit que nous avons soumis à l'Académie il y a quelques mois. Mais, malgré le jugement favorable que cette compagnie a fait de notre travail, on comprend que les deux volumes imprimés par nous aujourd'hui ne sont pas une reproduction pure et simple. Une révision définitive et approfondie a nécessairement donné lieu à de nombreuses améliorations, soit d'ensemble, soit de détail. Le nombre des exemples s'est accru, grâce au concours amical qu'a bien voulu nous prêter d'un bout à l'autre, dans une tâche si longue et si délicate, le récent traducteur d'Eschyle, M. A. Bouillet, envers qui les amis de Mme de Sévigné et nous-même, nous devons être reconnaissants. Mais surtout nous ferions acte d'ingratitude, si nous hésitions à avouer tout ce que notre Lexique a gagné , en méthode, en clarté, à la révision qui en a été faite par notre maître d'il y a vingt-cinq ans, et notre maître d'aujourd'hui encore, M. Ad. Régnier. Si, par scrupule de délicatesse, il s'est abstenu de revoir le manuscrit qui devait être soumis à l'Académie, et si pour cette première rédaction nous avons été privé de ses conseils, il n'en a pas été, et il n'en devait pas être de même à l'impression. Nous seul, malheureusement, pouvons savoir quelle est envers lui l'étendue de nos obligations, ajou-

tons et celles du public qui s'intéresse aux chefs-d'œuvre de notre langue et aux grands monuments de notre littérature.

Éd. Sommer.

C'est bien peu de jours après avoir écrit ce post-scriptum de sa Préface que l'homme excellent auteur de ce Lexique a été enlevé, par une mort soudaine et prématurée, à ses travaux, à sa famille, à ses amis. Il était à la veille de voir achever l'impression de ces deux volumes. Sur une des dernières épreuves qu'il a corrigées, il avait mis ces mots : « Presser le pkis possible la mise en pages ; je ne peux pas reculer mon départ au delà du 8 août. » Et le 8 août est le jour où nous lui ayons rendu les derniers devoirs, où son corps est parti pour Nancy : il y repose maintenant auprès des siens, dans la terre natale. Je l'ai nommé tout à l'heure a homme excellent. » Il l'était par l'esprit, et, ce qui vaut mieux, parle cœur. C'est un témoignage que lui rendent, non pas seulement ses amis désolés, mais encore tous ceux qui l'ont connu , qui ont pu et su apprécier ses rares qualités. Il avait été mon élève, un de mes meilleurs élèves, et m'avait gardé un attachement que je payais sincèrement de retour. C'a été pour moi une tâche bien amère de continuer sans lui la révision de son ouvrage, de finir seul ce labeur commence en commun. C'était un devoir d'amitié; je l'ai rempli de bon cœur, mais non sans de douloureux regrets. Quand tout à coup, aux derniers sillons, on se voit si tristement délaissé par un compagnon de travail qui eût dû vous survivre, on ne peut s'empêcher de se dire que mieux vaudrait fraterna morte mœrentem abjungi. Ad. Regniek.

î5 septembre 1866.