DES ÉDITEURS

M. Monmerquc, depuis le moment où il acheva, en 1818, sa première édition des Lettres de Madame de Sévi^né^ jusqu'au jour de sa mort, qui le priva delà joie si vive qu'il s'était promise, de publier lui-même la seconde, s'était consacré tout entier, avec la plus infatigable ardeur et le soin le plus curieux, à revoir son œuvre, à la compléter, à l'améliorer de toutes les manières. Il est impossible de feuilleter sans attendrissement Texemplaire interfolié où il avait réuni, amoureusement plutôt que laborieusement (rien ne coûte à qui aime ainsi), les matériaux de l'édition nouvelle. Tout y montre que là était son trésor et son cœur.

Nous avons acquis de M. Monmerqué le droit d'imprimer cette édition nouvelle, et nous en faisons paraître aujourd'hui les deux premiers volumes, qui seront suivis des autres à de courts intervalles.

Il nous a semblé qu'aucun auteur n'était mieux fait que Mme de Sévigné pour ouvrir notre Collection des grands écrivains de la France. Elle nous transporte en plein dix-septième siècle, au milieu de la belle époqUe à laquelle les plus éminents d'entre eux appartiennent. Elle nous fait coni^tro, mieux qu'aucun d'eux peut-être, sous ses aspects divers. Cette société qui les a formés et qu'ils expriment, qui leur a donné son empreinte, et qui, en partie, a reçu d'eux la sienne. Pîir son éducation, ses relations premières, le tour et les habitudes do-

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minantes de son esprit, elle appartient à la première manière du grand siècle ; et en même temps elle a beaucoup de ce qui caractérise la seconde.

Mais nous n'avons point à la juger, à la louer ici : son nom en dit plus que tous les éloges. Notre objet est simplement d'exposer, le plus brièvement que nous pourrons, ce qu'est la nouvelle édition. •

Depuis que le chevalier dePerrin, usant avec une très-libre hardiesse des pleins pouvoirs que se donnaient autrefois les éditeurs, â publié en 1734 et 1754 ses deux Recueils des lettres de Mme de Sévigné, le texte arrangé par lui est devenu chose sacrée, définitive et immuable, et toutes les impressions suivantes l'ont invariablement reproduit. On s'en rapportait aveuglément à lui. Mme de Simiane, qui sans doute était soucieuse plus que personne de la gloire de sa grand'mère, l'avait autorisé, encouragé, approuvé : cjue demander de plus? A tort ou à raison, nous demandons plus aujourd'hui. Quand il s'agit de l'authenticité des textes, et surtout d'un texte qui tient une si grande place dans l'histoire de la langue et des lettres françaises , nous ne nous prêtons à aucun accommodement, et nous n'avons, ou du moins nous n'écoutons, qu'un seul scrupule, celui de la vérité et de l'exactitude parfaites.

M. Monmerqué, dans son édition de 181 8, avait, lui aussi, pour un trop grand nombre des lettres pu})liées par Perrin, adopté son texte sans y rien changer. Les moyens de le corriger qu'il a eus depuis à sa disposition, lui manc|uaient alors en grande partie : les moyens évidemment plutôt que le désir ; car les différences qu'il avait remarquées à chaque ligne entre les autographes qui nous restent, qu'il avait pu voir, et les lettres épurées, polies, châtiées, par le fondé de pouvoir de Mme de Simiane, avaient nécessairement éveillé tout d'abord sa défiance. Il n'avait pas pu ne pas comprendre que le devoir d'un éditeur du dix-neuvième siècle ne ressemblait en aucune manière à celui que Perrin croyait avoir à remplir ; que si , trente ans, soixante ans^même après sa mort, Mme de Sévigné appartenait encore à sa famille, aujourd'hui elle appartient à l'histoire, comme un des témoins les plus sincères, les plus fidèles de son temps, et que nous la voulons telle qu'elle a été, non telle que le dix-huitième siècle nous Ta faite. En effet, le système de

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Perrin une fois admis, il n'y aurait pas de raison de ne pas recommencer l'opération de rajeunissement tous les cent ans : il serait tout aussi légitime et tout aussi logique de rhabiller maintenant l'illustre épistolaire à la mode de 1861, qu'il l'avait été de l'habiller, pour nos grand'mères et nos bisaïeules, à la mode de 1734, puis vingt ans plus tard, comme l'a fait çà et là le chevalier, à celle de 1754. Et en ce temps-là on ne faisait pas les choses à moitié. On ne s'en est pas tenu à adoucir quelques libertés d'expression, fort peu choquantes (à part un très-petit nombre) pour qui a pratiqué tant soit peu le dix-septième siècle ; à retrancher telle confidence, telle médisance, blessantes pour les survivants ou les héritiers de la société que fi équentait et jugeait la marquise ; on ne s'est pas borné à enseigner les bienséances à la noble dame : on a voulu de plus lui apprendre la grammaire, lui interdire les négligences, les répétitions, beaucoup de hardiesses et de familiarités de construction, certains mots, certains tours qui avaient vieilli ou dont les grammairiens ne voulaient plus. En outre, on a tantôt supprimé, tantôt resserré, les taxant évidemment de commérages et d'inutiles longueurs, bien des pages charmantes par le laisser-aller et le détail infini, bien des causeries du plus aimable abandon^.

Nous ne voulons pas faire ici le procès à l'éditeur qui se montra si téméraire à force d'être prudent et scrupuleux. Parmi les motifs qui l'ont fait agir, il en est qui, au temps où il s'acquittait de sa tâche délicate, n'étaient pas sans valeur; d'autres étaient aa moins spécieux. On nous dit qu'aujourd'hui encore il y a des esprits difficiles, amis des bienséances et de la correction, qui [)réfèrent les retouches et les arrangements de Perrin au premier jet, à la libre aisance de Mme de Sévigîié.

I . On peut voir dans les spécimens comparatifs que nous avons publiés et qui sont réimprimés à la suite de cet Avertissement, jusqu'où ont été poussées les altérations. Il n'eût pas été sans intérêt (l'étendre à toute la Correspondance cette comparaison du texte de l'édition nouvelle et des éditions antérieures; mais il eut fallu, pour relever toutes les différences, un Lien grand nombre de notes critiques, qui auraient eu fort })eu d'attrait pour la plupart des lecteurs. On a donc dû se borner à signaler les divergences curieuses et di^^nes de remarque. Il sera facile à tous de pousser plus loin le rapprochement, au moyen d'un exemplaire dc^lVj riii (ni tl'une tics éditions qui (jnl suivi les siennes.

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Nous aimons à croire que ceux-là même nous pardonneront d'avoir voulu, partout où faire se peut, rej)roduire les lettres telles qu'elles ont été écrites. En voyant le texte original, on appréciera d'autant mieux l'œuvre du chevalier, ce qu'il lui a fallu de courage et de patience (de son temps on eût ajouté ; de bon goût), pour corriger la nature, tempérer le génie, et « rendre plus coulant et plus agréable aux lecteurs vulgaires le style élincelant et hasardé de l'incomparable marquise ^ » Puis son œuvre d'ailleurs, nous n'avons pas voulu la supprimer (elle caractéi-'ise l'époque où il vivait), et F eussions-nous voulu, nous ne l'aurions pas pu. Les deux Sévigné vivront : celle qui est sortie des mains de Dieu, et celle que le chevalier avait refaite à sa guise. Cette dernière a été trop souvent, trop fidèlement reproduite, pour n'être pas assurée, elle aussi, de l'immortalité. Dans l'édition même que nous donnons aujourd'hui, elle tient une grande place. Trop de lettres, hélas! ne nous sont parvenues que dans l'état où Perrin les a mises : il n'en reste point d'autographes, point de copies anciennes, point d'impressions antérieures à celles du milieu du dix-huitième siècle.

Nous venons de nommer les trois sources où M. Monmerqué a puisé pour préparer sa nouvelle édition. Ce sont les originaux autographes , les copies anciennes , les éditions antérieures à Perrin. Tout cet appareil critique que M. Monmerqué avait réuni, que nous avons augmenté depuis sa mort, n'épargnant pour cela ni frais ni peine, et qui s'enrichira encore, nous avons lieu de l'espérer, pendant l'impression, sera décrit et apprécié dans la Notice bibliographique, qu'on a renvoyée, pour être sûr de la faire bien complète, au dernier volume. Cette notice sera suivie d'une table indiquant, lettre par lettre, d'où a été tiré le texte de chacune d'elles, et marquant, par l'authenticité et la pureté plus ou moins grandes de la source, le degré de confiance qu'il mérite.

Nous nous contenterons ici de dire aux lecteurs que les autographes qui se trouvent, soit dans les bibliothèques publiques, soit dans les collections privées, dont les possesseurs ont montré, à peu près sans exception, la plus libérale bienveillance,

I. M, Cousin, la Société française au dix-septième siècle d'après le Grand Cyrns, tome I, p. 254.

avkrtissi':m!:kt ds:s éditeurs.

ont été collationnés avec une scrupuleuse attention, et quOn les a exactement reproduits, sans se permettre, comme on s'en était cru le droit jusqu'ici (même parfois dans l'édition de 1818), d'y changer un seul mot, une seule construction.

Les originaux autographes sont malheureusement bien rares aujourd'hui; mais un grand nombre des lettres pour lesquelles ce secours manque ont été revues sur des copies anciennes, dignes de foi, qui ont permis de combler beaucoup de lacunes, souvent très-considérables, de réparer mille négligences, de corriger une infinité d'altérations volontaires. De ces copies, l'une contient les lettres échangées entre Mme de Sévigné et son cousin Bussy Rabutin : elle est tout entière de la main de Bussy lui-même. Deux autres manuscrits, dont l'un est écrit aussi par Bussy, ont fourni pour deux périodes, l'une assez longue, de cette partie de la Correspondance, d'excellents moyens de contrôle. Le texte des lettres à Pompone sur le procès de Foucquet a été notablement amélioré d'après deux copies qui, pour la plupart des additions et des corrections, sont d'accord entre elles. Enfin, pour le vrai fonds de la Correspondance, pour les lettres à Mme de Grignan, M. Monmerqué avait découvert un vrai trésor : une copie manuscrite fort considérable qui, avec un très-grand nombre d'autres lettres de la mère et de la fille, en contient heureusement une assez longue, dont l'original est parvenu jusqu'à nous : ce qui a permis de constater la fidélité de la copie, que recommandent d'ailleurs d'autres caractères d'authenticité. Cette transcription est, grâce à Dieu, l'œuvre de gens ignorants, et cpii, s'il leur arrivait çà et là de ne pouvoir pas lire ou de lire mal, ne songeaient pas du moins à corriger ni à remanier.

Après les autographes et les copies manuscrites, il reste une troisième source, moins pure et moins sûre, mais précieuse aussi cependant, et qui confirme très-fréquennnent les leçons et les additions du manuscrit dont nous venons de parler : ce sont les éditions antérieures au chevalier de Perrin, dans lesquelles on a déjà pris, il est vrai, certaines licences, et où de plus la négligence et l'ignorance ont souvent altéré le texte primitif, mais qui du moins n'ont pas été systématiquement corrompues par cette méticnleuse prudence et ce j)urisme malavisé qui se sont d(mné plus tard si libre carrière.

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A l'aide de ces divers documents et instruments critiques, M.Monraerqué s'était livré à un sérieux travail pour constituer le texte de sa nouvelle édition. Avant de mettre sous presse, nous avons pensé qu'il serait sage, pour couronner son œuvre et pour que la sécurité fût entière, de procéder à une dernière et définitive collation des originaux, des copies, des impressions anciennes. Cette collation, M. Monmerqué se réservait sans doute de la faire lui-même, s'il lui avait été donné de présider à la publication. On a reconnu, dès qu'on l'a commencée, qu'elle était indispensable : elle a fourni de trèsnombreuses et très-essentielles améliorations et des additions considérables, et elle a été faite avec un soin si sévère et si consciencieux, qu'on peut, nous le croyons, la nommer, comme nous le faisions tout à l'heure, à beaucoup d'égards définitive.

L'établissement d'un texte pur, véritablement authentique où faire se pouvait, et partout ailleurs pris du moins aux sources les plus dignes de confiance, était, sans contredit et sans comparaison, la grande et principale tâche. Une autre cependant avait aussi, aux yeux de M. Monmerqué, beaucoup d'importance : c'était la révision du commentaire. Il s'était attaché à le compléter, à le préciser, à le rectifier où besoin était, profitant pour cela, soit de ses propres recherches, soit de celles qui ont été faites, depuis 1818, ou sur le dix-septième siècle en général, ou sur Mme de Sévigné en particulier. Parmi les dernières, nous n'avons pas besoin de nomu)er les .savants et intéressants mémoires, malheureusement inachevés, de Walckenaer; parmi les premières, le riche et précieux commentaire de M. Paulin Paris sur Tallemant des Réaux, les excellents ouvrages de M. Cousin, qui ont porté à un degré de peifection qu'on pouvait croire impossible, l'alliance de l'érudition à la fois la plus élégante et la plus sûre, et des qualités éminentes du grand écrivain : bien d'autres noms, qui sel'ont cités avec reconnaissance dans les notes, mais que nous ne pouvons énnmérer dans cet Avertissement avec les éloges mérités, se présenteront ici d'eux-mêmes au lecteur. Dans cette partie du travail, dans la révision des notes, rien non plus n'a été négligé pour que l'œuvre fût digne du nom qu'elle porte, et pour rester le moins loin possible de cette précision

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et de cette exactitude où M. Monmerqué s'efforçait d'atteindre, et dont mieux que personne il aurait approché de plus en plus ])ar ces derniers soins, souvent si efficaces, qui précèdent immédiatement et accompagnent l'impression. Pour nous conformer ici à son plan, et ne pas dénaturer son œuvre, on a donné aux notes un peu plus de place qu'elles n'en doivent tenir généralement dans le reste de la Collection des grands écrivains de la France. Il voulait que la lecture des lettres de Mme de Sévigné pût devenir pour qui voudrait lire les notes avec le texte, un vivant tableau de la société dont elle racontait la vie intime et quotidienne, qu'on y fît connaissance avec tous les personnages, qu'on sût leur parenté, leurs relations de société, leur rang, leurs fonctions, qu'il y restât le moins possible de ces figures qui ne vous disent rien et ne vous intéressent point parce qu'on ne sait qui elles sont.

M. Adolphe Régnier, de l'Institut de France, qui s'est chargé de diriger toute la collection des grands écrivains français, avait, à notre demande, promis à M. Monmerqué, peu de temps avant sa mort et lorsqu'il était déjà bien affaibli par l'âge et par la souffrance , de l'assister dans la publication de son édition nouvelle. Cette promesse, il eût désiré la tenir telle qu'il l'avait faite. Autant il a regretté d'avoir à suppléer son vénérable confrère, enlevé trop tôt aux lettres et à ses amis, autant il eût été heureux de le seconder dans ces derniers soins, de révision et d'achèvement, dont nous avons parlé. Mais son regret ne l'a point empêché de remplir avec une courageuse persévérance un engagement que la mort avait fort étendu en même temps qu'elle le rendait plus sacré. Il n'a voulu se décharger sur personne de la révision complémentaire du texte et de sa constitution définitive , et n'a pas livré à l'impression une seule ligne, soit des lettres, soit des notes, sans avoir tout examiné et vérifié. 11 a été secondé par deux honorables auxiliaires, dont l'assistance a été de nature très-diverse, mais le zèle également profitable, et dont nous l'avons souvent entendu se louer avec reconnaissance. M. Rochebilière , qui a eu pendant plusieurs années des relations d'amitié et d'étude avec M. Walckenaer, et qui avait été choisi par M. Monmerqué luimême pour le seconder dans ses recherches et achever de mettre en ordre les éléments de la nouvelle édition, a continué

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soigneusement cette tâche et la continuera jusqu'à la fin : il joint aux autres qualités qu'elle demande, ces traditions précieuses qui se composent des conseils et surtout des exemples des deux hommes éminents qui ont été ses premiers guides. Pour mettre la dernière main à l'annotation, un jeune professeur aussi instruit que modeste, M. Desfeuilles, a montré jusqu'ici et ne se lassera pas de montrer, sous la constante direction de M. Régnier, ce bon vouloir infatigable, et dévoué on peut le dire, qui chez lui fait valoir et féconde des qualités d'esprit et de goût aussi sûres que délicates. A ces noms nous devons joindre celui du fils aîné de M. Régnier, qui a secondé utilement son père pour la collation des textes et divers autres travaux préparatoires. Comme on le voit, rien n'a été épargné pour que cette édition vraiment nouvelle fût digne à tous égards de M. Monmerqué, et ce qui assurément, dirait-il tout le premier s'il pouvait parler ici à notre place , importe bien davantage , pour qu'elle fût digne enfin de Mme de Sévigné elle-même, autant du moins qu'il est possible encore après deux siècles bientôt, si peu ou si mal soucieux de sa gloire.

Toutes les lettres et tous les fragments de lettres qui ont été publiés à part depuis 1818, en très-grande partie par M. Monmerqué lui-même, ont été placés à leur date dans la nouvelle édition. On y a aussi inséré le recueil de Millevoye (Paris, Klostermann, 181 4, in-8°), en laissant toutefois de côté (ce que n'avait pas fait Gault de Saint-Germain, qui le premier a fondu ce volume dans l'ensemble de la Correspondance) les lettres qui n'intéressent ni de près ni de loin Mme de Sévigné. Les originaux des lettres contenues dans ce recueil existent encore et ont été tous collationnés de nouveau très-attentivement. Ils appartiennent pour la plupart à une noble famille, qui nous a gracieusement permis d'en envoyer prendre sur les lieux de nouvelles copies : c'était un soin nécessaire, car il s'était glissé dans la première impression un certain nombre de fautes, dont quelques-unes sont fort étranges.

Outre ces additions de lettres déjà imprimées ailleurs, mais dispersées, l'édition nouvelle s'est enrichie, grâce à de bienveillantes communications, dont nous ne pouvons assez ni nous féliciter ni nous montrer reconnaissants, d'un petit nombre de lettres inédites, publiées d'après des autographes de Mme de

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Sévigné qui ont été confiés à M. Régnier de ]a manière la plus généreuse.

Parmi les originaux qui se sont conservés, il y a quelques rares lettres d'affaires. On s'est bien gardé de les exclure de la collection. Elles ont aussi leur importance, et à d'autres égards et particulièrement pour l'histoire de la langue.

Enfin, conformément au plan de M. Monmerqué, le nombre des lettres écrites à Mme de Sévigné a été également complété. Outre l'intérêt que plusieurs ont par elles-mêmes, elles contribuent toutes à nous faire connaître la société dans laquelle elle vivait, et quelques-unes, par leur style pénible et maniéré, font mieux ressortir encore le naturel et l'aisance de la charmante épistolaire ' .

Comme cette édition des lettres de Mme de Sévigné fait partie de notre Collection des grands écrivains de la France ^ elle sera accompagnée des annexes diverses que nous avons annoncé devoir être jointes à chaque auteur. Nous n'en rappelons ici que deux : la Table analytique, qui contiendra, sans une seule omission volontaire, toutes les mentions de noms de personnes et de lieux , d'institutions , d'usages , enfin tout ce qui peut prendre place dans une table alphabétique ; et le Lexique, où seront relevés les termes, les tours, les locutions propres à Mme de Sévigné ou à son temps.

M. Monmerqué se proposait de refondre la Notice biographique, ou plutôt d'en composer une nouvelle; mais il avait trop différé l'exécution de ce dessein et n'a pu l'accomplir. La notice placée au commencement de notre premier volume est l'œuvre de M. Paul Mesnard, auteur de \ Histoire de r Académie française et de la belle Introduction qu'on lit en tète des Projets de gouvernement du duc de Bourgogne. Ce n'est point à nous de nous étendre ici sur le mérite de cette biographie. Il est possible qu'avant de la lire on la trouve un peu longue : elle l'est beaucoup plus en effet que ne le voudrait le plan de la Collection; mais ici une exception était légitime. Pour une

1. Los additions faites ;i la Correspondance d uis celle édition sont plus nombreuses que ne semblent i'ind!(|U(M- les nunicios des lettres comparés à ceux de la première. Plus d'une lettre dans celle-ci avait été à tort divisée et a été de nouveau réunie en un seul tout.

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correspondance où les relations de famille, d'amitié, de société, toutes les affaires du temps, soit publiques, soit privées, tiennent tant de place, une biographie détaillée est une introduction nécessaire, qui, réunissant les mille notions éparses, les change en un intéressant et lucide ensemble ^

Pour c[ue rien ne manque à cette nouvelle édition, on remettra gratuitement aux souscripteurs , avec le dernier volume , deux portraits, l'un de Mme de Sévigné, l'autre de Mme de Grignan, des vues des lieux intéressants par le souvenir de l'illustre marquise, des fac-similé de son écriture et de celle des principaux correspondants , les armoiries des quatre familles de Sévigné, de Rabutin, de Grignan ©t de Simiane.

11 nous resterait un devoir à remplir^ que nous aimerions à accomplir sans délai, en tête du premier volume. Nous voulons parler des remercîments dus à toutes les personnes qui se sont intéressées à la nouvelle édition et ont montré leur obligeance par des communications, soit de lettres originales, soit d'autres manuscrits, par d'utiles informations et de bons conseils. M. Monmerqué avait trouvé partout où il s'était adressé la plus bienveillante assistance et le plus empressé concours. Quand M. Régnier, pour plus de sécurité, comme nous l'avons dit, et pour pouvoir répondre personnellement du nouveau texte, a voulu tout revoir de ses yeux, prendre de nouvelles copies des originaux, collationner une dernière fois les anciens manuscrits , il a rencontré à son tour chez les possesseurs le bon vouloir le plus libéral et le plus encourageant. Sa reconnaissance et la nôtre est on ne peut plus vive, et c'est pour nous un sensible regret de ne pas l'exprimer dès à présent, comme il serait convenable, en disant ce que nous devons à chacun; mais ici l'espace nous manque pour entrer dans le détail et faire connaître la nature de chaque service, de chaque communication : nous serions obligés de nous borner, ce que nous ne voulons pas faire, à une simple énumération de noms propres. Puis, d'autre part, nous espérons que la liste de ceux (pi auront contribué aux améliorations diverses de cette édition s'allongera encore pendant que les volumes suivants s'im-

I. M. Mesnard a joint à sa IS'otice un tableau généalogique, plus exact et plus complet que ceux qu'on avait publiés jusqu'ici.

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primeront. Qu'on nous permette donc, pour que cette liste soit complète et circonstanciée, de l'envoyer les remercîments nominatifs au dernier volume. Nous prions les personnes cjui nous savent leurs débiteurs d'agréer, en attendant, quelque insuffisante qu'elle soit ainsi, l'expression collective de notre sincère gratitude.