Lettre du 27 mai

— 2. Lettre du 5 juin 1675.

— 4- Lettre du 29 mai 1675.

SUR MADAME DE SÉVIGNÉ

France entière entre elle et sa fille. Ce projet de voyage dont elle parlait dès le mois de juin, dans chacune de ses lettres, fut différé pendant quelques mois. Les troubles très-graves qui éclatèrent dans la Bretagne en cette année 1675, furent la cause de ce retard. Madame de Sévigné qui, avant son départ, avait intérêt à se tenir bien au courant des désordres et des malheurs de cette province, et qui en eut ensuite le triste spectacle sous les yeux , en a beaucoup entretenu madame de Grignan. Ses lettres de ce temps sont devenues des pages d'histoire fort instructives. Cependant, n'ayant à nous occuper que de la vie de madame de Sévigné et non de tous les sujets si variés qu'elle passe en revue dans sa correspondance, nous parlerions à peine sommairement, et pour mémoire, de cet intéressant épisode des affaires de Bretagne, s'il n'était étroitement lié avec l'histoire même de madame de Sévigné et de quelques-uns de ses plus intimes amis, et s'il n'avait donné lieu à beaucoup d'accusations contre son caractère , en même temps qu'à beaucoup d'apologies présentées par ses défenseurs.

Pour bien comprendre ce que madame de Sévigné a écrit sur les cruels traitements dont la Bretagne fut alors accablée, il faut savoir à quel point de vue elle était placée pour en juger, quelles étaient ses relations avec ce pays, cjuelles liaisons elle y avait avec ceux qui le gouvernaient. Remontons pour cela jusqu'à son séjour en Bretagne, pendant la tenue des états à Vitré en 1671.

Lorsqu'en cette année 1671 elle partit pour ses Rochers, ne voulant pas se soustraire à la grande représentation à laquelle la réunion des états obligeait, en Bretagne, toutes les personnes riches et d'un rang élevé, elle avait déjà beaucoup connu à Paris la duchesse de Chaulnes, dont le mari avait été, l'année précédente, nommé gouverneur de la province. Elle allait fréquemment voir la duchesse dans son magnifique hôtel de la Place-Royale. En même temps, le marquis de Lavardin, lieutenant général de Bretagne, était fds d'une de ses meilleures amies, dont nous avons précédemment parlé. C'était chez lui que madame de Sévigné, avant d'arriver aux Rochers, s'arrêtait à Malicorne. Elle était fort liée aussi avec le trésorier des états, d'Harouys, veuf, comme nous l'avons déjà dit, d'une fille de

JNOïlCE BIOGRAPHIQUE

Philippe de Coulanges et de Marie d'Ormesson. Elle se trouvait ainsi, par ces amitiés, comme elle l'eût été facilement, sans cela, par son rang et par son esprit, dans la plus grande intimité avec le gouvernement même de Bretagne. M. de Chaulnes, M. de Lavardin, M. d'Harouys et, avec eux, tous les principaux personnages des états , venaient , en grand appareil , aux Rochers , où l'aimable dame du lieu leur donnait une brillante hospitalité ; ou bien encore elle les recevait, avec toute la Bretagne, à la Tour de Sévigné. Il n'y avait pas chez le gouverneur de grands festins sans elle. M. de Chaulnes l'envoyait chercher par ses gardes, disant qu'elle était nécessaire pour le service du roi. Là, au milieu de Fivresse des bons Bretons, qui, dans ces gigantesques repas , montraient autant d'intrépidité à boire que de cordialité, on buvait à la santé de madame de Grignan, ou, comme ils disaient, dans leur ignorance provinciale, de madame de Carignan. D'Harouys, dont le faste égalait celui d'un surintendant, dont la maison était le Louvre des états, et qui donnait les plus magnifiques repas que madame de Sévigné eût jamais vus, ne voulait pas non plus recevoir à dîner M. et madame de Chaulnes, sans que madame de Sévigné y fût. Madame de Chaulnes, quand elle était arrivée en Bretagne, un peu avant l'ouverture des états, avait été fort heureuse d'y trouver madame de Sévigné, dont la société, au milieu de cette province, était sa seule ressource. La duchesse venait sans cesse aux Rochers, où elle s'établissait familièrement, quelquefois pendant plusieurs jours. Elle trouvait que c'était là ce qui faisait toute la beauté de son gouvernement. Les femmes de ce pays paraissaient toutes fort sottes à des personnes habituées à Paris et à la cour, et il semblait qu'il n'y eût à Vitré que madame de Sévigné.

Celle-ci n'était pas toujours charitable pour les Bretons; elle s'égayait sur leur rusticité, sur leurs noms baroques, sur leur ivrognerie. Elle trouvait le prochain de Bretagne plaisant, surtout après le dîner. Toutefois la loyauté des caractères et la bonté des cœurs ne lui échappaient pas, et elle écrivait à sa fille : « J'aime nos Bretons; ils sentent un peu le vin; mais votre fleur d'orange ne cache pas de si bons cœurs. »

La libéralité des états lui paraissait bien digne d'être enviée par la Provence. Elle en parlait d'un ton de satisfaction plai-

SUR MADAME DE SÉVIGINÉ

santé, qui n'était certainement pas sans une nuance d'ironie contre ceux qui mettaient à de si rudes épreuves la générosité d'une pauvre province, et lui extorquaient de si excessives largesses, après boire : « Il n'y a qu'à demander ce que veut le roi : on ne dit pas un mot; voilà qui est fait^... Notre présent est déjà fait, il y a plus de huit jours; on a demandé trois millions; nous avons offert, sans chicaner, deux millions cinq cent mille livres. Du reste, M. le gouverneur aura cinquante mille écus, M. de Lavardin quatre-vingt mille francs, le reste des affaires à proportion, le tout pour deux ans^. » Le roi, voulant récompenser la bonne grâce avec laquelle on lui avait obéi et ne pas être vaincu en générosité par la province, poussa la munificence jusqu'à donner cent mille écus à sa fidèle Bretagne, c'est-à-dire qu'il se contenta de « deux millions deux cent mille livres, au lieu de cinq cents. » Quand la lettre qui apportait cette gracieuse nouvelle fut lue aux états, « il s'éleva jusqu'au ciel un cri de Vive le roi, et tout de suite on se mit à boire, mais boire. Dieu sait^! » Voilà une p?'ovince! s'écriait madame de Sévigné. « Un beau matin nos états donnèrent des gratifications pour cent mille écus ; un Bas-Breton me dit qu'il avoit pensé que les états alloient mourir, de les voir ainsi faire leur testament, et donner leur bien à tout le monde : plût à Dieu qu'à proportion on fût aussi libéral dans votre Provence*! » Au milieu de ces magnificences, madame de Chaulnes (grand exemple pour madame de Grignan) ne fut pas oubliée. On lui donna deux mille louis d'or et beaucoup d'autres présents. « Ce n'est pas, disait madame de Sévigné, que nous soyons riches, mais c'est que nous avons du courage, c'est que nous sommes honnêtes, et qu'entre midi et une heure nous ne savons pas refuser nos amis; c'est l'heure du berger : les vapeurs de vos fleurs d'orange ne font pas de si bons effets ^. » Nous ne savons si nous nous trompons; mais il nous semble que, malgré les liaisons de madame de Sévigné avec les gouverneurs, malgré surtout cette pensée, toujours présente, de la Provence, qui devait la disposer à trouver/ort bonne la docilité