I. Lettre du 3o juin

lui raconte une conversation chez Gourville, où l'on chercha quels sont ceux c[ui ont plus ou moins d'esprit que de goût : il fut décidé que madame de Sévigné avait le goût au-dessous de son esprit, madame de la Fayette aussi, mais pas tant. ï^lle rit un peu, et avec raison, de ces subtilités. Il est possible toutefois qu'il s'y trouvât quelque vérité ; ce qui n'empêche pas que madame de la Fayette avait bien de l'esprit, et madame de Sévigné bien du goût. En somme, elles se ressemblaient assez pour s'aimer , et différaient assez pour s'aimer encore davantage. On n'a surtout point de peine à se représenter combien cette humeur douce, enjouée, rievise de madame de Sévigné devait charmer madame de la Fayette, attristée par de longues souffrances, à côté d'un ami non moins souffrant qu'elle, et qui ne riait, comme il l'avouait lui-même, que trois ou quatre fois en trois ou quatre ans. Dans son portrait de madame de Sévigné, madame de la Fayette lui disait : « La joie est l'état naturel dè votre âme. » Cette joie, que madame de Sévigné conserva toujours aussi vive que dans sa jeunesse, devait être rafraîchissante pour un cœur à qui l'auteur des Maximes ne pouvait pas, en vérité, faire le même bien.

L'intimité de madame de Sévigné avec madame de la Fayette entraînait nécessairement une grande liaison avec M. de la Rochefoucauld. Elle allait souvent passer les soirées chez lui , où elle trouvait Segrais et madame de la Fayette. Elle y prenait plaisir avec eux à quelque agréable lecture, aux fables de la Fontaine par exemple, qui étaient dans toute leur nouveauté et que ces esprits délicats goûtaient si bien, aimant d'ailleurs la personne du poëte qui avait célébré mademoiselle de Sévigné et le livre des Maximes. Elle y entendait lire aussi et discutait , avec ses amis , ces fameuses Maximes , dont quelquesunes lui semblaient divines, mais dont elle avait le bonheur et le bon esprit , elle qui croyait aux nobles sentiments , de ne pas comprendre quelques autres. Elle y parlait beaucoup de madame de Grignan , montrait quelquefois des passages de ses lettres, et datait les réponses qu'elle y faisait du cabinet de M. de la Rochefoucauld. Au milieu de ses accès très-fréquents de mélancolie et de ses cruelles douleurs de goutte, la Rochefoucauld devait trouver la plus douce distraction dans la société de madame de Sévigné, lui c{ui n'était, comme il l'a dit dans

SUR iMADAME DE SÉVIG^É. 1^9

son portrait , « touché par aucun plaisir autant que par la con- A^ersation des honnêtes gens, et qui aimait mieux celle des femmes que celle des hommes, quand elles avaient l'esprit bien fait. »

D'autres amis, extrêmement chers aussi à madame de Sévigné, qu'elle voyait beaucoup, à c[ui elle écrivait souvent, et dont elle aimait les lettres , étaient le petit Coul anges et sa femme. Les liens du sang, les souvenirs d'enfance, l'agrément d'un commerce enjoué , tout avait contribué à former cette amitié et ne la laissa jamais s'affaiblir. Personne n'a mieux parlé du petit Coulanges que Saint-Simon. Lorsqu'au milieu des lettres de madame de Sévigné on a vécu un peu familièrement avec ce gentil épicurien , on le reconnaît trait pour trait dans le portrait achevé du grand peintre. 11 était impossible de mieux saisir sur le vif cette chose légère, de lui faire la part belle avec plus d'équité et de goût. Nous regretterions le temps que nous emploierions en vain à gâter cette page en la décalquant faiblement. Il vaut mieux tout simplement la transcrire ; si nous économisons notre peine , le lecteur y gagnera plus encore que nous :

« C'étoit un très-petit homme , gros, à face réjouie, de ces esprits faciles, gais, agréables, qui ne produisent que de jolies bagatelles , mais qui en produisent toujours et de nouvelles et sur-le-champ, léger, frivole, à qui rien ne coûtoit que la contrainte et l'étude, et dont tout étoit naturel. Aussi se fit-il justice de fort bonne heure. Il se défit d'une charge de maître des requêtes^, renonça aux avantages que lui promettoient sa proche parenté avec M. de Louvois et ses alliances avec la meilleure magistrature, uniquement pour mener une vie oisive, libre, volontaire , avec la meilleure compagnie de la ville , même de la cour, où il avoit le bon esprit de ne se montrer que rarement ,

I. Son père lui avciit acheté, en 16^7, une charge de conseiller au parlement de Metz ; en i65g, une charge de conseiller au parlement de Paris. Il devint, en 1672, maître des requêtes. Le souvenir qui est resté de ses fonctions de magistrat, est cette petite anecdote : il rapportait une affaire où il s'agissait d'une mare, objet de litige entre deux paysans, dont l'un se nommait Grap'm. Il s'enibiouilla dans l'exposé de l'affaire, et saluant les juges : « Pardon, messieurs, leur dit-il, je me noie dans la mare à Giapin, et je suis votre serviteur. »

et jamais ailleurs que chez ses amis particuliers. La gentillesse, la bonne mais naturelle plaisanterie , le ton de la bonne compagnie , le savoir vivre et se tenir à sa place sans se laisser gâter, le tour aisé , les chansons à tous moments qui jamais n'intéressèrent personne^, et que chacun croyoit avoir faites, les charmes de la table sans la moindre ivrognerie ni aucune autre débauche, l'enjouement des parties dont il faisoit tout le plaisir, l'agrément des voyages , surtout la sûreté du comme rce , et la bonté d'une âme incapable de mal , mais qui n'aimoit guère aussi que pour son plaisir, le firent rechercher toute sa vie et lui donnèrent plus de considération qu'il n'en devoit attendre de sa futilité. Il alla plus d'une fois en Bretagne, jnême à Rome, avec lè duc de Chaulnes ^, et fît d'autres voyages avec ses amis; jamais ne dit mal ni ne fit mal à personne ; et fut avec estime et amitié Famusement et les délices de l'élite de son temps , jusqu'à quatre-vingt-deux ans^, dans une santé parfaite de téte et de corps , qu'il mourut assez promptement *. »

Parmi les lettres que l'on a de Coulanges quelques-unes sont d'un tour vif et facile , agréables surtout par cette bonne humeur qui ne l'abandonnait jamais. Madame de Sévigné les aimait beaucoup , et quelles que fussent les préventions de son amitié, si leur gaieté n'eût été souvent assaisonnée de beaucoup d'esprit de bon aloi, elles n'auraient pu autant lui plaire. « C'est un tour si particulier, disait-elle, pour faire valoir les choses les plus ordinaires, que personne ne sauroit lui disputer cet agrément ^. » Et ailleurs : « Ce petit Coulanges vaut trop d'argent, je garde toutes ses lettres^. » Une preuve au moins aussi forte de l'opinion qu'elle avait de la finesse de son esprit , est le plaisir qu'elle prenait à lui écrire des lettres qui sont au premier rang entre ses chefs-d'œuvre les plus admirés,