LETTRES

DE

i. — A M. DE COMMET,

ADVOCAT EN LA COUR PRESIDIALE d'aCQS, A ACQS.

Il raconte comment, dans un voyage par mer de Marseille à Narbonne, il est pris par des pirates turcs, vendu à un pêcheur, puis à un alchimiste, enfin à un renégat qu'il convertit, et avec lequel il rentre en France.

Avignon, ce 24 juillet 1607 *.

Monsieur,

L'on auroyt jugé, il y a deux ans, à voir l'aparence des favorables progrez de mes affaires, que la fortune ne s'estudioyt, contre mon mérite, qu'à me rendre plus envié qu'inimité ; mais hélas ! ce n'estoyt que pour représenter en moy sa

1. La lettre suivante, du frère Ducournau, datée du mois d'août i658, et adressée à M. de Saint-Martin, chanoine à Dax, nous fait savoir comment ce touchant récit de la captivité de saint Vincent est parvenu jusqu'à nous.

« Monsieur, j'ai reçu commandement de vous écrire de la part de MM. Portail, d'Horgny et Aimeras, que vous connaissez, en attendant qu'ils puissenc le faire eux-mêmes, pour vous remercier très humblement des lettres que vous leur avez communiquées. Ils ne voudraient pour rien au monde ne les avoir pas reçues, parce qu'elles contiennent des choses qui donneront un jour un surcroît de lustre à la sainte vie de la personne qui les a écrites. Aucun de nous n'avait jamais su d'une manière certaine qu'il eût été en Barbarie, et encore moins qu'il eût converti son patron. Pour moi, Monsieur j'admire la conversion de cet apostat, l'humilité de son esclave, l'assurance qu'il sentait en son âme d'avoir la liberté, et la grâce qu'il avait de se faire aimer des Turcs qui sont inhumains, particulièrement du médecin qui lui enseigna tant de beaux secrets. Mais je vous avoue que j'admire encore plus

vicissitude et inconstance, convertissant sa grâce en disgrâce et son heur en malheur.

Vous avez peu sçavoir, Monsieur, comme trop adverty de mes affaires, comme je trouvis, à mon retour de Bourdeaux, un testament faict à ma faveur par une bonne famé vieille de Tholose; le bien de laquelle concistoyt en quelques meubles

la force qu'il a eue de ne jamais dire un seul mot de toutes ces choses à pas un de la Compagnie, quoiqu'il ait eu cent et cent fois l'occasion d'en parler en conférant de l'assistance des captifs, qu'il a entreprise depuis douze ou quinze ans. Il nous a dit bien souvent qu'il était fils d'un laboureur, qu'il a gardé les pourceaux de son père, et fait d'autres choses humiliantes; mais il s'est toujours tu devant nous sur celles qui pourraient tourner à son honneur comme d'avoir été esclave, pour n'avoir pas l'occasion de dire le bien qui s'en est suivi. Enfin, Monsieur, j'admire la sagesse de Dieu, qui, voulant se servir de ce sien serviteur pour secourir les pauvres chrétiens qui gémissent sous la cruauté des mahométans, a permis qu'il fût tombé lui-même entre les mains de ces barbares, pour lui faire toucher au doigt les maux que souffrent les captifs, les dangers où ils sont de se perdre, et l'obligation qu'on a de les assister.

« Peut-être ne savez-vous pas, Monsieur, qu'entre les œuvres importantes que cet homme de Dieu a faites, et dont le nombre et les fruits étonnent ceux qui les considèrent, il a trouvé moyen d'établir des missionnaires à Tunis et à Alger, où ils assistent spirituellement et corporellement les pauvres esclaves.

« Donc, la captivité de cet homme charitable lui ayant acquis la connaissance de l'alchimie, il s'en est servi plus heureusement que ne font ceux qui entreprennent de changer la nature des métaux; car il a converti le mal en bien, le pécheur en juste, l'esclavage en liberté et l'enfer en paradis; et cela d'autant de manières que sa Compagnie a d'emplois et que le zèle d'un homme apostolique peut avoir d'inventions. Il a trouvé la pierre philosophale, car sa charité, enflammée d'un feu divin, convertissait tout en or pur, semblable à celui dont est faite la sainte cité décrite par saint Jean.

« Monsieur, vous nous avez découvert un trésor caché en nous envoyant ces lettres, et vous consolerez grandement ces messieurs, si vous pouvez leur en envoyer encore d'autres, quand bien même elles ne contiendraient rien de fort remarquable. Ils voudraient bien savoir comment il se sépara du légat d'Avignon, qui le mena à Rome, ce qu'il fit à cette cour-là, où il alla en sortant d'Italie, en quel temps il vint à Paris, et pourquoi; en quelle année et en quel lieu il a été fait prêtre. Et si vous savez, Monsieur, quelques autres particularités de sa jeunesse, vous nous obligerez de nous en informer. Il ne nous parle jamais de lui-même que pour se confondre, et jamais pour manifester les grâces que Dieu lui a faites, ni celles que sa divine bonté a départies à d'autres par son moyen. Si ces deux lettres étaient tombées entre ses mains, jamais personne ne les aurait vues. Et ces messieurs ont jugé à propos

et quelques terres, quela chambre my-partie l de Castres luy avoyt adjugé pour trois ou quatre cens escus qu'un méchand mauvais garnement lui devoyt. Pour retirer partie duquel, je m'acheminis sur le lieu, pour vendre le bien, comme conceillé de mes meilleurs amis et de la nécessité que j'avois d'argent, pour satisfaire aux debtes que j'avois faictes, et grande dépense que j'aperce vois qu'il me convenoyt faire à la poursuite de l'affaire que ma témérité ne me permet de nommer 2. Estant sur le lieu, je trouvis que le galand avoyt quitté son pays pour une prinse de corps que la bonne famé avoyt contre luy pour les mêmes debtes, et feus adverty comme il faisoyt bien ses affaires à Marceille, et qu'il y avoyt de beaux moyens. Sur quoy mon procureur conclud, comme aussi à la vérité la nature des affaires le requeroyt, qu'il me faloyt acheminer à Marceille, estimant que, l'ayant prisonnier, j'en

de les retenir et de ne pas lui en parler, et même afin qu'il ne sache pas que nous les avons, ils ont supprimé la vôtre, estimant que vous n'en aurez pas de déplaisir, comme ils vous en supplient très humblement. Que s'il vient à vous "demander de nouveau les siennes, vous pourrez alors lui écrire que vous les lui avez adressées, et que vous êtes bien fâché qu'il ne les ait pas reçues. Nous sommes nous-mêmes bien fâchés de le priver de la consolation qu'il aurait de lire ses anciennes histoires et de se voir jeune en sa vieillesse* mais il a fallu se résoudre à cela, ou à perdre les originaux, ce qui aurait été encore plus fâcheux.

« Je rends grâces à Dieu, Monsieur, de l'occasion qu'il me donne de vous offrir mon obéissance, comme en effet je le fais avec tout le respect que je vous dois. Je ne prendrais pas cette liberté, n'ayant pas l'honneur d'être connu de vous, si je n'avais celui d'être de la Mission, et par conséquent obligé de vous honorer et servir parfaitement, à l'exemple de notre très, honoré père, votre parfait ami; grâce à Dieu, j'en ai la volonté tout encoremais n'étant qu'un pauvre frère, inutile à tout le monde, je crains de ne pouvoir jamais vous témoigner par les effets jusqu'à quel point je suis, en l'amour de Notre-Seigneur, votre, etc. »

1. Chambre de justice composée d'ecclésiastiques et de laïques, et devant laquelle se jugaient les questions mixtes, c'est-à-dire moitié ecclésiastiques et moitié civiles; elle était mi-partie ecclésiastique et mi-partie laïque.

2. Le bruit courait que M. le duc d'Épernon voulait le faire nommer évêque; ce mot est donc une allusion à ce que ce bruit pouvait avoir de fondé.

pourrois avoir deux ou trois cens escus. N'ayant point d'argent pour expédier cela, je vendis le cheval que j'avois prins de louage à Tholose, estimant le payer au retour, que l'infortune fîst estre aussi retardé que mon deshonneur est grand pour avoir laissé mes affaires si embrouillez; ce que je n'aurois faict si Dieu m'eut donné aussi heureux succez en mon entreprinse que l'apparence me le promectoyt. Je partis donc, sur cet advis, atrapis mon homme à Marceille, le fis emprisonner, et m'accordis à trois cens escus qu'il me bailla content. Estant sur le poinct de partir par terre, je fus persuadé par un gentilhomme avec qui j'estois logé, de m' embarquer avec luy jusques à Narbonne, veu la faveur du temps qui estoit ; ce que je fis pour plustôt y estre, et pour espargner, ou.? pour mieux dire, pour ne jamais y estre et tout perdre. Le vent nous feust aussi favorable qu'il faloyt pour nous rendre ce jour à Narbonne, qui estoyt faire cinquante lieues, si Dieu n'eust permis que trois brigantins turcqs, qui costovoient le goulfe de Léon (pour atraper les barques qui venoient de Beaucaire, où il y avoyt 1 foire que l'on estime estre des plus belles de la chrestienté), ne nous eussent donné la chasse et attaquez si vivement que deux ou trois des nostres estant tuez et tout le reste blessés, et mesme moy qui eus un coup de flèche qui me servira d'horloge tout le reste de ma vie, n'eussions été contrainctz de nous rendre à ces filous et pires que tigres, les premiers esclats de la rage desquelz furent de hacher nostre pilote en mile pièces pour avoir perdeu un des principalz des leurs, outre quatre ou cinq forsatz que les nostres leur tuèrent. Ce faict, nous enchainèrent, après nous avoir grossièrement pensez, poursuivirent leur poincte, faisant mille voleries, donnant néammoingt liberté à ceux qui se rendoyent sans combattre, après les avoir volez; et enfin chargez de marchandises, au bout de sept ou huit jours, prindrent la

i. Elle était commencée du 22 juillet.

route de Barbarie, tanière et spélongue l de voleurs sans adveu du grand Turcq, où estant arrivez, il nous exposèrent en vente, avec procès verbal de notre capture, qu'ilz disoyent avoir esté faicte dans un navire espagnol, parce que sans ce mensonge, nous aurions esté délivrez par le consul que le Roy tient de là pour rendre libre le commerce aux François. Leur procedeure à nostre vente feust qu'après qu'ils nous eurent despouillez tout nudz, ils nous baillèrent à chacun une paire de brayes, un hocqueton de lin, avec une bonete, nous promenèrent par la ville de Thunis, où ils estoyent veneuz pour nous vendre. Nous ayant faict faire cincq ou six tours par la ville, la chaine au col, ils nous ramenèrent au bateau, affin que les marchands vinsent voir qui pouroyt manger et qui non, pour monstrer que nos playes n'estoyent point mortelles. Ce faict, nous ramenèrent à la place où les marchands nous vindrent visiter tout de mesme que l'on faict à l'achat d'un cheval ou d'un bœuf, nous faisant ouvrir la bouche pour visiter nos dents, palpant nos côtes, sondant nos playes, et nous faisant cheminer le pas, troter ou courir ; puis tenir des fardeaux, puis luter pourvoir la force d'un chacun, et mile autres sortes de brutalitez.

Je feus vendeu à un pescheur, qui feust contrainct de se deffaire bientost de moy, pour n'avoir rien de si contraire que la mer, et, depuis, par le pescheur à un vieillard, médecin spagirique 2, souverain tireur de quintescences, homme fort humain et traictable; lequel, à ce qu'il me disoyt, avoyt travaillé cinquante ans à la recherche de la pierre philosophai; et en vain quant à la pierre, mais fort seurement à autres sortes de transmutation des métaux. En foy de quoy je luy ay veu souvent fondre autant d'or que d'argent ensem-

i. Spelunca, caverne.

2. Alchimiste, mot dérive de spagirie, ancien nom de l'alchimie, employé par Paracelse.

ble, le mettre en petites lamines, et puis mètre un lit de quelque poudre ; puis un autre de lamines, et puis un autre de poudre, dans un creuset ou vase à fondre des orfèvres, le tenir au feu vingt-quatre heures, puis l'ouvrir et trouver l'argent estre deveneu or; et plus souvent encore, congeler ou fixer l'argent vif en argent fin, qu'il vendoyt pour donner aux pauvres. Mon occupation estoyt de tenir le feu à dix ou douze fourneaux, en quoy, Dieu mercy, je n'avois plus de peine que de plaisir. Il m'aimoyt fort, et se plaisoyt fort de me discourir de l'alchimie, et plus de sa loy, à laquelle il faisoyt tous ses efforts de m'attirer, me prometant force richesses et tout son sçavoir. Dieu opéra tousiours en moy une croyance de délivrance par les assidues prières que je lui faisois et à la vierge Marie, par la seule intercession de laquelle je croy fermement avoir esté délivré.

L'espérance et ferme croyance donc que j'avois de vous revoir, Monsieur, me fist estre assideu à le prier de m'enseigner le moyen de guérir de la gavelle, en quoy je luy voyais journellement faire miracle, ce qu'il fict, voire me fist préparer et administrer les ingrédiens. O combien de fois ayje désiré despuis d'avoir esté esclave auparavant la mort de feu M. votre frère et commecœnas l à me bien faire, et avoir heu le secret que je vous envoyé, vous priant le recevoir d'aussi bon cœur que ma croyance est ferme que, si j'eusse sceu ce que je vous envoyé, la mort n'en auroyt jà triomphé, au moingt par ce moyen., ores que l'on die que les jours de rhomme sont contez devant Dieu ; il est vray, mais ce n'est poinct parce que Dieu avoyt conté ses jours estre en tel nombre ; mais le nombre a esté conté devant Dieu parce qu'il est adveneu ainsi ; ou, pour plus clairement dire, il n'est point mort lorsqu'il est mort pour ce

i. C'est-à-dire qui était avec vous mon Mécène, mon co-Mécène, mon coprotecteur.

que Dieu l'avoyt ainsi preveu ou conté le nombre de ses jours estretel, mais il l'avoyt preveu ainsi et le nombre de ses jours a été cogneu estre tel qu'il a esté, parce qu'il est mort lorsqu'il est mort.

Je feus donc avec ce vieillard depuis le mois de septembre i6o5 jusques au mois d'aoust prochain qu'il fust pris et mené au Grand Sultan1 pour travailler pour luy; mais en vain, car il mourut de regret par les chemins. 11 me laissa à son nepveu, vrai antropomorphite 2, qui me revendit tôt après la mort de son oncle, parce qu'il ouyt dire comme M. de Brève 3 ambassadeur pour le roy en Turquie, venoyt, avec bonnes et expresses patentes du Grand Turcq, pour recouvrer les esclaves chrestiens. Un renégat de Nice en Savoye, ennemy de nature, m'acheta et m'emmena en son temat (ainsi s'appelle le bien que l'on tient comme métayer du Grand Seigneur : car le peuple n'a rien; tout est au Sultan). Le temat de cestuy-ci estoyt dans la montagne où le pays est extrêmement chaud et désert. L'une des trois famés qu'il avoyt, comme grecque et chrestienne, mais

i. Achmet Ier, qui avait succédé à Mahomet III, son père, en i6o3, selon Dom Calmet, dans son Abrégé chronologique, et en 1604, selon Moréri. En réalité, suivant M. de Hammer (Histoire de V Empire ottomaîi), c'est à la fin de i6o3 qu' Achmet commença son règne, son père étant mort le 22 décembre de cette même année.