VINGT-QUATRIÈME LETTRE

Alger, 20 janvier 1889.

J'aî été gratifié, depuis ma dernière lettre, d'une fluxion de poitrine, compliquée d'asthme, qui m'a interdit tout travail, même le plus léger, et mon médecin me permet aujourd'hui, pour la première fois depuis quinze jours, de mettre la main à ma correspondance. C'est le cas de dire qu'il faut aller à 1,500 lieues de son pays, sous le prétexte de rétablir sa santé, pour y contracter des maladies qui peuvent vous emporter dans les huit jours. Heureusement pour moi que j'en suis revenu et que ma convalescence progresse favorablement. Le docteur Strauss, médecin-major du premier zouaves, me promet que dans huit jours il n'y paraîtra plus.

J'avais, je crois, fait une description de Constantine dans ma dernière lettre et je de-

vais raconter les événements dramatiques des deux sièg-es qui ont rendu cette ville célèbre dans les annales de l'armée française. J'ai fait la connaissance, à Paris, en octobre dernier^ du général Munier, ancien commandant en chef de l'armée française au Tonquin, et qui venait d'être nommé au commandement militaire de la province de Constantine, en rem- • placement du général Ritter, admis à la retraite. Le général m'avait invité à venir le voir à Constantine et je me suis naturellement empressé d'aller rendre mes hommages au vaillant officier qui, bien que jeune encore et général de division, en est arrivé à ne plus compter ses campagnes, ses blessures et ses décorations. Il habite à Constantine le palais de l'ancien sultan Ahmed- Bey. Ce palais qu'on a souvent comparé à une de ces demeures féeriques décrites dans les Mille-et-une-nuits, renferme trois corps de logis principaux, servant à l'installation du général, de l'état major-général, de la direction du génie, du bureau arabe divisionnaire et du conseil de guerre. On remarque en entrant les fresques naïves qui décorent les parois des galeries, fresques représentant ici un combat naval et là, Constantinople. Ces peintures, œuvrç d'un mahométan, sont exé-

cutées d'après TorthodoKk la plus pure deTart musulman; on n'y void-figurer' aucun personnage. En entrant dans le cabinet du! général,! qp lit fl'mscriptron suivante; en arabe ;

^'Au nom de Dieu clément et miséricordieux, — Pour le m^aître de ce palais, paix et félicité, une vie qui se prolonge, tant que roiuoulera la colombe, une. gloire exempte d avanies^ H des joies sans Jin jusqu'au jour de la résurrection^

C'estien: causant et ren dégustant .iin^ tasse de café maure, après dîner,'quc legéaéralim?a . raconté les :détaîls des deux sièges .{de ConstantÔBoei)-

Après la prise d'Alger et de Bône, le maréchal Glauzel 'avait «remplacé^» le général d'ErloUy et il avait demandé et obtenu l^autorir satîon d'assiéger Gonstaniinei . Parjtie de Bône le;:8 novemîbne 1836, l'arméet arriva, sous lés mors det Cdnstaatine :1e 21.. La première et i la deuxième* brîgg.de, sous île commandement 1 du général de Rigny , se postèrent sur le Kou \ diat-Aty, àil'ouest^ le restei de l'armée s'éta-f blit à.Mansouray à Test. Lei23, auxiapproches dela-nnit,, le& troupes furçnt prêtes à donner las^ut, mais l'ennemi . faisait bonne gardei. P^endant Tattaque' du pont d'El-Kantara, par

le général Trézel, et de la porte d'Ed-Djabia par le général Duvivier, les colonnes françaises étaient hachées par la mitraille; c'eût été folie de s'engager plus avant et larmée dût battre en retraite. C'est alors que le chef de bataillon du 2e léger, Changarnier, commença sa fortune militaire dans un combat d arrière-garde qui sauva Tarmée.

La France ne pouvait rester sous le coup d'un pareil échec, et le général Damrémont reçut l'ordre de s'emparer de Constantine. Le corps expéditionnaire de 10,000 hommes était divisé en quatre brigades commandées par le duc de Nemours, le générai Trézel; le général Rulhières et le colonel Combes. L'artillerie avait à sa tête le général Valée ; le génie, le général Rohault dé Fleury.

" L'armée arriva devant Constantine le 6 octobre 1837 Constantine, dit M. Pélissier de Raymond, Tun des combattants, se présentait, comme Tannée précédente, hostile et décidée à une résistance énergique ; d'immenses pavillons toiiges s'agitaient orgueilleusement dans les airs ; les femmes, placées sur le haut des maisons, poussaient des cris aigus auxquels répondaient par de mâles acclamations les défenseurs de la place. Bientôt le son grave du canon vint se mêler au bruit des voix de ces créatures humaines, et de nombreux projectiles tombèrent au milieu des groupes qui se présentaient

sur la crête du ravin par lequel Constantine est séparée de Mansoura "

Le général Damrémont ayant disposé lattaque, envoya faire aux assiégés les sommations d'usage. L'envoyé, soldat du bataillon turc, revint avec cette réponse, "qu'on ne serait maître de Constantine qu après avoir égorgé jusqu'au dernier de ses défenseurs." Le général Damrémont s'étant rendu à Koudiat-Aty pour examiner la brèche, 12 octobre, fut tué par un boulet de canon : le général Perrégaux était frappé mortellement à ses côtés.

Le lieutenant-général Valée prit alors le commandement des troupes ; il pressa la canonnade et le lendemain 13, il ordonnait l'assaut. Les troupes étaient divisées en trois colonnes sous les ordres, la première, du lieutenant-colonel Lamoricière, les deux autres sous ceux des colonels Combes et Corbin.

A sept heures, le duc de Nemours donne le signal. La première colonne s'élance, descend dans la ville, se heurte contre des obstacles qu'il faut briser ; Lamoricière tombe blessé, aveuglé devant une porte intérieure qu'il faisait sauter, mais la trouée est faite et les deux autres colonnes passent au milieu

des morts et des blessés français et arabes, et la ville était prise. C'est alors que le colonel Combes, du 47ème de ligne, vint rendre compte du succès de l'opération. Le héros atteint de deux balles manifestait le regret de ne pouvoir survivre à la victoire : il expirait le lendemain. Les assiégés réfugiés dans la Kasba cherchaient à ruir au moyen de cordages qui se brisèrent sous le poids des corps humains : tous roulèrent dans Tabîme et périrent dans une affreuse agonie.

Ahmed Bey, après la prise de sa capitale, passa onze ans dans les montagnes à lutter contre les Français, mais il fit sa soumission en 1848 et il fut transporté à Alger où le gouverneur-général lui fit une réception qui le réconcilia à la France. Il mourut en 1850.

Voilà le récit des deux sièges de Constantine et je les ai racontés pour prouver une fois de plus que si les troupes françaises ont été livrées à la Prusse en 1870 et écrasées par le nombre, la prochaine guerre — et elle ne saurait longtemps se faire attendre — pourrait bien fournir dès victoires aussi glorieuses que celle de la prise de Constantine.

" Peu de cités dans le monde, dit Cherbonneau, Thistorien de Congtantine, ont subi au-

tant de révolutions que Constantine, soit en raison de son importance politique, soit à cause des richesses de son sol. S'il faut en croire la tradition, elle a été assiégée et conquise quatre-vingts fois.

*' En dehors du commerce actuel, fait par les européens et les indigènes, deux grandes industries se partagent, en quelque sorte, la population indigène de Constantine : premièrement, la fabrication des ouvrages en peau; secondement, la fabrication des tissus en laine. La fabrication des ouvrages en peau occupe :

200 tanneurs, 100 selliers et 500 cordonniers et représehte pour toute Fannée un produit d'un million et demi de francs.

" La fabrication des tissus en laine, dont les Européais commencent à s'occuper, est plus importante encore que la fabrication des ouvrages en peau, .parce qu'elle tient, aux habitudes nationales des Arabes, et qu'elle emploie un grand nombre d'ouvriers. La fabrication des tissus de laine comprend cinq sortes de produits : les haïks, blouses à manches, courtes, les burnous, manteaux à capuchon^ les gandouras, longues pièces d'étoffe très fine en soie et en laine, les tellis^ou sacs doubles pour les

transports à dos de mulets ou de chameaux et les tapis.

"On peut évaluer à 25,000 le nombre des burnous confectionnés à Constantine et dont la fabrication est la plus importante ; leur prix varie de 1 5 à 30 francs, suivant la finesse de la laine et la qualité du tissu.

"Autour de ces grandes industries s'en groupent d'autres moins importantes.

" Il n'existe pas de ville en Afrique plus laborieuse et plus active que celle de Constantine.

Un chemin de fer relie Constantine à PhilippevîUe, située sur le littoral et où nous aVons pris le. paquebot pour Alger en touchant sur différents points de la côte, à CoUo, Djidjelly, Bougie et Dellys.