TRENTE-SIXIÈME LETTRE

Paris, 4 mars 1889.

Nous sommes arrivés à Paris en pleine crise ministérielle et le télégraphe a depuis longtemps appris aux lecteurs de Z(3: P^/m la formation du nouveau ministère. Je n'ai pas à m'occuper ici de politique, car mon ab sence de trois mois m'a naturellement placé en dehors du mouvement qui me paraît d'ailleurs assez compliqué. J'avoue que la nouvelle qui m'a le plus vivement intéressé en rentrant dans Paris, m'a été communiquée par une lettre de

M. le comte d*Ornaesson, directeur du protocole au ministère des Affaires Etrangères, m'annonçant que par décret du 21 février, il avait plu au président de la République de me nommer officier de la Légion d'Honneur.

J'étais chevalier depuis 1885, et cette promotion, je le reconnais bien sincèrement, m'a fait le plus vif plaisir.

Il nous reste trois semaines de séjour à Paris, et comme nous partirons avant l'ouverture de l'Exposition, j'ai voulu .visiter les chantiers et les terrains afin de me rendre compte par moi-même, des préparatifs qui avancent avec la plus grande rapidité. Tout sera prêt pour l'ouverture officielle qui doit avoir lieu dans la première semaine de mai. La seule chose qui m'agace et qui m'humilie, comme Canadien, c'est de voir que notre gouvernement, pour singer les monarchies européennes, s'est abstenu de prendre part à cette grande lutte industrielle ; et cela, pour faire plaisir à quelques réactionnaires encroûtés dont il s agit de ménager les susceptibilités électorales.

Oh ! les nécessités de la politique ! Si encore les bassesses que nos gouvernants sont forcés de faire pour ménager ces gens-là restaient ignorées au fond du Canada, nous n'aurions

pas à rougir d'avouer les véritables raisons qui empêchent les gouvernements d'Ottawa et de Québec, de prendre part à rExposîtion. Un fait pour bien faire comprendre la situation. Notre sculpteur, Philippe Hébert, vient de terminer ici un superbe groupe destiné à la façade du parlement de Québec. Son œuvre a été admirée par des hommes comme Bartholdî, Roty et par tous ceux qui ont eu l'avantage de visiter Patelîer de notre compatriote. Hébert veut exposer son oeuvre et entrer en compétition avec les autres artistes qui arrivent en foule de tous les pays du monde, excepté du Canada et de l'Allemagne.

Il n'y avait encore que la section anglaise où Hébert pouvait demander l'espace nécessaire.

Eh bien ! on lui a répondu qu'il n'y avait pas de place pour des statues canadiennes. L'affaire en est restée là ; et à moins que les Anlais, par ûkartté, ne reviennent sur leur décision et n'admettent le groupe de notre vaillant artiste, il se verra dans la nécessité, s'il veut exposer, d'aller mendier un petit coin, quelque part, dans une section étrangère. Est-ce assez humiliant ? Et il faut être sur les lieux et avoir à répondre à ceux qui vous demandent pourquoi le Canada ne prend pas part à l'Exposition

pour bien comprendre le ridicule qui rejaillit sur notre pays, par la criminelle et absurde négligence de ceux qui sont chargés de le faire respecter à l'étranger.

J'ai visité les chantiers en compagnie d'un journaliste anglais, rédacteur à la Pall Mail Gazette, de Londres, et afin qu'on ne m'accuse pas d'exagération, je vais citer son opinion <^ui coïncide absolument avec la mienne.

'Les Anglais, bons juges en la matière et qui 'ne passent point pour s'échauffer plus que de raison sur les chefs-d'œuvre de leurs voisins,' mettent de côté tout amour-propre national et déclarent "qu'elle sera la plus colossale et la plus extraordinaire Exposition que Tunivers ait jamais vue."

Je cite textudlement une partie de l'article àw Patl Mail Gazette:

Les Français aiment à faire grand et ils sont en train de prouver une fois de plus qu'ils s'y entendent. Leur Exposition'du centenaire de 1789, comparée surtout aux misérables déballages que nous avons Thabitude de voir -à Kensington, est déjà absolument stupéfiante. Ni les : peines, ni l'argent n'ont été ménagés. Rien de mesquin n'afflige le regard. Jusque dans la plus petite charpente de fer, le sentiment artistique et le goût éclatent. Le résultat est de nature à démontrer à l'univers que la France est toujours la plus laborieuse et la plus artiste

des nations, et qu'une fois résolue à faire une chose, elle sait s'y mettre corps et âme. Si les nuages dont rhori-zon politique resté chargé n'éclatent pas en orage, l'Exposition va attirer à Paris la moitié du monde civilisé.

II détaille les multiples attractions de cette pacifique entreprise : la tour Eiffel avec son merveilleux éclairage électrique égrené en étoiles sur toute sa hauteur et inondant de lappes lumineuses la vallée de la Seine ; les palais, celui de la guerre, d'une architecture si imposante ; la si belle exposition coloniale ; l'étonnante " galerie des contrées du soleil ** qui est une page des Mille et une Nuits.

Mais le rédacteur du PalL Mail Gazette est surtout saisi d'admiration en présence des robustes splendeurs de la galerie de machines. C'est devant ce palais extraordinaire " plus extraordinaire encore que la tour Eiffel," dit- il, que son admiration atteint son point culminant. Il décrit avec une complaisance ravie ce vaisseau de fer, d'une conception si hardie, le plus vaste qui soit au monde, où le Colisée danserait et auprès duquel le cirque d'Olympie serait un jouet d'enfant. Il ne peut pas s'imaginer qu'après l'Exposition cette merveille sera détruite ; oubliant que le champ de Mars est réservé à des manœuvres mili-

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taîres, il voudrait que Ton conservât cette galerie sans précédent pour en faire un manège ou — comme c'est bien un Anglais qui parle ! — un champ de course couvert.

Il dit encore : " Il faut avoir visité tout récemment les travaux pour se rendre compte de la rapidité vertigineuse avec laquelle ils avancent et pour se faire une idée de cette ampleur sans égale et comme conception et comme exécution." Cette " rapidité vertigineuse " échappe à Toeil du badaud. L'ouvrier est perdu dans ce chantier géant. On en aperçoit un, par-ci, par-là, allant son train, sans fièvre ni hâte, et Ton en rapgorte cette impression que l'ouvrier ne fait rien et que l'on ne travaille pas. Cependant l'Exposition sort de terre ; elle est achevée la tour dont le projet eût effrayé un cyclope! Les différents palais sont presque terminés, les galeries sont couvertes et décorées, la plupart des vitrines sont en place, le hall des machines est à demi agencé. Comme ce n'est pas à la baguette d'une fée que nous sommes redevables de ces merveilles enfantées en quelques mois, il faut bien croire que les ouvriers ont fait leur besogne et avec activité.

On ne travaille pas seulement que le jour

au champ de Mars, on s'est piqué d'honneur et, en dépit de la traditioB qui veut qu'une Exposition s ouvre dans les plâtres, on s'entête à être prêt à la date fixée -et' Ton sera prêt. Pour atteindre ce résultat, il faut supprimer;la nuit. N'est-ce que cela ? on la supprime.

" soleil ! disait Josué> qui avait besoin de continuer son affaire, arrête-toi sur la vaJJée de Gabalon, et toi, lune, sur la. vallée d'Aïalon !" Et le soleil et la lune s'arrêtèrent.

Mais depuis, le soleil est devenu immobile et il faut recourir à d'autres lampes, passé le crépuscule. Ge n'est pas l'embarras: on a installé des^ foyers électriques à peu près partout. A leur lumière, besognent des équipes • de sculpteurs, de st^ruriers, de charpentiers, , de mouleurs, de plombiers, de peintres. Le centre de l'activité est dans la galerie des. machines, que traverse déjà le chemin de feç? Decauville, dont on presse l'installation, puisr qu'il doit servir au transport des wagons chargés d'amener dans leurs sections respectives toutes les pièces envoyées à l'Exposî-f tion.

Il faut se hâter ; les expéditions arrivent* Sur l'esplanade des Invalides on a déjà déchargé plusieurs camions d'envois adressés

aux sQctioos du CainbodgÇ) du ' Tonquîa,! c}e r Algérie. Ils sont composés en moyenne parti© de bois louvrés ouï de pièces. décoratives, ,destijptéas. aux construqtions ; qui spi^iroBt \ à donner une idée de la. in^iî>7d'ûçuvre locale^ Lesr table^u^ affîuentr à. la section des b^a^^i^ arts. I^es Américain^,, qui. ne.soiît jama,^s. en, retard, ont commencé r^envpi de leurs produits, attendapt'pour, être déchargés. que les.oHvrierR du. bâtiment* âiei^t quitté l^r place. Hn^est pas de coin où ne sîeinpîlent des caisses expédiées par des exposants jaloux de ne point manquer l'ouverture.

Jusqu'au dehors, se trahit cette activité, cette ardeur. Des camions traversent les rues portant chez des dépositaires les colis soigneusement faits, timbrés de Tétiquette multicolore du commissariat général.

En dépit des pronostics fâcheux, répandus par les aveugles de la passion politique, TExposîtion du Centenaire sera ouverte au jour fixé, et elle fera Tétonnement du monde. Et les Anglais sont les premiers à convenir que de pareille, jusqu'à présent, ils n'en n'ont jamais eue en Angleterre ?

Et je le répète, le Canada disputera seul à

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TAllemagne Thonneur de briller par son absence.

Heureusement qu'il va venir des milliers de Canadiens pour admirer l'Exposition et que ces gens-là seront assez humiliés par l'abstention de leur pays, pour juger à leur juste valeur, les hommes qui; par leur coupable ignorance, auront été les causes directes d'une abstention que l'on peut qualifier de criminelle au double point de vue de la réputation nationale et de nos intérêts industriels.