Lettres du R.P.H.-D. Lacordaire a Theophile Foisset

Au moment où M. Paul Foisset allait publier ces lettres de Lacordaire à son père, la mort vint le frapper d'un de ces coups inattendus qui déjouent tous les calculs humains. Si prompte que fut sa fin, elle lui laissa le temps cependant de placer dans ses dernières recommandations cette œuvre chère à son cœur; il pensa en assurer l'exécution en la confiant à son gendre. Je livre donc ces deux volumes au public par la volonté d'un mourant.

L'intérêt qui s'attache à la vie et au caractère de l'illustre dominicain n'est pas de ceux que quelques années suffisent à amoindrir; sa mémoire est vivante aujourd'hui comme au lendemain de sa mort, et cependant, malgré le témoignage de ses contemporains , malgré ses œuvres, en dépit de ses immortelles conférences de Notre-Dame , de ce que l'on connaît de sa correspondance, de ce qui a été écrit sur l'orateur

et sur l'homme, c'est à peine si l'on peut dire que l'histoire soit maîtresse de cette puissante figure; l'œil peut difficilement en saisir les contrastes, et l'esprit parfois s'égare au milieu des péripéties sans nombre d'une étonnante carrière. La critique en a fait son profit. La gloire du P. Lacordaire n'a point échappé aux attaques que les passions et les rivalités mesquines ménagent rarement à la supériorité. Aussi pensons -nous servir la cause de l'histoire, en apportant sur la vie du prêtre et du moine un document nouveau d'une authenticité irréfragable et d'une portée d'autant plus grande, qu'aucune main étrangère n'y a laissé son empreinte.

Les esprits que domine l'amour de la vérité puiseront dans ces éloquents entretiens, poursuivis pendant quarante années, comme à une source pure dont l'eau ne s'est pas encore troublée dans sa course. Ce n'est pas un récit, ce n'est pas un commentaire , c'est le Père lui-même qui parle, ouvrant son cœur à qui l'a compris. Qu'on ne s'étonne donc pas si la pensée jaillit parfois sans ménagement de forme ni déguisement; ces hardiesses de plume se trouvent assez justifiées par la liberté confiante que commande une amitié de jeunesse et par le caractère de celui à qui elles étaient adressées, pour qu'on ne puisse les taxer d'irrévérences.

Et d'ailleurs, ce qui ressort avant tout de ces

lettres, n'est-ce pas L'amour passionné du Père pour l'Eglise, sa volonté immuable de s'inspirer en tout et toujours de son esprit, sa soumission absolue et sans réserve à l'autorité du souverain Pontife? Cette âme, qu'une étincelle suffit à embraser, s'apaise à la parole du ministre de Dieu, comme les flots et les venls se calmaient à la voix de Jésus-Christ.

Le temps aujourd'hui n'est plus à la dispute : nous ne pouvons craindre de voir se réveiller les dissentiments à la lecture de ces pages, et la passion de parti recueillir d'abord ce qui est livré exclusivement à l'histoire. L'établissement pacifique de la vérité, l'oubli des divisions et des querelles, n'est-ce pas la ligne tracée aux esprits chrétiens par l'illustre successeur de saint Pierre, le pontife vénéré que la miséricorde divine a choisi à l'Église, et dont les enseignements viennent de pénétrer si profondément dans tous les cœurs sincères?

Nous nous sommes efforcé d'écarter de cette publication tout ce qui pourrait être l'occasion de blessures personnelles; il se peut cependant que d'anciens contradicteurs n'y trouvent pas sans amertume le souvenir de désaccords que la foi commune rendait plus douloureux. Nous n'avons pas cru qu'il nous fût permis de l'effacer de cette longue confidence, qui est en quelque sorte comme la vie de Lacordaire écrite au jour

le jour par lui-même. Nous devions à l'histoire, comme au nom de l'illustre Père, de mettre sous les yeux de l'opinion, tout ce qui est de nature à l'éclairer, tout ce qui peut l'aider à formuler un jugement vrai sur une mémoire aussi intimement liée à la gloire de l'Église et de la France.

On s'étonnera peut-être de ne trouver éparses au milieu de celles de Lacordaire que quelques rares lettres de M. Foisset. Nous eussions voulu assurément pouvoir présenter au public la correspondance des deux amis; le rapprochement des demandes et des réponses eût donné à l'œuvre une vie plus grande, et, qu'on nous permette de le dire, l'intérêt aurait été double pour le lecteur, si nous avions pu mettre sous ses yeux le dialogue échangé entre ces deux hautes intelligences, qui, pendant tant d'annéas, ont vibré à l'unisson, également utiles l'une à l'autre, se complétant en quelque sorte par des vues puisées dans deux milieux différents. Mais le Père brûlait impitoyablement les lettres qu'il recevait, et celles que l'on trouvera dans ce recueil sont les seules qui aient échappé à la destruction.

Nous devons enfin à Mme la comtesse de Montalembert de pouvoir offrir au lecteur, en même temps que ces lettres, la Notice que leur auteur dicta de son lit de mort, répondant ainsi aux vives instances de M. Foisset et de l'illustre comte, qui la publia, quelques années plus tard,

sous ce titre : Testament du Père Lacordaire. Le style en est à la fois si magistral et si sobre, la pensée y accuse une telle puissance intellectuelle, jointe à une si complète possession de soi-même, qu'on a pu dire qu'entre les œuvres littéraires du grand dominicain, il n'en est pas de plus belle et de plus achevée. Ces pages où le Père retrace, avec la clairvoyance que donnent les premières lueurs de l'autre vie , les principaux traits de sa carrière, seront un admirable guide au milieu de cette longue correspondance, qu'elles permettront de mieux suivre et de mieux comprendre.

Nous déposons religieusement ces deux volumes , comme un dernier hommage , sur la tombe de l'aïeul vénéré dont l'amitié féconde a appelé de pareils épanchements.

Joseph CRÉPON.