GRAVES, BORDEAUX, BOURGOGNE, CHAMPAGNE

La décoration de l'hôtel est merveilleuse, les couleurs chinoises se mêlent heureusement à nos trois couleurs. Dans l'immense salle à manger, les murs sont tendus d'étendards, de drapeaux chinois et français ; un majestueux drapeau aux couleurs impériales sur lequel se déroule un Dragon à cinq griffes est placé en face de la place qu'occupe le maréchal Sou, des fleurs partout, c'est vraiment engageant.

Le clou! voilà le clou! successivement et à différents moments l'hôte de Lang-Son a quitté un de ses nombreux vêtements, tous plus soyeux et plus riches, j'en ai compté quatre. Changement aussi de coiffure : au bonnet au diamant de très belle eau, don du protectorat, succède un autre bonnet à la perle grise du plus pur orient... extrême-orient.

Est-ce le rite? Est-ce de la coquetterie? car des boys apportent aux ofificiers chinois leur « bonnet grec » ; pas de brillant, pas de perles, à ceux-là, la tenue de l'humble subalterne.

Selon la coutume chinoise on a fait parler les verres, car le Maréchal, levant fréquemment sa coupe, désignait un des convives qui était tenu de vider la sienne quand l'honneur de la partager avec lui ne lui était pas dévolu.

Ouf! il est six heures; on quitte enfin la table et chacun de gagner un fauteuil dans les différents salons. Le Maréchal disparaît avec ses oÊBciers; laissons-les savourer béatement les douceurs de l'opium, nous les retrouverons ce soir au bal.

Il s'ouvre à 9 heures, le bal, sous les brillants accords exécutés par un brillant capitaine. Premier quadrille conduit par le général Duchemin, ayant à son bras M'"^ Bourgey, et le colonel de Joux offrant le bras à M"'« Bons d'Anti. Les danses succèdent aux danses, beaucoup d'appelés, mais peu d'élus à danser, à cause du nombre très restreint des danseuses; bien que

HANOÏ i3

Lang-Son en belles filles n'ait pu donner que ce qu'elle avait, il n'y avait pas lieu de se plaindre, la beauté, l'amabilité, la joyeuseté des danseuses ayant remplacé très avantageusement la quantité.

Tout à coup une note bien imprévue vient égayer l'assistance; vers minuit, le maréchal Sou, qu'avait sans doute laissé rêveur l'exécution très heureuse de plusieurs pas de quatre, se lève et, saisissant M'"'^ Bons d'Anti, la femme de notre sympathique consul, l'entraîne pour se mêler crânement aux danseurs. Ne pas croire qu'il fut ridicule et très emprunté : car, très observateur, s'il manquait de cadence, il n'oubliait point de fixer les yeux de sa danseuse et s'en tirait très honorablement par de gracieuses révérences.

A 2 heures on soupe et, avec non moins de gaieté, reprennent valses entraînantes, quadrilles américains; cela dure jusqu'à 4 heures du matin. Inutile de dire qu'à cette heure, seules restent les dames (merci, mesdames !) et les fervents... marcheurs. On se quitte, se demandant, sous la pluie, si l'on serait bien exact, quelques heures plus tard, pour les adieux des deux généraux.

Tout le monde est là à 9 heures pour présenter ses souhaits de bonne route aux généraux qui vont se séparer, mais que des liens puissants d'affection réuniront souvent par le souvenir.

Après un assez long entretien dont les termes et la portée n'appartiennent pas à ce cadre, les deux généi^aux, prévenus par les fanfares de l'heure de la séparation, quittent le salon.

Comme le cortège se reformait au moment où le maréchal Sou gagne sa chaise, le général Duchemin, avec beaucoup d'à-propos, rappelant le soleil de la veille qui de ses rayons dorait le cortège souhaitant une chaude bienvenue à l'hôte éminent, fit remarquer au Maréchal que le temps lui-même par sa tristesse se mettait à l'unisson de ses regrets.

Que vous dire au point de vue de la portée politique de cette entrevue ? ceci n'est point de notre rôle, mais nous pouvons afiirmer hautement que nous la considérons comme la plus élogieuse et manifeste consécration des efforts tentés, des résultats obtenus pendant les années de commandement du général Duchemin. XXX.

Le maréchal Sou est rentré à 6 heures du soir à son quartier général ; les honneurs lui ont été rendus à Dong-Dang, où le capitaine Radisson l'a reçu à déjeuner.

Le peloton d'escorte, sous les ordres du capitaine Cany montant avec beaucoup d'élégance un ravissant poney noir, l'a conduit jusqu'à la porte de Nam-Quan où un déjeuner attendait les hommes.

Mercredi, le maréchal Sou a reçu à dîner à Ping-Kiang le commandant du territoire et deux officiers.

Le consul de France et M"**^ Bons d'Anti, regagnant Long-Tchéou, ont

i4 LETTRES DU TONKIN.

élé également reçus au camp chinois; mais, avant de se séparer, on a redansé le soir.

Je n'ai pas grand'chose à ajouter.

Il y a un an, mon premier jour de Pâques au Tonkin, au bivouac, en colonne, marchant sur Baky.

Cette année, entre la robe jaune de Sou et la robe bleue de l'ami Ly-Son, son secrétaire. Qu'inventer, l'an prochain?

Les conférences avec Sou, dont parlent les journaux, c'est moi qui les ai tenues le soir, pendant les trois heures où il a été fumer son opium, tandis que le « bal » s'apprêtait.

Tout ce que j'ai fait à Na-Bo est ratifié, et, comme sanction, un des chefs de poste dont j'avais demandé le renvoi, déplacé.

Le rêve de Sou, c'est d'obtenir l'extension de ses pouvoirs à la frontière militaire du Yunnan : c'est aussi le mien. L'an passé, je n'étais pas de cet avis, craignant qu'une extension trop grande de son autorité le fît sortir de nos mains, le jour où il n'aurait plus rien à obtenir. Depuis que j'ai constaté de i^isu l'anarchie de la frontière Yunnannaise, l'impossibilité d'y avoir la moindre prise, je suis amené à croire que c'est encore la combinaison ^Sou qui est la meilleure. Le prétexte est tout trouvé, le faire charger du côté chinois de l'abornement de la frontière Sino- Yunnannaise qui est à faire. C'est la solution de Bons d'Anti, et Sou exprime le désir que la mission me revienne du côté français. Soit ! Mais, comme il s'agit de l'hiver prochain, ce sera au général Dodds à parler.

Je suis convaincu qu'après la chasse que nous venons de donner à la piraterie, du jour où ses derrières seront interceptés par une continue et solide organisation de police frontière mixte, elle aura vécu.

Sou se préoccupe fort des conditions dans lesquelles Fives- Lille, à qui sont concédés les travaux du chemin de fer de Lang- Son et Long-Tchéou, recrutera, dirigera, surveillera les 3 ou 4ooo coolies qui, de ce chef, vont affluer dans son commandement.

Du reste, j'estime qu'on s'est un peu emballé pour ce chemin de fer. La pénétration en Chine par la Rivière du Sud est un mot. Le chemin de fer de Lang-Son a sa raison d'être, qui est le lavitaillemenl de notre haute région Est; il a pu coûter, il a certainement coûté trop cher; mais il répondait à cette nécessité. Tandis qu'à l'Ouest nous avons le Fleuve Rouge, au centre la Rivière Claire, comme voies de pénétration et de transport naturelles et toutes faites, à l'Est nous n'en avions pas. Pour la région Lang-Son, That-Khé, Cao-Bang, le chemin

**J vers /*+++♦+,

j 5 Nan-Ning-Fou/-\ *

Canton y^

V~-?Long-Tchéou

lang-son\/***-v

yP^'^""^-^ ••••>•« ^

HANOI

Echelle 5.000. 000

de fer remplace donc le fleuve absent. C'est tout. Si jamais le transit du Rouang-Si trouve un avantage à abandonner la voie lente et difficile de la Rivière du Sud qui l'emmène à Canton, ce sera pour déboucher de Long-Tchéou, ou de Taï- Ping-Fou, ou plutôt encore de Nan-Ning-Fou à la mer par le plus court, c'est-à-dire sur Pac-Hoï et non sur Haï-Phong. Actuellement les Anglais négocient une ligne de Pac-Hoï à Nan-Ning-Fou, et c'est la vérité; nous eussions mieux fait de les devancer au lieu de nous entêter à cette prolongation de notre railwaj de Lang-Son qui ne rime à rien.

La seule pénétration en Chine, le seul transit qui aient pour nous une raison d'être sont ceux du Yunnan, parce que nous

i6 LETTRES DU TONKIN.

seuls en tenons les deux seuls débouchés naturels vers le Sud, le Fleuve Rouge et la Rivière Claire. Et c'est sur eux seuls que nous devrions porter nos efforts et notre argent. C'est l'axe directeur que nous ne devrions jamais perdre de vue, et il semble que, depuis Francis Garnier, nous l'avons constamment oublié. Lang-Son a une raison d'être m/litaire {hase d'opération et de surveillance de la frontière Esl)^ politique (base des relations avec les autorités d'en face, Kouang-Si et Kouang-Toung, et notamment avec Sou); un point, c'est tout. C'est suffisant. Il ne faut pas lui demander autre chose; et Gallieni, dans les derniers temps, le voyait très clairement, regardant son œuvre là comme terminée et désirant porter son activité versHa-Giang ou Lao-Kay, où il sentait qu'étaient les champs d'action de demain.

Sou est très affecté du départ de Bons d'Anti, notre consul à Long-Tchéou, — envoyé à Szémao dans le Yunnan occidental. Bons d'Anti a depuis trois ans gagné l'entière confiance du Son-Rong-Pao ; parlant chinois comme une pagode, il est sur notre frontière Est l'agent par excellence; il y a i8 mois, au moment où sur le Mékong l'affaire de Muong-Sin se corsait et où les intrigues anglaises agitaient les ambitions chinoises du bas Yunnan, M. Hanotaux désigna Bons d'Anti pour le nouveau poste de Szémao, en plein cœur de la partie douteuse, sur le revers de notre Laos et du territoire contesté. Survient la convention du 1 5 janvier avec l'Angleterre, — regrettable, certes, — mais enfin réglant la situation : Szémao devient donc inutile; n'importe, M. B... exhume dans les cartons la nomination de Bons d'Anti et la rend exécutoire. Nous avons beau protester, écrire à Pékin, au quai d'Orsay, invoquer l'inopportunité de déplacer Bons l'année même où il va y avoir simultanément à organiser la police mixte sur la frontière reconquise, à surveiller les agissements des Pavillons Noirs revenus de Formose, à assurer la construction des voies ferrées concédées à nos nationaux, — autant chanter. Bons ira à Szémao, où il n'y a

HANOI. 17

plus rien à faire, et sera remplacé à Long-Tchéou par un petit interprète intérimaire sans expérience et sans activité. Et encore a-t-on fait venir ce dernier de Song-Pliong, en face de Lao-Kay sur le Fleuve Rouge, au moment même où il y arrivait et où, à grand'peine, après six mois de négociations, nous venions d'obtenir l'arrivée d'un mandarin chinois avec pleins pouvoirs pour le règlement des questions en l'air. Celui-ci était en route, apprend à deux jours du but le départ de notre agent, rebrousse chemin et se demande si nous sommes fous. — Oh! oui, alors !

Et, parmi ces fêtes, un grand changement d'orientation en ce qui me concerne. Le Gouverneur général vient brusquement de se séparer du chef de son bureau militaire, le lieutenant-colonel d'artillerie X..., garçon d'infiniment de valeur, mais qu'une affaire privée rend momentanément impossible à Hanoi. Le Gouverneur a télégraphié au Général et me demande ; 2 ] heures d'hésitation et j'ai accepté. Beaucoup de contre : situation mal cotée aux ministères militaires ; abandon gratuit de mon poste intangible de sous-chef d'État-Major; renonciation, jusqu'à mon départ, aux colonnes, à la brousse; à la merci d'un départ prématuré du Gouverneur; abdication a priori de toute relation personnelle avec le nouveau Général.

Beaucoup de pour : indépendance vis-à-vis du nouveau régime militaire ; jouissance, après la cordiale confiance du général Duchemin, de retrouver la cordiale confiance de M. Rousseau, l'amitié de son fils; échapper aux changements de régime et d'idées qui s'annoncent ; achever mon cycle d'études indochinoises : après la guerre et l'administration militaire, la politique générale, les budgets, l'ensemble, les voyages à Hué et au Cambodge.

Je pèse, et avant tout la considération de la confiance qui m'est assurée avec tant de spontanéité et de sympathie me décide. Je télégraphie. Ça y est.