II

Il n'y a pas de mots assez forts pour flétrir la conduite de la France vis-à-vis de ce petit Roi. Nous avons beau jeu à nous indigner de ses vices, de ses cruautés, de son insouciance. On connaît son histoire. En 1889, à la mort de Dong-Rhan notre créature, ne voulant naturellement pas remettre sur le trône Ham-Nghi, chef du parti national, le déporté d'Alger, nous allâmes chercher un fils de Duc-Dui, fils adoptif et héritier de Tu-Duc qui avait régné quelques heures à la mort de ce prince, en i883. Ce fils, c'était Tlian-Taï, qui avait 11 ans. Elevé en prison avec sa mère, dans les besognes serviles, loin des partis et des échos de la cour, il était à notre merci, malléable à volonté. Et, ainsi que le remarque le plus distingué des anciens Résidents généraux de ce pays, nous pouvions et devions en faire le Roi idéal du Protectorat, entouré de maîtres français, formé à nos idées, initié à nos plans, le meilleur des intermédiaires pour en assurer l'exécution. Qa'avons-nous fait? Pendant deux ans, nous avons placé auprès de lui, au Palais, un commis subalterne, sous prétexte de lui apprendre le français. Et puis, c'est tout. On lui a donné des joujoux, tantôt la Grand-Croix de la Légion d'Honneur, tantôt des polichinelles à musique, l'an dernier une tapisserie des Gobelins. Et on l'a laissé pousser comme il a voulu, oisif et tout-puissant, dans le mystère de ce monde d'eunuques, de harem, de bas serviteurs. Et il s'est ennuyé royalement, sans un livre, sans une distraction du dehors, sans un dérivatif aux instincts. Et la sève est venue, et le petit homme est très vivant, et les flatteurs et les pourvoyeurs étaient là tout prêts; et ça s'est déchaîné en débauches et en cruautés, avec les raffinements et l'ampleur que comporte l'exercice absolu de la tyrannie domestique. Mais enfin, enfin, à qui la faute? Et alors, ce furent des punitions de collège, le Résident supérieur venant faire des scènes de pion, le mettant aux arrêts pendant 3o jours dans une pagode avec trois femmes seulement, des remontrances solennelles du conseil des Régents, ravis au fond et faisant courir le bruit que le Roi était fou pour se ménager le

moyen de le déposer et de nous proposer une créature de leur choix.

Et voici sa folie : il y a un mois, il apprend que notre unique colon a installé chez lui l'électricité; il fait atteler sa charrette et va incognito y passer une heure, se faisant tout expliquer, voulant voir et toucher, attentif et questionneur. Le lendemain, scandale, conseil des Régents, et conclusion : le Roi est fou! On lui a depuis un an adjoint Hoang-Trang-Phu, imbu de nos idées, presque de son âge, au courant de nos sciences; mais Hoang, Annamite, n'est toujours qu'un subalterne, férocement jalousé, forcé parmi les embûches du Palais de veiller sur sa propre vie, sur sa nourriture, de se garder même d'un trop grand crédit qui le perdrait. Et néanmoins, Than-Tai fait beaucoup causer Hoang, l'interrogeant sur Napoléon, nos grands Rois, nos soldats, nos découvertes.

Mais pourquoi, pourquoi depuis sept ans n'avoir pas placé auprès de lui un ou deux Français sûrs, civils ou militaires, tantôt ses compagnons, tantôt ses mentors, tantôt ses maîtres, le cœur haut placé, de bonne éducation, déférents et fermes, qui se fussent voués à cette noble tâche? Ah! certes, on les eût trouvés. Et c'est ce qu'on me dit ce soir en haut lieu, en le déplorant; et je réponds : « Pourquoi ne pas le faire encore, il n'a que i8 ans, il n'y a rien de perdu. » Ah! je sais bien qu'il y a un obstacle, M. B..., le Résident supérieur. Intelligent, fin, actif et autoritaire, il lui manque cette « parcelle d'amour », sans laquelle ne s'accomplit nulle grande œuvre humaine. Tout ce qui précède, c'est du « sentiment ». Et il croit avoir rempli toute sa tâche, quand il a fait une route, un pont, découvert un pot-aux-roses dans les comptes d'un Ministre, morigéné le Roi ou les Régents. Il y a d'autres semences pourtant à jeter ici. Si X..., un de ses prédécesseurs, avait ici réussi, c'est qu'il avait des façons de gentleman. Et ce n'est pas un des moindres vices de notre panier à salade social que cette disparition des gentlemen dans les hauts postes. Nous sommes tellement accoutumés à la mauvaise

éducation qu'elle ne nous frappe plus, sauf quelques-uns très rares qui avons conservé l'ëpiderme sensible. Mais nous sommes les seuls à ne pas nous en apercevoir ; et, hors même des Gouvernants d'Europe qui sont fixés sur notre personnel, soyons convaincus que chez les exotiques, si loin de nos mœurs soientils, le discernement n'est pas moindre des nuances de formes et des modes de vivre.

Mais tous ces beaux discours n'empêchent pas que nous pouvons nous vanter d'avoir « raté » Than-Tai.

DE TOURANE A SAIGON

2 septembre, soir. A bord.

Arrêt toute la journée à Quin-Hon.

Quin-Hon, l'une des deux escales de la Côte d'Annam, au débouché de la principale route du bas Laos.

Crique bien close, excellent port de pèche, pas plus, inaccessible six mois de l'an à cause de la barre, comme Thuan-An, comme Nha-Trang.

Promenade de quatre heures dans la voiture du Résident. Les ruines de deux tours Shans, ou Kmers^ d'aspect hindou, évoquent le souvenir de l'Angkor de l'Exposition de 89.

Plaine riche, exploitations serrées et variées. Champs de cannes, champs d'ananas en plein rapport, bosquets de poivriers. Ceux-ci se cultivent en vraies charmilles.

Que ce soit à Hué ou ici, le trop rare colon de la Côte d'Annam est optimiste, et tous s'accordent à dire que, plus que le Tonkin, c'est l'avenir : saisons mieux réglées, climat franchement tropical, exempt des incertitudes et des surprises du climat tonkinois, propre par conséquent aux cultures riches. En outre le pâturage tout près, l'élevage possible.

C'est confirmé ce soir par un missionnaire intéressant, le Père G..., que nous avons embarqué. Après il\ ans, il va passer quelques mois en France et dirige la mission établie depuis 3o ans chez la peuplade sauvage des Sedangs, celle de Meyrena, Marie 1"', dont nous heurtons d'ailleurs le souvenir à chaque pas. Son sabre royal de nacre et d'or est accroché à la Résidence de Quin-Hon. L'ex-royaume de cet aventurier n'est qu'à 6 jours de marche d'ici par An-Ké. Le P. G... a été son chapelain et me redit toute cette épopée; vous la savez Théoriquement, ces sauvages sont actuellement nos protégés

Nous avons nos Résidents d'une part sur le Mékong à Bassae- Khong, chef-lieu de notre bas Laos, et de l'autre à Rratié, sur la côte d'Annam. Pratiquement, ils nous ignorent et nous ignoreront longtemps encore. Sans écriture, sans histoire, sans organisation sociale autre que la famille, ou bien des confédérations éphémères en vue d'une nécessité momentanée, défensive ou offensive, ils mènent la vie la plus rudimentaire ; pas de besoins, pas de commerce, se suffisant à eux-mêmes. Les missionnaires y font œuvre purement spirituelle sans chercher à modifier leur état, puisque aussi bien ils sont monogames,

assez austères, sobres, réfractaires à la débauche et disant la vérité. Le Père G... les trouve bien ainsi et ne tient nullement à leur présenter nos résidents : il fait ressortir avec insistance que leurs plateaux n'offrent aucune richesse, — soyez tranquille, mon Père, je n'irai pas « civiliser » ces bons sauvages, — mais il viendra bien, le fonctionnaire qvii croira remplir une mission sacrée en leur apportant nos vices avec nos pantalons !

O Montaigne! Chapitre des anthropophages, discours à Charles IX : « Mais quoi! ils ne portaient point de haut de chausses. » Relisez.

Au large de Nha-Trang, 3 septembre.

Seconde escale : Nha-Trang. Deux attractions valant le voyage. M™ Rousseau, mère du Résident de Nha-Trang, et le docteur Yersin.

M""' Rousseau (rien du Gouverneur) est la veuve d'un consul général; elle s'est vouée à son fils qu'elle accompagne depuis dix ans dans ses déplacements indochinois. Vieille femme exquise, comme les vieilles femmes savent l'être quand elles s'y mettent; atteinte depuis un an de paralysie partielle, elle a conservé sa sérénité, sa gaîté même; tout le protectorat la connaît, car elle est la Providence de tous ceux qui ont vécu dans son rayon. Providence matérielle, providence morale; très haute intellectuellement, de bon conseil toujours prêt, secourable à toutes les défaillances. Aussi, de ces jeunes hommes, fonctionnaires, médecins, qui entourent son fils, est-elle adorée. Et la Résidence sous ses doigts a pris le charme exquis que vous connaissez, du home chaud à l'œil et au cœur. Le site y aide, car Nha-Trang est un paradis, de végétation tropicale et de climat tempéré, au fond de sa crique, abrité par des falaises orientées comme exprès contre toute violence de mer ou de chaleur, et le Résident Rousseau peut se vanter d'être un heureux fils.

Nous avons réellement passé une matinée rare chez cette vieille dame distinguée, si bonne à regarder dans son fauteuil, près de la large fenêtre ouverte sur les palmiers, sur les fleurs, sur la mer, si bonne à entendre parlant de l'œuvre locale qu'elle connaît, aime et suit, parlant de ses jeunes hommes qu'elle confesse et encourage.

Elle était encore toute bouleversée de la mort de ce malheureux Montagne, le chancelier, que vous aurez sue par les journaux, et qui, voici un mois, fut à 6 heures du soir, à quelques kilomètres d'ici, renversé de cheval et déchiré par le tigre.

Et puis il y a le docteur Yersin. Elève de Pasteur et du docteur Roux, ce jeune médecin de la Marine (il n'a pas 3o ans) s'est voué à la science microbienne et à la recherche spéciale des vaccins extrême-orientaux avec la foi, la volonté, la passion des « grands musiciens ». Comme tous ceux qui surgissent, il a trouvé d'abord des montagnes d'obstacles, de doutes et de formalismes. Comme tous ceux qui croient et veulent, les Bernard Palissy et les Napoléon, il les a vaincus, les vainc ou les vaincra. 11 s'est attelé d'abord aux deux grands fléaux qui ravagent bêtes et gens de l'Asie : peste bovine et peste humaine dite bubonique.

Il s'est installé à Nha-Trang, dont le laboratoire pastorien va peut-être bien devenir historique, parce que Nha-Trang est isolé, d'oij faculté d'expérimenter sans risque de contaminer une ville de looooo âmes et d'en soulever les hostilités routinières, parce qu'il y fait sain, parce que la vie et les matériaux y coûtent peu, parce que c'est à quelques heures de Saigon, des grands bateaux, des communications avec la Chine, avec l'Inde, avec tous les bouillons de culture pestilentielle.

Il a commencé sans ressources naturellement, s'est tout de même procuré 20 chevaux à i5 piastres l'un, comme bêtes à vaccin, s'est associé un vétérinaire, M. Pezas, qu'il a dressé et enflammé; il y a 4 mois, à Hanoï, nous avons eu toutes les peines du monde à empêcher l'artillerie de le lui arracher pour assurer {\) le service des 4 mulets pelés de la batterie de Dap- Cau. Et le voilà parti. Et ce sont des heures de réconfort qu'on passe dans cet établissement, encore si rudimentaire, avec ce jeune savant sans besoins personnels, uniquement possédé par son œuvre.

Il était déjà assuré du vaccin de la peste bovine ; il croyait bien tenir celui de la peste humaine; or, le dernier courrier vient de porter en France la nouvelle du triomphe qu'il vient de remporter à Canton et Amoy et qui consacre cette grande découverte.

Son sérum provient du sang de chevaux immunisés au

EN ANNAxM. LA COUR DE HUE. 89

moyen d'injections de cultures de peste, répétées et espacées à doses progressives qui n'immunisent l'animal qu'au bout de plusieurs mois.

Il avait fait à Paris, l'an passé, une première expérience avec une jument et essayé le vaccin sur des souris : 1" des souris inoculées avec une goutte de sérum, puis, 12 heures après, avec le microbe de la peste, étaient restées indemnes; 2° des souris à qui avait été inoculé le microbe de la peste, qui les tue en deux jours, avaient été injectées douze heures après le microbe et sauvées.

Ayant encore fort peu de sérum de Nha-Trang, il reçut de l'Institut Pasteur 80 flacons de sérum de la jument de l'an passé et partit pour Hong-Rong, le 10 juin dernier.

A Canton, l'épidémie avait presque disparu ; et il n'y eût rien pu faire, si un jeune Chinois de 18 ans, séminariste à la mission française, n'avait été subitement atteint, le 26 juin à 10 heures du matin, de tous les symptômes : fièvre, anéantissement, maux de tète et formation d'un bubon à l'aine. A 5 heures, Yersin l'inocule et répète deux fois, à 9 heures et à minuit, avec 3o cm^ de sérum ; le lendemain même, le Chinois se relève guéri. Yersin repartie lendemain, laissant à Monseigneur Chause quelques flacons de sérum et une seringue, grâce auxquels l'Evèque guérit deux nouveaux cas; enthousiasmé, il lui fait écrire par notre consul : j'ai vu la lettre.

De là Yersin va à Amoy, grand port chinois de 3oo 000 habitants, en face de Formose, où la peste sévit violemment. Un hôpital chinois, desservi par des médecins chinois, mais visité souvent par un médecin anglais (noter que la colonie européenne, Anglais, Allemands, x4méricains, ne compte pas un Français). Yersin s'y installe et sauve 23 cas de peste en 10 jours.

Six pris au premier jour étaient guéris en 24 heures sans suppuration du bubon, avec injection de 20 à 3o cm' de sérum.

Six pris au second jour, guéris en 4 ou 5 jours, sans suppuration, avec 3o à 5o cm' de sérum.

Quatre pris au 3® jour, guéris de même avec 2 cas de suppuration.

Trois pris au 4* jour, guéris en 5 ou 6 jours avec ou sans suppuration.

Quatre pris au 5^ jour, qui est le jour habituel de la mort : 2 déjà désespérés sont morts, 2 ont guéri.

Donc, 23 cas à Amoy, trois à Canton, soit 26 cas dont 24 sont guéris; donc, la mortalité de la peste étant de 80 pour 100, si l'on ne tient pas compte de l'état désespéré des décédés, la mortalité a été réduite à 10 pour 100.

Yersin ne s'est arrêté que faute de sérum ; revenu à Nha- Trang, les demandes l'y assaillent.

Il veut donc, en 1897, disposer d'un minimum de 100 000 flacons; or, un cheval lui en fournissant annuellement 1000, c'est 100 chevaux qu'il lui faut. Il en a par conséquent 85 à acheter, soit, à i5 piastres l'un, 1275 piastres, près de 4ooo francs; — construire l'installation nécessaire, agrandir son laboratoire et entretenir un second vétérinaire. Tout ça, ce n'est pas beaucoup d'argent; et si le maigre budget du Protectorat n'y peut pourvoir entièrement, je pense qu'il y aura bien quelque Osiris ou quelque Furtado-Heine pour venir à la rescousse. Et là-dessus, allez vous renseigner à l'Institut Pasteur, — et marchez.

Naturellement il rencontre en route, comme par hasard, d'autres vaccins.