I. Suarez

Echelle 400.000^

de i4i ce qui n'est assez ni comme nombre ni comme calibre; — 2° deux batteries en (2) et (3) à Orangea pour 6 pièces cliacune, armées l'une de côte, l'autre basse, de 4 pièces de i4 aussi, soit 8 pièces; — à compléter et à organiser ce point d'appui de la défense.

Sont projetées : i" en (5) et (6) sur l'île de Nossi-Volane,

deux batteries : rune battant le large et croisant Orangea, l'autre battant la rade et croisant Diego; — 2° en (4) au-dessus d'Antsirane croisant Diego. Et tout cela à armer de mortiers de 270 et de vraies pièces de côte.

Enfin, il y a déjà un phare sur Nossi-Volane; nous avons rasé ce soir à 7 heures son feu à éclipses à notre admirable sortie de la passe, tandis que le soleil se couchait à droite de la montagne d'Ambre, et c'était magique, je te jure; il ne faut pas que le rêve perde ses droits.

Sur l'île de la Lune, il y a une tour qui attend sa lanterne (c'est étonnant ce qu'il y a de lanternes en panne et de phares attendant leurs feux dans les colonies françaises).

Quant au cap d'Ambre, il n'a ni phare ni feu ; et il a diablement besoin de l'un portant l'autre, car le doublement dudit Cap ne réjouit nullement les navigateurs.

Et, là-dessus, je me couche, car après-demain, à l'aube, Tamatave; et demain c'est la journée des cantines, du graissage des bottes, de la revision de la popote, etc

A propos, j'ai pris un boy aujourd'hui à Antsirane, un petit nègre qui répond au nom de Tombo et qui a de très beaux bracelets d'argent.

2T mai. Au bivouac, en pleine colonne, sur la rive droite de la Mahajamba.

Du 7 mars au 21 mai, dix semaines, sans vous avoir écrit une ligne et alors que vous devez être si impatients, si soucieux de mes premières impressions de Madagascar ; je suis impardonnable et torturé de la peine que vous en devez avoir. Je sais si bien que vous auriez préféré à ce silence deux lignes au crayon; mais ces deux lignes au crayon, c'est ce que je n'ai jamais su faire. Depuis mon arrivée à Tananarive, j'ai toujours au bout du doigt la vraie lettre que je voudrais vous écrire ; mais je n'ai littéralement jamais trouvé l'heure de répit indispensable.

Vous allez du reste en juger.

DÉBUTS A MADAGASCAR. i85

Depuis le 7 mars que j'ai débarqué à Tamatave, j'ai exactement passé 6 nuits dans un lit : 4 chez le Général en arrivant, — 2 dans mon premier chef-lieu provisoire, Babay. Les 68 autres, je les ai passées au bivouac, soit sous ma tente, soit sous un abri improvisé, soit dans une case abandonnée d'un village conquis, soit dans les misérables postes que l'on commence seulement à ébaucher.

La nourriture a été à l'avenant du gîte. Comme le pays presque entier est soulevé, comme l'insurrection intercepte ou menace les routes principales, les ravitaillements ne montent qu'à grand'peine; et leur débit si faible est hors de toute proportion avec les besoins. Tananarive est vidée ; et, comme le pays est absolument dévasté, comme les chefs de l'insurrection y ont fait une véritable jacquerie, incendiant et dévastant tout, brûlant les rizières, vidant les silos, emmenant le bétail et jusqu'aux moindres poulets de basse-cour^ c'est un problème quotidien que d'arriver à vivre.

Nous sommes restés en colonne 1 5 jours, sans pain, n'ayant à nous mettre sous la dent que du biscuit truffé de charançon; et j'ai vraiment connu la dure misère, autrement dure et autrement prolongée surtout que tout ce j'ai connu au Tonkin.

Quelques petits faits vous illustreront la débine dans laquelle nous vivons.

Il y a deux jours, je demande à l'officier voisin une boîte d'allumettes; il fouille dans sa poche, en demande au voisin et, de proche en proche, à toute la colonne, où il en restait sept en tout; et, comme nous n'avions pas l'espoir du moindre convoi, j'ai dû les confisquer toutes les sept et prescrire qu'on n'aurait droit à une allumette qu'en venant me la demander. Même scène pour les bougies; il en restait une dizaine, et c'est, aujourd'hui, à la lumière seule de mon photophore, qu'on a le droit de venir écrire ou lire un ordre.

A ma première reconnaissance, je pars dans la nuit, sans avoir pu inspecter les hommes; je les vois à la première halte de jour et je constate que le détachement européen est à peu

i86 LETTRES DE MADAGASCAR.

près tout entier pieds nus, n'ayant pu, depuis des semaines, loucher de chaussures de rechange, n'ayant encore, sous le froid venu, que le pantalon de toile de la saison chaude, et l'un des hommes, dont je vois la vareuse trouée en trois endroits, me dit qu'ayant reçu trois balles dans le corps dont il est aujourd'hui guéri, il n'a pu, à sa sortie de l'ambulance, toucher un vêtement de rechansre. Comme mes bagaçres sont

O Do

restés à Tamatave, faute de porteurs, je marche, moi aussi, avec ma vareuse de route depuis deux mois; j'ai des pièces aux genoux, une manche en détresse, et des ficelles remplacent la plupart des boutons.

Le soir, après la longue étape, au lieu de se détendre et de pouvoir écrire, c'est le papier, toujours le papier, rançon du commandement, le courrier qui me rejoint à l'arrivée, ou encore le tac-tac de l'optique, toute la nuit, à côté de ma tente, les ordres, l'organisation immédiate à mesure de l'occupation; et, comme je suis arrivé ici sans équipe, sans secrétaire, sans officier au courant, c'est jusqu'à une heure de la nuit que je paperasse sous la tente pour tomber harassé, et aussi si souvent angoissé de responsabilités, sur mon lit de camp.

Vous comprenez que je n'aie jamais eu le temps de la lettre!

Enfin, ce soir, voici une aubaine. En reconnaissant ce matin l'une des frontières de mon Cercle, sur la grande forêt Nord- Sud qui sépare la Mahajamba du lac Alaotra, j'ai été arrêté par une crête boisée d'où les favahalos' ont, à 3oo mètres, envoyé des balles sur mon fanion qu'ils ont, hélas! raté. Mon avantgarde de Sénégalais a eu vite fait d'enlever cela ; mais la lisière était bien garnie et barricadée, ils ont tenu sur une seconde ligne, et il a fallu que le gros de la colonne arrivât pour les déloger de crête en crête, puis leur donner la chasse.

Cet imprévu a retardé notre marche; et, au lieu d'aborder ce soir au poste convenu, j'ai dû bivouaquer en plein champ, de sorte qu'exceptionnellement je n'ai ni courrier ni dépêches,

I. 1 erme général qui désigne les insurgés et qui, avant notre arrivée, désignait les brigands, coupeurs de route.

une soirée libre devant moi ; et je saisis vite aux cheveux celte occasion de renouer le fil avec vous.

D'abord, rassurez- vous sur ma santé. Je tiens. Décidément, je suis en fer. Fatigué, certes, souvent moulu, le cerveau surtout courbaturé, mais tout l'essentiel marche, appétit, sommeil et entrain.

Donc, le 7 mars, je débarquais à Tamatave, où je trouvais, m'attendant, ces trois télégrainmes du général Gallieni :

1° du 5 mars. — « Vous prie monter Tananarive extrême urgence, le Commandant de Cercle que vous devez remplacer étant fatigué et désirant être rapatrié le plus tôt possible. »

2" du 7 mars, jour de mon arrivée : « Willkommen, montez, maoulen'. »

3° et enfin, du même soir : « Suis désireux de vous voir le plus tôt possible, mais ne vous fatiguez pas. Dans ce pays et dans cette saison, santé passe avant tout. »

Et, me conformant au télégramme second et trilingue, je suis monté « maoulen », c'est-à-dire en dix jours, ce qui, par cette fin de saison de pluie, était déjà un tour de force.

Quelle route! une mauvaise filanzane du rebut de Tamatave, de mauvais porteurs, un mauvais boy, un mauvais cuisinier, des fondrières, des rivières à passer en se mouillant à plein, des pertes de colis, et la pluie, la pluie, la pluie, — des arrivées à 8 heures du soir, mi-trempé, mi-rissolé, au gîte, et quel gîte! les cases improvisées où bivouaque quelque sergent ou quelque officier dans un village.

Quand j'étais tout petit et que j'entendais la chère voix de