Duclos (voir page 65, note

2. Dictionnaire deV Académie. Duclos fut l'un des plus actifs collaborateurs du Dictionnaire. On lui doit une grande partie de l'édition de 1762.

3. D'entreprise plus digne . de f Académie. Ce projet, exposé par Fénelon dans sa Lettre à l'Académie, avait été discuté plusieurs fois depuis 1714 mais sans résultat et venait d'être remis à l'étude. Voltaire s'était empressé d'écrire à Duclos pour lui faire savoir qu'il tenait à écrire le com-

mentaire sur Corneille (lettre du 10 avril).

/«. Voltaire s'est montré, à ce suiet, d'une sévérité excessive à l'égard de Corneille, taxant souvent ce grand poète d'impropriété, de bassesse ou d'incorrection, là où une critique plus judicieuse ertl noté seulement une tournure ou une expression usitée dans les pn;mières années du xxn* siècle ol tombée depuis en désuétude.

5. Une édition in-quarto. Ln !'• édition est de 1764 en 12 vol.

in-8».

la^^e du seul homme qui porte aujourd'hui le nom de Corneille, et pour celui de sa lille * .

Je ne peux laisser à M^'* Corneille qu'un bien assez médiocre ; ce que je dois à ma famille ne me permet pas d'autres arran^^ements. Nous tâchons, M™' Denis et moi, de lui donner une éducation digne de sa naissance. Il me paraît de mon devoir d'instruire l'Académie des calomnies que le nommé Fréron'a répandues au sujet de cette éducation. 11 dit dans une des feuilles de cette année, que cette demoiselle, aussi respectable par son infortune et par ses mœurs que par son nom, est élevée chez moi par un bateleur de la Foire ', que je loge et que je traite comme mon frère.

Je peux assurer l'Académie, qui s'intéresse au nom de Corneille, et à qui je crois devoir compte de mes démarches, que cette calomnie absurde n'a aucun fondement ; que ce prétendu acteur de la Foire est un chirurgien dentiste du roi de Pologne, qui n'a jamais habité au chfiteau de Ferney, et qui n'y est venu exercer son art qu'une seule fois. Je ne conçois pas comment le censeur^ des feuilles du nommé Fréron a pu laisser passer un mensonge si personnel, si insolent, et si grossier, contre la nièce du grand Corneille.

J'assure l'Académie que cette jeune personne, qui rem-

1. 11 s'agit de Jean-François, fils d'un cousin i;ermain du p^rand Corneille, et père de Marie Corneille, <lonl il a été parlé dans la lettre précédente.

2. Frcrun (1719-1770), journaliste et crilicpie, fondateur de l'Année lilléraire; il soutint contre Vollaire une lutte acharnée et ne lui épjir- ^ni\ pas les appréciations les plus sévères. Ce dernier riposta par la coiné<lic rEcossdise où Fréron, représenté sous le nom de Frelon, était accablé de traits sanglants.

Cependant il s'était, l'un des premiers, intéressé au sort de la famille Corneille. Grûce à son intervention, la Comédie-Française avait représenté Rodogune au

fjrofit (le Jean-François et de sa ille.

3. Un bateleur de la Foire. Fréron avaitconçu quelque dépit envoyant

la jeune fille recueillie à Femey.

Il l'avait manifesté d'une façon fâcheuse en écrivant dans l'Année littéraire (10 «lécembrc iTjôo) i II y a très d'un an que M. de Voltaire fait e même bien au siear Léclase^ ancien acteur de l'Onérn-Cjornique qu'il loge chez lui, qu'il nourrit, en un moi qu il traite en frère. Il faut avouer qu'en sortant du murent, Mlle Corneille va tnmlter en de Itonnes mains. — En réalité L'Ecluse, qui avait, dans sa jeunesse, joué à rOpéra-Comique, était alors chirurgien dentiste.

\. Voltaire s'adressa même à M. de Malesherbes, directeur de la librairie, pour obtenir justice de cet outrage ; il voulut intenter un procès à Fréron, mais ses démarches n'eurent aucun résultat. Il se vengea lui-même dans un pamphlet des plus caustiques : les An&:doles sur Fréron (1761).

VOLTAIRE. i05

'^*'U tous les devoirs de la religion et de la société,, mérite ^^ut rintérét que j'espère qu'on voudra bien prendre à ^lle. Mon idée est que l'on ouvre une simple souscription, ^ans rien payer d'avance.

Je ne doute pas que les plus grands seigneurs du royaume, dont plusieurs sont nos confrères, ne s'empressent à souscrire pour quelques exemplaires. Je suis persuadé même que toute la famille royale donnera l'exemple*.

' Pendant que quelques personnes zélées prendront sur elles le soin généreux de recueillir ces souscriptions, c'està-dire seulement le nom des souscripteurs, et devront les remettre à vous, monsieur, ou à celui qui s'en chargera, les meilleurs graveurs de Paris entreprendront les vignettes et les estampes à un prix d'autant plus raisonnable, qu'il s'agit de l'honneur des arts et de la nation. Les planches seront remises ou à l'imprimeur de l'Académie, ou à la personne que vous indiquerez. L'imprimeur m'enverra des caractères qu'il aura fait fondre par le meilleur fondeur de Paris : il me fera venir aussi aussi le meilleur papier de France; il m'enverra un habile compositeur et un habile ouvrier. Ainsi tout se fera par des Français et chez des Français. Ce libraire n'aura aucune avance à faire ; les deniers de ceux qui acquerront l'ouvrage imprimé seront remis à une personne nommée par l'Académie, et le proiit sera partagé entre l'héritier du nom de Corneille et votre libraire, sous le nom duquel les œuvres de Corneille seront imprimés ; la plus grosse part, comme de raison, pour M. Corneille.

Je supplie l'Académie de daigner en accepter la dédicace. Chaque amateur souscrira pour tel nombre d'exemplaires qu'il voudra.

Je crois que chaque exemplaire pourra revenir à cinquante livres.

1. Le roi Louis XV souscrivit pour deux cents exemplaires; l'empereur et l'impératrice d'Allemagne,^ pour le même nombre ; l'impératrice de Russie et sa belle-fille, pour deux cent cinquante. Les

grands seiî^neurs, les financiers, les gens de robe, les étrangers voulurent également figurer sur la liste. — Voltaire olTrit des exemnlaires aux gens de lettres sans [or lu ne.

Les sieurs Cramer * se feront un plaisir et un honnei de présider sous mes yeux à cet ouvrage ; on leur donnej:^^ pour leurs honoraires un certain nombre d'exemplair^^ pour les pays étrangers.

Je prendrai la liberté de consulter quelquefois TAcad^ mie dans le cours de l'impression. Je la supplie d'obser%'er que je ne peux me charger de ce travail, à moins que tout ne se fasse sous mes yeux ; ma méthode étant de travailler toujours sur les épreuves des feuilles, attendu que Tesprit semble plus éclairé quand les yeux sont satisfaits. D'ailleurs il m'est impossible de me transplanter, et de quitter un moment un pays que je défriche.

Je peux répondre que l'édition une fois commencée, sera faite au bout de six mois. Telles sont, monsieur, mes propositions, sur lesquelles j'attends les ordres de mes respectables confrères.

Il me paraît que cette entreprise fera quelque honneur à notre siècle et à notre patrie ; on verra que nos gens de lettres ne méritaient pas l'outrage qu'on leur a fait, quand on a osé leur imputer des sentiments peu patriotiques, une philosophie dangereuse, et même de l'indifférence pour l'honneur des arts qu'ils cultivent.

J'espère que plusieurs académiciens voudront bien se charger des autres auteurs classiques. M. le cardinal de Bernis et M. l'archevêque de Lyon* feraient une chose digne de leur esprit et de leurs places de présider à une édition des Oraisons funèbres et des Sermons des illustres Bossuetet Massillon. Les Fables de La Fontaine ont besoin de notes, surtout pour l'instruction des étrangers. Plus d'un académicien s'offrira à remplir cette tâche qui paraîtra aussi agréable qu'utile.

Pour moi, j'imagine qu'il me convient d'oser être le commentateur du grand Corneille, non seulement parce qu'il est mon maître, mais parce que l'héritier de son nom est un nouveau motif qui m'attache à la gloire de ce grand homme.