A M. le Chevalier DE LALLY-TOLUBNDAL K

A Ferney, 28 a>TiI 1778.

J'avais eu l'honneur, de connaître particulièrement M. de Lally *, et de travailler avec lui, sous les yeux de M. le maréchal de Richelieu, à une entreprise^ dans laquelle il déployait tout son zèle pour le roi et pour la France. Je lus avec attention tous les mémoires qui parurent au temps de sa malheureuse catastrophe. Son innocence me parut démontrée : on ne pouvait lui reprocher que son humeur aigrie par les contretemps qu'on lui fît essuyer. 11 fut persécuté par plusieurs membres

1. M. le chevalier de Lally-Tollendal (1751-1830) : fils du malheureux général (voir la note suivante); il •consacra les années de sa jeunesse à la réhabilitation de la mémoire de son père. Il fut député aux états généraux, quitta la France quand la Révolution devint sanglante, et voulut cependant revenir pour défendre Louis XVI. Il se tinta l'écart sous l'empire; il fut nommé pair de F'rance sous la restauration. Il était membre de l'Académie française.

2. M. de Lally (1702-176C) était le fils du colonelGerald Lally commandant d'un régiment irlandais. Sa brillante conduite, ses talents militaires lui assurèrent un avancement rapide. Il était maréchal de canrp lorsqu'on 1766 le comité de la Compagnie des Indes vint supplier le ministre d'Argenson d'obtenir du roi que Lallv commandât les troupes envoyées aux Indes pour en chasser les Anglais.

Le ministre, qui connaissait la droiture, la sévérité et la franchise de Lally, prévit les intrigues et les trahisons dont le général allait être victime. En effet, malgré des prodiges de valeur, d'activité, de science stratégique, malgré un dévouement de tous les instants et le sacrifice de sa fortune personnelle, Lally dut aban-

donner ses conquOlcs, capituler dans Pondichéry et revenir en Europe. Ses ennemis le firent accuser de concussion et de haute trahison. Lally vint lui-même s'offrir à la justice. On l'enferma )endant dix-neuf mois sans l'inerroger, on lui refusa par trois bis un conseil. Au bout de celle ongue détention, il n'obtint pus même huit jours pour préparer sa défense. Il fut condamné, au mépris de toutes les règles juridi(|ue8.

C'était, comme il Te disait, • la récompense de cinquante-cinq ans de service. » Le roi pouvait faire grâce, et le maréchal de Soubise favait demandée à genoux, au nom de l'armée. Il répondit qu'il était trop tard. Lally fut exécuté le 9 mai 1766.

3. A une entreprise. Il s'agit d'une* expédition contre l'AngleTcrre, organisée en 1745, après la bataille de Fontenoy, pour soutenir les

g rétentions iiu chevalier de Saintreorge, fils de Jacques II. Le fils du chevalier, Charles-Edouard, venait de débarquer en Ecosse avec une poignée d'hommes et il avait proclamé son père roi. Le plan échoua et Lally ne put qu'aider le prétendant de ses conseils. Sa tête fut mise à prix mais il parvint à s'échapper grâce a un heureux stratagème.

de la Compagnie des Indes, el sacrifié par le parlement.

Ces deux Compagnies ne subsistent plus, ainsi le temps paraît favorable * ; mais il me paraît absolument nécessaire de ne faire aucune démarche sans l'aveu et sans la protection de M. le chancelier.

Peut-être ne vous sera-t-il pas difficile, monsieur, de produire des pièces qui exigeront la revision du procès ; peut-être obtiendrez-vous d'ailleurs la communication de la procédure. Une permission secrète au greffier criminel pourrait suffire. Il me semble que M. de Saint-Priest *, conseiller d'Ktat, peut vous aider beaucoup dans cette affaire. Ce fut lui qui, ayant examiné les papiers deM. de Lally, et étant convaincu non seulement de son innocence, mais de la réalité de ses services, lui conseilla de se remettre entre les mains de l'ancien parlement. Ainsi la cause de M. de Lally est la sienne aussi bien que la vôtre : il doit se joindre à vous dans cette affaire si juste et si délicate.

Pour moi, je m'offre à être votre secrétaire, malgré mon âge de quatre-vingts ans, et malgré les suites très douloureuses d'une maladie qui m'a mis au bord du tombeau. Ce sera une consolation pour moi que mon dernier travail soit pour la défense de la vérité.

Je ne sais s'il est convenable de faire imprimer le manuscrit que vous m'avez envoyé; je doute qu'il puisse servir, et je crains qu'il ne puisse nuire. Il ne faut, dans une pareille affaire, que des démonstrations fondées sur les procédures mêmes. Une réponse à un petit libelle inconnu ne ferait aucune sensation dans Paris. De plus, on serait en droit de vous demander des preuves des discours que vous faites tenir à un président du parlement, à un avocat général, au rapporteur, à des officiers; et, si ces discours n'étaient pas avoués par ceux à qui vous les attribuez, on vous ferait les mêmes reproches que vous faites à l'auteur

1. Voltaire avait applaudi à la destruction de l'ancien parlement de Paris par le président Maupeou (1771).

2. Saint-Priesl (Guignard de), conseiller d'Etat, intendant du

Languedoc, administrateur habile et connu par sa longue expérience des affaires. Il était parent du comte de Saint-Priest, qui fut ministre de Louis XVI et qui mourut en 1821.

TOLTAIIE.

do libelle. Celte ob«ieTTration me parait ti^ essentielle, D'ailîeur? ce libeDe in*e«^ abdc^mnent inconnu, et aucun de mes amis ne m'en a jamais parié. U serait bon^ monsieur, que TOUS eussiez la bonté de me renvoy»* par M. Marin ^. qui voudrait bien sVn char^r.

Souffi^z que ma lettre soit pour M™* la comtesse de La Heuze * comme pour vous. Ma faiblesse et mes souffrances présentes ne me permettent pas d'entrer dans de grands détails. Je lui écris simplement pour l'assurer de l'intérêt que je prends à la mémoire de M. de Lally, Je vous prie l'un et l'autre d'en être persuadés.

J'ai l'honneur d'être, avec tous les sentiments que je vous dois, monsieur, votre, etc.