I. Situé rue de Cliaronnc

Le lieu et la date de la naissance de Marie de Vichy-Ctuunrond, marquise Du Deffand, ne (leuvent être fixés d'une manière EouE à tait certaine. Od croit cependant qu'elle naquit en 1697, au chlteau de Chamrond, près de CharoUes (Saôneet Loirej. Élevée à Paris, chef les bénédictines du couvent de la Madeleine du Traianel*, elle ipou'», le 2 août 1718, H. de la Lande, marquis Du Deffand, tils d une cousine de sa mère, lieutenant général de l'Orléanais, alors âgé de trente ans.

Ce mariage ne fut pas heureux.

'n 1750, il était depuis longtemps son côté, s'était fait, à Sceaux,

^î^iEis le salon de la duchesse du Maine, et partout où elle arsît passé, une grande réputation d*esprit. Cette réputation s'accmt encore quand M^« Du Deffand se fut définitivement iTô^i installée au couvent de Saint-Joseph ' : son salon devint ie rendez-vous de tout ce que Paris comptait dliabitants ou d'hôtes illustres, sans ressembler à aucun des autres salons célèbres du xvni* siècle. M*« Du Deffand ne pouvait, « dans son tonneau, •» comme elle dit, aspirera (aire oublier la frivole somptuosité des fêtes de Sceaux, ni essayer de rivaliser avec sa jeune amie la duchesse de Choiseul, dont les réceptions :i Qianteloup eurent toujours un caractère grandiose et seir^eurial : d'autre part, la réputation d esprit et d'austérité tout ensemble dont jouirent une M"* de Lambert au début du siècle, une M»* Necker à la fin, ne paraît point avoir eu d'attraits pour elle ; enfin, quoiqu'elle fût très libre de préjugés, elle conserva toujours pour les philf>sophe9f ces novateurs remuants et dangereux, sans modération et sans scrupules, une sorte d'aristocratique dédain, qai s'accrut encore et se changea presque en haine, quand ces philo^iophérs assurèrent, en y fréquentant, la réputation du salon de M'** de Lespinasse et de celui de M** Geoffrin,

D'Alembert et Voltaire sont à peu près les seuls écnvains qui aient forcé son intimité par l'éclat de leur renommée. D'ailleurs ses amis se distinguent tous par leur esprit délf^ cat et par leurs mœurs très libres ou irè% tolérantes ; tnati* tous aussi, par leur naissance ou leurs fonctions, sifpff»rU'^ naient à cette société aristocratique, noblesse de fol>e, de cour ou d'épée, dont M** Du Deffand, femme an heaiemmi général de rOriéanais^ petite-fille d'tm premier prévient au parlement de Bourgogne^ soeur d'on maréchal âe France^ nièce de la duchesse de Liiynes, grand'farAte de V^rehe^^^pte de Toulouse, parente du duc fie Choiseul, ù*i<^it ^Me-mhtfe partie : ce sont des œagi«*trat<*, le président Hénault, le fr^/td et spirituel comte de Pont-de-VevIe, président »n p^r\emeni de Metz, M. de Formont, nn de ^e^ »mi<^ le* pin^ mo<le<»Mr^ et les plus surs, Montes^fnien ; — dei^ di|>fo«v;»teî*, M, ^le^^ Alleurs, ambassadeur à (>)itiMi*ntAt\^^^^ M. de Piem^^^i^^ envoyé extraordcoaire du mi de fwrrtewwnfk, >, hfff^'/u "(e Scheffer, ambassadeur de ^i^de, M. %g*M^ti^, t^^det^t "te l'électeur du Hanovre »\vç>rè<K de U» <v>n>r de ffstt^e^ p\n<», f^^^d

.iiijoardliai VemplaceiùetU.

cet Horace Waljwle, (jui devait occuper tant de place ilans sa vie, et les nobles Anglais de passage à Paris, qui se recommandèrent de son amitié, lord Rochford, ambassadeur d'Angleterre, Caraccioli, ambassadeur de Naples, M. de Gleichen, envoyé du roi de Danemark, M. de Creutz, successeur de M. de SchefTer; — de grands seigneurs et de grandes dames, les Drancns, les Beauvaii, les Choiseul, M"« de La Vallière, M™« de Luxembourg, bien d'autres encore dont le nom revient souvent au cours de la correspondance de M"® Du Defland.

Au milieu de cette société si brillante, dont chaque membre s'honorait d'être son ami, M"® Du DefTand, quand la jeunesse s'en fut allée, sans laisser dans son Ame l'empreinte d'aucune direction, d'aucune règle morale, commença à devenir la proie d'un mal ({ue les années devaient aggraver, d'un ennui incura})le et de plus en plus profond, fruit d'un ég^ïsme scepti<{ue et dédaigneux, dont elle souffrait elle-même et dont les circonstances ne permirent pas qu'elle s'affranchit.

En 17o4, la vue de M"** Du Deffand, qui baissait depuis longtemps, parut définitivement perdue. Elle supporta ce malheur avec courage; mais elle songea, pour en adoucir Tamertume, à faire venir auprès d'elle une compagne aimante et dévouée. M. de Vichy-(]hamrond, frère de M"" Du Deffand, gardait chez lui, ])ar commisération ou par prudence, une jeune fdle, M"« de Lespinasse, que la mère de M"« de Vichy- Chamrond, M*"* d'All)on, avait eue chez elle, jusqu'à sa mort, et <|u'elle avait chérie comme sa propre fille. Mécontente cependant de l'attitude, sans doute trop altière, de M. et de Mmo ^\Q Vichy-(".hamrond, M"* de Lespinasse les avait quittés pour se retirer dans un couvent de Lyon, C'est là que M™« Du DefTand l'alla chercher malgré les reproches de son frère, pour l'installer chez elle et en faire sa compagne : « Venez faire, lui dit-elle, le bonheur et la consolation de ma vie ; il ne tiendra pas à moi que cela ne soit réciproque. » Une pareille protestation est comme la marque d'une confiance, d'une sorte d'enthousiasme affectueux qui surprend prescjue quand on connaît la réserve habituelle et l'esprit naturellement froid et défiant de M"*® Du Deffand.

Cette confiance. M"*' de Lespinasse la paya d'une trahison dont M"^" Du Deifand ressentit la blessure avec une extraordinaire vivacité. Esprit aimable, cultivé, délicat, cœur ardent, passionné, et sans doute ambitieux de venger par de retentissants triomphes d'anciennes humiliations, M"* de Lespinasse fut assez habile pour attirer dans sa chambre les

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souciait pas de passer pour le tendre ol)jet de Tamour d'une vieille femme. Dans sa crainte du ridicule, il entreprit de ramener sans tarder M™© Du DefTand, par le ton dur, dédaigneux, presque outrageant, de ses réponses, à des sentiments plus mesurés que ceux qu'il avait peur d avoir inspirés, ^jme Du Defîand se résigna, non sans protester contre la « fatuité » et la dureté de son ami avec une douceur douloureuse, qui une fois au moins* fit place à un sentiment de révolte et d'indignation dont on est heureux de trouver l'expression sous sa plume : car on a pris avec elle parti contre les inutiles cruautés de Walpole.

Celui-ci fit encore trois séjours à Paris en 1767, 1769 et 1775. Ce furent trois grandes joies pour M™» Du Defifand, les seules qu'elle connût jusqu'à sa mort. Fêtée, entourée, admirée, M™** Du DefTand ressentit de jour en jour davantage le vide et la monotonie d'une vie qui semblait aux autres si enviable. Les dures leçons de Walpole avaient définitivement forcé à se replier cette âme qui, si tardivement, mais d'une manière si touchante, avait aspiré à sortir d'ellemême. Le cœur de M™« Du DefTand se resserra de plus en plus; et rien n'est plus pénible que de suivre, à travers sa correspondance des dernières années,les progrès de son ennui, de sa lassitude, de sa défiance railleuse à l'égard des hommes, et des plus vertueux d'entre eux, un Turgot, un Malesherbes.

Mais nulle lecture aussi n'est plus attachante. Sa correspondance n'a ni la variété ni sans doute le naturel et Taisance de celle de M™'' de Sévigné. Il n'est pas sûr cependant que ceux qui s'intéressent par-dessus tout à l'étude profonde des âmes ne gardent à ces lettres, que celle qui les écrit ne consacre presque qu'à se peindre elle-même, une préférence secrète. M"*« de Sévigné, dans le cours d'une vie presque toujours heureuse, n'a guère éprouvé que les malheurs communs auxquels nul être humain ne peut échapper : libre de soucis, heureuse d'aimer sa fille, elle a promené partout, pour le plus grand plaisir de celle qu'elle chérissait, son infatigable curiosité. M™*' Du DefTand, au milieu de la société la plus brillante, s'est sentie isolée ; elle en a souffert, et, quoique son égoïsmc et son scepticisme aient presque tout seuls fait son malheur, on ne peut s'empêcher de la plaindre et de ressentir avec elle de plus en plus douloureusement les tourments de son tragique ennui 2.

1. Voir la lettre du 8 juillet 1772. | 2. Les lettres qui suivent sont

W^MMf K: i£FFJL33L tth^

Jc^rrr* i^i« Tùiîsiaîrî à Forres suis anoDoi »c«3e«t, et nf m* 5iZi« xzj^ ^xtrêasie fitipte : cf n'est pas qxie J AÎe d :m: l'^^JJt i;îiit, *1 que Ttcms n'ayoai* ^é biefi caiboté? aujvurd'r:!:. dei«32* k* Irait bnir^ <hi matin qtie ikhïs ^'■■nin^-r^ isiLTli* d* Gîf)0!rç *, jusque cr moment qne ikmï< arriv'.i;* : il n'y a qae pour qimuir heures de chemin lie Paris <) F:*rr?^- Ncios fîmes hier dix-s^ef^ lieues en neuf heure? de temp?. et aujourd'hui onze en six heures et demie: le» chemins ne sont nulle part dangereux dans ce temps-ci. mais oo conçoit aisément qu'ils sont impraticables l'hiver. Je ne mangeai hier, pour la première fois du jour, qu'à onze heures du soir : bien m'en avait pris d "a voir pc»rlé des poulardes; car nous ne trouA'àmes rien à Gisors que quelques mauvais œufs et un petit morceau de veau dur comme du fer : j'avais grand'faim, je maugréai cependant peu, et je n'en ai pas mieux digère ni

dormi Mais venons à un article bien plus intèressiinl,

cesl ma compagne *. O mon Dieu î qu'elle me déplaît î Elle est radicalement folle : elle ne connaît point d'heure pour ses repas ; elle a déjeuné à Gisors à huit heures du matin, avec du veau froid; à Gournay *, elle a mangé du pain trempé dans le pot*, pour nourrir un Limousin', ensuite un morceau de brioche, et puis trois assez grands biscuits. Nous arrivons, il n'est que deux heures et demie.

extraites de deux recueils (jui con- ' M*» du DefTand s'y était rendue sur

tiennent tout ce qui a été publié l'ordonnance des médecins.

^e M" Du Defîanô : Correspondance \ 3. Gisors, aujourd'hui chef-lieu

romjAèle de la marquise Du DefTand de canton de rarrondissemonl des

avec ses am/«, publiée par de Les- I Andelys (Eure),

cure {Pans. iSêbf. et Correspondance V M'a compagne, la duchesse de

comnlèlede Mme Du De ff and avec la Pectjuigny, très connue de U\ so-

ducnesse de Choiseul, Vabbé Barlhé- ciété du temps pour son esprit Un,

lemy et M. Craufurt, publiée par le | brillant, profond, mais souvent

marquis de Sainte-Aulaire (Paris, , bizarre et aune excessive mobilité,

1877). I 5- Gournay^ chef-lieu de canton