M. de Clagny était contrôleur général des finances

3. L'abbé Bexon (1748-1784), collaborateur de BuflTon, qui retouchait cependant ses articles.

L Spalales, oiseaux à bec lai^, aplati et arrondi au bout en forme de spatule.

5. La demoiselle de Numidie et l'oiseau royal sont des oiseaux africains, de la famille des grues — le jabiru est du genre de la cigogne et se trouve en Afrique et en Amérique.

(ni2-m8)

On ne saurait être tentd de diredeTauteurdu Con~ Irai social et de VÉmile, comme on l'a dit quelquefois de Voltaire, que sa Correapondance est la meilleure partie de son ceuvre.

C'est d'abord, sans doute,

i grande qu'ait été riniluencede son génie sur le développement de noti-e littérature, Rousseau n'a pas tenu dans le monde autant de place que Vol-

J«an-Jacquea Rousseau.

'estai

si qu'il avait : les lettre

de Rousseau ne nous entiennent que de Rousseau, et par-dessus tout dos porsé- .ions et des inimitiés auxquels il a été ou il a cru qu'il était butte. Mais la vraie raison de cette infériorité, c'est que Ii's très de Rousseau n'ont plus beaucoup ù apprendre sur son irit et ses sentiments â qui connaît ses œuvres principales. elque chose que Voltaire ait laissé paraître de ses opinions )s ses livres, on ne connaît pas Voltaire lui-même, ovcc la acité et l'eittrème mobilité de. ses passions, pour avoir lu Siècle deLouis XTV.el Zaïre, voire l'Essai" sur les mœurs et homel, Candide et le Traité sur la toUrancc. Au contraire Cahen. — Lettres du xvin» siècle. ii

jamais écrivain ne s'exprima lui-même dans ses œuTresplu^' nu vif que Rousseau. Jamais il n'y eut d'union plus intime entre les livres et les sentiments d'un auteur. On vante avec raison l'écrivain qui a su le premier trouver des mots appropriés pour rendre ces impressions fugaces et profondes dont une âme naturellement fière et rêveuse ne peut se défendre en présence des beaux spectacles de la nature. Mais cette nature, qu'il a tant célébrée, c^est surtout comme un refuge (ju'il l'a aimée, comme une consolatrice, comme une amie (jui ne trompe pas ; comme une confidente muette qui se laisse interroger sans jamais contredire ; comme un tableau mouvant et docile qui revêt tour à tour toutes les couleurs de l'imagination même qui le contemple et l'interprète. Quelle ditrérence avec cette société factice dont la politesse mensongère et compli(juée est une blessure pour l'orgueil plébéien de Rousseau, lors même qu'elle lui fait accueil I Incapables en effet de se réformer ou de s'assouplir, la gauolierie et la rudesse du citoyen de Genève s'opiniâtrcnt et prétendent se justifier. C'est ainsi qu'il est conduit tout à la fois à se détourner des salons pour ne vivre en communion (ju'avec la nature, et à s'opposer, dans son individualité d'être sorti libre et bon des mains du Créateur, à la société artificielle des hommes. Cette société qu'il déteste, Rousseau, ce pur théoricien, ce pur idéaliste, ne s'efforce pas, quoi (fu'on en ait dit, il ne croit probablement même pas possible, de la réformer en fait hic et nunc. Mais il reste que nul penseur n'a été plus fortement pénétré du sentiment de la valeur propre de l'individu ; nul n'a cherché davantage à le dégager en idée des influences multiples qui l'oppriment ou le déforment. Ainsi ses théories sont d'accord avec ses instincts, et ce sont ses besoins les moins avoués peut-être, mais les plus intimes, qui lui inspirent ses plus originales constructions.

S'il en est ainsi, si l'union s'est faite si complète entre la vie de Rousseau et ses œuvres, que resterait-il à la correspondance à nous apprendre, et de quoi l'écrivain lui-même a-t-il i)u remplir ses lettres, que de menues récriminations, de menus incidents, où les questions de personnes tiennent la j)lus grande place, et dont l'intérêt a dû s'évanouir un moment après qu'ils ont été soulevés ? Ajouterons-nous, ce dont sans doute on ne s'étonnera pas, que le tour des lettres de Rousseau est souvent aussi peu aisé que les sujets en sont mesquins?

JEAN-JACQUES HOISSEAI'. iiS*

^f'allons pas cependant jusqu'à l'injustice. Outre qu'il est

Vlus d'un billet de Rousseau net et bien tourné, et plus d'une

^^Ure étendue qui rappelle l'éloquence de ses plus belles

pages, la Correspondance complète plus d'une fois les Con-

femonsj et plus d'une fois aussi permet de les corriger. Les

Quatre lettres à M. de Malesherhes, par exemple, ne sont

pas seulement un des chefs-d'œuvre de notre langue ; elles

contiennent bien, comme l'auteur lui-même l'affirmait, « le

vrai tableau de son caractère et les vrais motifs de toute sa

conduite. » — Et l'inimitié qui, presque dès ses premiers

succès, le sépara de Voltaire, l'hostilité nécessaire de ces

deux esprits si peu faits pour se comprendre, où éclate-t-elle

mieux que dans ces lettres solennelles, déclamatoires et

sincères, que Rousseau adresse à Voltaire ou dans lesquelles

il parle de lui? — C'est encore à travers la correspondance

qu'il faut suivre l'histoire de ses ouvrages et les vicissitudes

de ses exils. — En un mot, qui veut étudier Rousseau, c'est

surtout par ses œuvres qu'il doit chercher à le connaître.

Mais la correspondance est, aux œuvres, un commentaire,

sinon suffisant, du moins nécessaire et parfois attachant*.